Нам действительно удалось зайти довольно далеко в лес.

Деревья располагались не настолько близко друг к другу, чтобы затруднять проход.

Если бы мне пришлось отметить один негативный момент, то это было бы отсутствие ориентиров. В этих условиях я могла лишь предполагать, что мы все еще шли примерно в правильном направлении.

Я чувствовала, как нервничает Кыска, что в нашей нынешней ситуации беглецов казалось вполне обоснованным. Но ее беспокоило что-то еще. Я просто это чувствовала.

<Хочешь что-то сказать, Кыска?.> — (Эрис)

<Это неправильно, моя принцесса. Вам следовало давно бросить меня.> — (Кыска)

<Кыска, нет! Нет, я не откажусь от тебя, так что, пожалуйста, прими это как мое решение.> — (Эрис)

<Я знаю, что не могу заставить вас передумать, но, пожалуйста, хотя бы позвольте мне сказать это. Если наши преследователи настигнут нас… Пожалуйста, бросьте меня. Если они поймают вас из-за меня, все мое существование станет позором.> — (Кыска)

Я понимала ее.

Все ее существование было посвящено тому, чтобы быть хорошей слугой. А значит, стать причиной моего пленения было бы для нее невыносимо.

<Кыска, честно говоря, я не уверена, что смогу это сделать.> — (Эрис)

В каком-то смысле я любила ее. Как члена семьи, верного друга, как что-то положительное в моей жизни. Я не хотела оставлять ее.

<Если все так, то у меня есть только один выход.> — (Кыска)

Внезапно она схватила ветку с земли и направила острый конец на себя. Я успела вовремя подбежать к ней и вырвать ветку.

<Что это было, черт возьми!?!.> — (Эрис)

Оставшиеся четыре жука почувствовали мое волнение и начали беспорядочно двигаться.

<Если моя смерть может обеспечить ваше спасение, я с радостью отдам свою жизнь. Вы однажды спрашивала меня о моей индивидуальности как трутня. О том, есть ли у меня какая-то независимость. Считайте это моим ответом. Даже если вы прикажете мне иначе, я предпочту покончить с собой, чем стать причиной вашего падения. Сколько бы раз мне ни пришлось попытаться.> — (Кыска)

Черт!

Черт, черт, черт, черт, черт!

Если она была такой упрямой, я не смогла бы ее контролировать. Ладно, может, я могла бы вырубить ее, но никак не смогла бы протащить на себе все расстояние. Летать уже было достаточно тяжело, ведь мне приходилось делать частые перерывы.

<Хорошо, ты победила! Если они будут преследовать нас, я улечу. Только не убивай себя, ладно? Можем мы придерживаться первоначального плана до этого момента?.> — (Эрис)

<Как пожелаете, моя принцесса. Но если я замечу, что вы хоть на мгновение колеблетесь, я покончу с собой.> — (Кыска)

Она буквально была настроена на это серьезно. Что ж, в ее словах был смысл. Я бы предпочла видеть ее в заложниках, чем мертвой, так что она торговалась тем, что у нее было — своей жизнью.

Поэтому я могла только сигнализировать о согласии с помощью феромонов. Один из немногих случаев, когда неспособность скрывать свои эмоции работала мне на руку. По крайней мере, мне не нужно было убеждать ее в своей честности. Хотя она, вероятно, не согласилась бы ни на что меньшее.

По крайней мере, теперь мы могли продолжить идти. Мне не очень нравилось задерживаться слишком долго на одном месте в нашей нынешней ситуации.

<Могу я предложить еще кое-что, моя принцесса?.> — (Кыска)

<Конечно. Только на этот раз без угроз самоубийства.> — (Эрис)

<В этом не будет необходимости, поскольку это всего лишь предложение. Возможно, вы захотите отправить двух ваших подданных вперед нас в направлении нашей цели. Чем скорее мы сможем связаться с союзными силами, тем лучше.> — (Кыска)

Верно. Имеет смысл. Жуки могли летать, за ними не стали бы следить, и двух должно было быть достаточно, чтобы рассредоточиться, что повысило бы вероятность встретить дружественный патруль и направить его в нашу сторону.

Поэтому я делала все возможное, чтобы выбрать двух из оставшихся четырех, которые полетят впереди нас.

<Вы там, не могли бы вы полететь в этом направлении? Если встретите кого-то из наших, покажите им путь к нам.> — (Эрис)

Большие летающие жуки сразу же выполнили мою просьбу и полетели на север, где, надеюсь, они вспомнили о необходимости разделиться, чтобы охватить большую территорию.

Я также размышляла над тем, не стоит ли отправить оставшихся двух на запад и юг в надежде, что они смогут предупредить союзные силы, которые искали нас. Они могли летать, но им пришлось бы двигаться прямо через территорию врага, и их могли подстрелить.

Мало того, не требовалось большого воображения, чтобы определить наше местоположение по направлению их полета. По сути, я сообщила бы всем о своем текущем положении.

С другой стороны, это не был такой уж большой секрет вскоре после моего побега, и я планировала продвинуться дальше. Кроме того, я даже не знала, разведывали ли формицея какие-либо районы поблизости от нас.

<Кыска, не следует ли нам отправить остальных в другом направлении, чтобы сообщить союзным силам о нашем местоположении?.> — (Эрис)

<Я бы не советовала этого, моя принцесса. Вы слишком уязвимая мишень, когда находитесь одна. Территория небезопасна, и они могут понадобиться вам, чтобы отогнать врагов или отвлечь их.> — (Кыска)

Мне не нравилось, как она планировала, что я должна была бросить их, когда это будет удобно. И все же в ее словах был смысл.

Хотя это и не было слишком распространенным явлением, в этом лесу могли обитать монстры. В таком случае быть одной было бы плохо. А если наши преследователи настигли бы нас, жуки могли бы летать вокруг и отвлекать их. Нельзя было быть уверенной, что они погибнут.

Теперь, когда я думала об этом, я даже не знала, что это за существа. Во время ходьбы я решила просто спросить об этом у Кыски.

<Кстати, Кыска, ты знаешь, что это за существа? Я никогда не видела таких трутней.> — (Эрис)

Или откуда они взялись. Или какова была их роль. Я могла сказать только по запаху, что между ними и мной должна была быть какая-то связь.

<Это атакующие, моя принцесса. Я была очень удивлена, увидев их, поскольку они совсем не распространены по простой причине, их существование очень ограничено.> — (Кыска)

<Ограничено? Что ты имеешь в виду под «ограниченным» ?> — (Эрис)

<Ну, это быстрорастущая порода, которая, как считается, созревает за день при достаточном питании, которое предпочтительно состоит из мяса. В этом отношении они имеют много общего с охотниками.> — (Кыска)

Это звучало как быстро развертываемое подразделение для критических ситуаций. Именно то, что мне было сейчас нужно. Они определенно были полезны, хотя, возможно, не так важны для развитого улья с постоянными силами. Однако для формирующегося улья они могли бы оказаться незаменимыми, если вдруг появятся враги.

Тем не менее удивительно было то, что Кыска знала о них.

<Откуда у тебя такие глубокие познания в этой специфической теме?> — (Эрис)

<В зависимости от стадии зрелости, медсестрам предоставляется информация о различных видах выводка. Мне просто повезло, что капсула, которую я получила, содержала эти сведения. Их так редко используют из-за очевидных недостатков.> — (Кыска)

Нормально ли то, что я позволила Кыске принижать их в их присутствии?

<Я уверена, что они такие, какие есть. Я имею в виду, не все должно быть максимально эффективным. У них определенно есть свои преимущества, иначе их бы никогда не создали, верно? Не может быть все так плохо.> — (Эрис)

Судя по тому, что я могла понять, эти два оставшихся существа были довольны тем, что я пыталась оценить их существование. Я имела в виду, как и в случае с охотниками, странно было думать о них как о моих детях, но это не было поводом игнорировать их безоговорочную преданность мне. Они даже пожертвовали собой ради меня, с этим я до сих пор с трудом справлялась, но такое небольшое признание было самым малым, что я абсолютно обязана была им предоставить.

<Естественно, моя принцесса. Как я уже говорила, они представляют собой превосходный расходный материал для быстрого развертывания войск. Однако в других ситуациях содержать их было бы пустой тратой ресурсов. В конце концов, они погибнут через пятнадцать-двадцать интервалов активности.> — (Кыска)

И Кыска просто обязана была снова их задеть. Теперь я чувствовала себя еще более виноватой, чем раньше. Подумать только, что они были обречены на такое проклятое существование. Одноразовые жизни… Черт, если бы я только могла это исправить. По крайней мере, я должна была что-то сказать.

<Вы двое… Мне жаль. Жаль, что я не смогла подарить вам лучшую, более долгую жизнь. Просто чтобы вы знали, я бесконечно благодарна за вашу помощь. И, естественно, за помощь ваших собратьев тоже. Я… я не забуду их, вашу жертву. Спасибо.> — (Эрис)

Если бы я могла что-то изменить, я бы это сделала. Однако я не могла. Некоторые из них были мертвы, а остальные были такими, какие есть. Тем не менее, похоже, мои мысли были по крайней мере оценены. Именно это я понимала по тому, как оживленно они теперь летали вокруг меня.

<Это было очень мило с вашей стороны, моя принцесса. Подумать только, как сильно вы изменились. Я знаю, как вы против создания потомства, ограниченного своей ролью. Именно поэтому я так удивилась, когда увидела их.> — (Кыска)

Ну что ж, сейчас ли было рассказывать ей, что это была не я, а якобы странный голос в моей голове?

<Ситуация была критической. Думаю, я просто включила режим выживания.> — (Эрис)

<И это к лучшему. Даже не хочу думать, что бы они с вами сделали. Какое замечательное развитие, вы смогли преодолеть свои сомнения и совершить действия, которые в других обстоятельствах посчитали бы слишком радикальными.> — (Кыска)

Я не могла отрицать, что убила тех людей. Это все еще тяготило мой разум, но не то чтобы я, как жертва похищения, была неправа с моральной точки зрения.

<У нас не было особого выбора. Не похоже, чтобы те стражники позволили нам пройти.> — (Эрис)

<Стражники? О, я говорила не о них. Я имела в виду необходимые действия, которые вы совершили для создания атакующих.> — (Кыска)

Необходимые действия?

<Что вы имеете в виду? По-видимому, я просто создала их как обычно.> — (Эрис)

Тут же Кыска бросила на меня взгляд и испустила феромоны, которые можно было перевести только как «Ты серьезно?».

<Принцесса, вы же в курсе, что ускоренный рост атакующих не мог поддерживаться без достаточного питания, не так ли? Им требуется достаточно энергии, чтобы вырасти от формы яйца до их нынешнего размера. Это может быть обеспечено только при создании среды, которая позволяет это.> — (Кыска)

Мне… не нравилось, к чему это вело.

<Ты хочешь сказать, что они питались другими яйцами, чтобы выжить?> — (Эрис)

<Что? Нет, у меня нет информации о том, были ли те яйца, которые вы передали людям, атакующими, но для их вылупления было слишком холодно. Им требуется постоянное тепло для стимуляции. К счастью, вы обеспечили им это, когда внедрили их в того проблемного человека.> — (Кыска)

Внедрила?

О боже! Я серьезно это сделала?

Только сейчас я вспомнила, как Кыска предупреждала меня в первый раз о моем яйцекладе! Его первоначальное предназначение, это жалить добычу, чтобы потомство могло питаться ею изнутри во время роста.

Это… это было слишком ужасно. Меня тогда чуть не стошнило. Ладно, тот тип был подонком, но все равно трудно было оправдать такую смерть даже для того, кого ты не любишь.

<Принцесса! С вами все в порядке? Ваши феромоны указывают на несколько проблем.> — (Кыска)

Типа убийства человека самым ужасным способом.

Мы шли еще немного, пока мои крылья не перестали чувствовать напряжение. Теперь я могла использовать их так, как изначально планировала.

<Хорошо, Кыска. Это будет немного сложно. Пожалуйста, обхвати меня, чтобы я могла унести нас обеих отсюда.> — (Эрис)

Мы оставили достаточно следов, чтобы заставить их поверить, будто мы направлялись на запад, хотя на самом деле наша цель была север.

<Я не уверена в этом, моя принцесса. Вам не следует так напрягаться из-за меня.> — (Кыска)

<Кыска, мы уже решили этот вопрос. Теперь давай разберемся с этим.> — (Эрис)

В отличие от прошлого раза, я не несла ее как принцессу, но нам удалось заставить ее обхватить мою талию. Так двигаться было немного удобнее.

Подняться с земли с места оказалось сложно, но еще труднее было маневрировать между ветвями леса. Прошло некоторое время, прежде чем мы смогли оставить их позади и подняться чуть выше деревьев, где, надеюсь, никто не смог меня заметить.

И вот мы летели дальше на север.