Я была даже рада, что Кыска не слишком тяжелая.

На этот раз мы смогли подготовиться к полету в более удобной форме. Однако из-за этого Кыска оказалась неудобно прижатой к моей груди, обхватив меня ногами. Я была просто благодарна, что медсестры довольно легкие, а два атакующих помогали, насколько могли, не мешая моим взмахам.

Мы летели прямо на высоте самых высоких деревьев в этом лесу, чтобы они нас прикрывали. Поскольку у людей не было возможности выследить нас сверху, мы были в безопасности после того, как намеренно отошли от башен нашей бывшей тюрьмы.

Но, естественно, я не могла поддерживать это вечно. Одна из причин — мои крылья начинали адски болеть из-за перенапряжения, на которое я была вынуждена идти. От того, как долго я могла это выдержать, буквально зависели наши жизни, и каждый метр был на счету.

Другая причина — лес заканчивался, переходя в северные горы, где растительность становилась реже. По этой причине мне приходилось снижаться, иначе мы были бы слишком заметны для любых патрулей, которые могли нас искать.

<С вами все в порядке, моя принцесса?> — (Кыска)

<Конечно, просто немного устала. Что важнее, ты правда думаешь, что мы найдем союзников, когда доберемся до гор?> — (Эрис)

<Это кажется вероятным. Принцесса Чера уже должна была узнать о вашем пленении, поскольку ее улей, это ближайший к этому крупному человеческому поселению. Моя бывшая старшая, которая еще застала время в главном улье, говорила, что та всегда стремилась служить рою. Поэтому я предполагаю, что ее силы уже присоединились к поискам вас. Следовательно, должен существовать проход между ее ульем и поверхностью.> — (Кыска)

Это было бы просто спасением. Если мы смогли бы пройти через такой проход в подземный мир, мы могли бы считать себя в безопасности. Нам нужно было только двигаться дальше на север.

Но тут Кыска внезапно оживилась.

<Моя принцесса! Там!> — (Кыска)

В ее голосе была тревога, и мгновение спустя я поняла почему. Там была ферма. Так высоко на севере земля не была слишком плодородна, поэтому здесь не было крупных поселений, но это строение показывало, что кто-то все равно решил построить себе здесь жилище, возможно, именно из-за того, что ценил этот покой и тишину.

<Это строение означает людей, моя принцесса. Может быть, нам стоит обойти его стороной> — (Кыска)

Возможно, здесь была связь с лордом Джиорасом, но я сомневалась, что нам нужно было быть здесь слишком осторожными. Вряд ли здесь были солдаты, а если бы они захотели сообщить о нашем местоположении, им потребовалось бы довольно много времени, чтобы установить контакт.

<Я не думаю, что есть повод для беспокойства, и мы не можем позволить себе терять время. Эти люди — простые фермеры.> — (Эрис)

<Фермеры? Вы говорите о производстве продуктов питания, но я не вижу никаких значительных участков, отведенных для такой цели. Что бы они производили?> — (Кыска)

Ну, она была права, полей практически не было. Это оставляло только один вариант.

<Скот. Они разводят животных, чтобы увеличить их численность, чтобы потом есть или продавать их.> — (Эрис)

<Скот? Это означает питание! Вы правы, нам определенно стоит направиться к этой «ферме»!> — (Кыска)

Почему она вдруг так воодушевилась?

<У тебя есть что-то на уме, Кыска?> — (Эрис)

<Моя принцесса, как долго вы уже сдерживаете кладку?> — (Кыска)

Черт, она меня поймала. Честно говоря, вся эта паника и бегство любой ценой оказали именно такое давление на меня, которое запускало мои циклы. Единственная причина, по которой мне пока не нужно было этого делать, заключалась в том, что мое тело понимало: в нынешней ситуации я все еще не могла позволить себе это, и принудительно подавляло кладку. Но в конце концов мне пришлось бы их выпустить.

<Ваш период нужды все еще продолжается. По этой причине естественно предположить, что вы все еще производите атакующих. Вместо того чтобы оставлять эти яйца, мы можем использовать их в наших интересах. Вы понимаете?> — (Кыска)

О боже, она хотела, чтобы я использовала фермерских животных в качестве носителей для яиц! Однако, если смотреть логически, это действительно было бы довольно умно. Если мы смогли бы уклониться от преследователя еще на один день, у меня была бы небольшая армия для обеспечения моего побега.

С другой стороны, убивать чьих-то животных было нехорошо. Однако… я была принцессой! Я была обязана всем своим выводком, людям, которые не погибли бы из-за этого, и рою принять тогда это трудное решение.

<Хорошо. Мы пойдем туда и используем скот.> — (Эрис)

Быстрыми шагами мы направились к фермерскому дому. Я… полагала, мне следует хотя бы сообщить тому, кто здесь жил, о своих действиях и предложить надлежащую компенсацию, как только у меня появится такая возможность.

Ничего проще этого! Я просто постучала бы в дверь и сказала что-то вроде: «Здравствуйте, я здесь, чтобы превратить ваших животных в свою армию монстров-насекомых. Но не волнуйтесь, это не обман. Я принцесса и заплачу вам примерно через две недели». Да, определенно, ничего плохого в этом не было.

Кажется, никто не видел, как мы приближались, поэтому мы беспрепятственно добрались до фермы. По первому впечатлению, она была обитаема. Я слышала животных в ближайшем сарае, и пахло, как на ферме.

Поверьте мне, в этом я была экспертом. Что ж, пришло время для дипломатических действий. То самое поле, где я в прошлом проявила себя исключительно хорошо и где у меня никогда не было проблем.

«Тук-тук».

Ладно, я услышала шаги изнутри. Значит, здесь действительно кто-то жил. Теперь все зависело от хорошего первого впечатления.

«Кто там! Что…» — (фермер)

Ух ты, пахло едой. Это объясняло, почему никого не было снаружи. Однако мне, вероятно, стоило воспользоваться неловкой паузой, возникшей из-за первого взгляда этого человека на мои крылья, медсестру позади меня и двух атакующих по обе стороны от нас, чтобы представиться.

«Приветс… Кхм, приветствую. Надеюсь, у вас был хороший день, уважаемый сэр. Я — Ээрис, из роя. До вас уже дошли новости о нашей империи насекомых? Э-э, хочу, чтобы вы знали — мы дружелюбны». — (Эрис)

Настолько дружелюбны, насколько это возможно, когда планируешь убить весь ваш скот.

«Джон, кто там?»

Тревожный женский голос доносился из дома. Значит, он был здесь не один.

«Папа? Все в порядке?»

О, великолепно, теперь здесь появилась еще и девочка, которой я собиралась нанести психологическую травму. Не прошло много времени, и их взгляды присоединились к тем, которые я получала от их мужа/отца.

«В любом случае, с прискорбием должна сообщить вам, что я сейчас в ужасном положении. В связи с этим у меня не остается другого выбора, кроме как попросить у вас значительной поддержки. Мне нужно любой ценой вернуться в свой рой. Но для этого мне придется… убить часть вашего скота». — (Эрис)

«Что-что?» — (женщина)

«Хочу подчеркнуть, что это только из-за моего отчаянного положения, и я планирую щедро компенсировать вам это, как только вернусь в свои владения и смогу распорядиться, чтобы это произошло». — (Эрис)

Я поклонилась им, и Кыска присоединилась ко мне. Атакующие не сделали ничего подобного, поскольку биологически не были способны двигаться иначе.

Теперь оставалось только дождаться, когда они скажут: «Конечно! Вы можете делать с нашим пропитанием все, что хотите!»

«Вы, вы… Я не знаю, кто вы, но я не подчинюсь просто так». — (фермер)

«Э-э, просто чтобы уточнить: это скорее акт вежливости — сообщить вам. Как я уже сказала, я должна вернуться любой ценой, и поэтому решение уже принято, и я от него не отступлю. Я бы не советовала прибегать к насильственным действиям, поскольку эти двое рядом со мной могут в таком случае стать довольно агрессивными. Ничего личного. Они просто такие». — (Эрис)

Я не хотела прибегать к угрозам, но у меня не было особого выбора. Запугивание их, возможно, все же было лучшим способом решить это без насилия. Поскольку это противостояние не особо помогало снизить шансы на конфронтацию, я просто отвернулась от них в сторону сарая, естественно, не сводя с них глаз.

Если они намеревались драться со мной, сейчас был их единственный шанс. Я сделала несколько решительных шагов к большому деревянному зданию. К несчастью, мужчина исчез в фермерском доме, чтобы снова появиться с устрашающего вида кочергой.

Я послала феромоновый сигнал своим атакующим, чтобы побудить их оставаться послушными, хотя совершенно не была уверена, насколько хорошо это сработает, если он действительно решит ударить меня этой штукой. При таких обстоятельствах мне, вероятно, стоило немного усилить свой потенциал запугивания.

«Ссск».

По этой причине я выдвинула одно из своих клинков на руках настолько угрожающе, насколько это было возможно.

«Я бы попросила вас не делать глупостей». — (Эрис)

«Вы пришли в наш дом и требуете наш скот для своих чудовищных целей, вы… Вы чудовище! Я не позволю вам сделать это с моей семьей!» — (фермер)

О нет! Почему он должен был замахнуться?

К счастью, после всех тренировок, через которые заставила меня пройти Лисети, это было просто детской забавой. Удар был совершенно неумелый и позволял легко его парировать. В мгновение ока я могла просто выставить свой клинок на пути удара.

Однако я не учла, что мое кислотное покрытие просто прожгло его, не только перерубив кочергу, но и почти обезвредив этого человека. Но гораздо большую опасность для его жизни представляли мои два атакующих, которые явно больше не собирались игнорировать происходящее со мной.

То, что он теперь пытался схватиться со мной, не улучшало ситуацию. Слабые попытки Кыски помочь не приносили особой пользы. Я должна была решить это быстро, иначе атакующие убили бы его. Думай, думай!

Ладно, другого выбора не было. Пока я удерживала его на расстоянии своей, очевидно, превосходящей силой, я подняла ногу и растоптала его ступню, одновременно вонзая пятку в его плоть.

На мгновение появилось выражение боли, которое быстро застыло в параличе.

«Ааах!» — (женщина)

«Папочка! Нет!» — (девочка)

Боже, теперь я чувствовала себя ужасно.

«Сплтш»

Рывком руки я убрала клинок обратно. Я надеялась, что это было все насилие, которое мне понадобилось.

«Он все еще жив и скоро должен прийти в себя. Просто отнесите его в дом. Мое обещание остается в силе. Вы получите компенсацию достаточно скоро, если перестанете мешать мне». — (Эрис)

Я надеялась, что смогу хотя бы произвести впечатление принцессы. Это могло бы сделать меня более легитимной.

Пока они уносили мужчину, я сделала шаг в амбар. Две мулы, и всего дюжина коз и овец. Черт, как же мне было стыдно.

<Скреео! / Моя принцесса, за нами наблюдают.> — (Кыска)

О боже, это девочка.

«Мне нужно определенное количество мяса, и на некоторое время мне придется занять ваш амбар. Вы можете забрать любых животных, которых не можете себе позволить потерять или которые маленькие, наружу. Но, пожалуйста, без фокусов. Сделайте так, и мы сможем решить это мирно» — (Эрис)

Я понятия не имела, насколько была полна, но, если повезло, трех-четырех животных должно было хватить. Я снова жестом показала девочке, чтобы она приступала. Хотя я не была уверена, что ей больше десяти, она, похоже, имела опыт обращения с животными, и вскоре амбар опустел, за исключением тех немногих, которые мне были нужны. Это даже играло мне на руку, потому что паническое бегство напуганного скота было бы плохо.

Теперь у меня не было другого выбора, кроме как начать.

Ладно, Эрис, ты же деревенская девчонка. Это не первый раз, когда ты убиваешь скот ради мяса. Но впервые я сделала это для того, чтобы группа инкубаторов могла съесть их тела изнутри. Да, это было совсем другое дело.

Я не хотела поступать по-формициански и оглушать их своим жалом, чтобы их съели заживо. Вместо этого я медленно приближалась, беспокоясь о видимом беспокойстве мула из-за моих крыльев. Я мягко положила руку на его шею…

Затем резко дернула рукой, вытягивая лезвие так, чтобы оно пронзило насквозь. Бедный мул закричал, но я использовала свойство своего клинка, чтобы разрезать глубже в шее. Этого было достаточно, чтобы вызвать мгновенную смерть. Я, по крайней мере, знала, что с животными лучше действовать быстро, чем продлевать их страдания. Поэтому я быстро прикончила другого мула и одну овцу, которая, к сожалению, поняла, что я делаю.

<Как неудачно. Тела теперь остынут, и мясо будет не таким свежим. Это вредно для личинок.> — (Кыска)

<Им придется с этим смириться.> — (Эрис)

Теперь пришло время для важного дела. Я выдвинула яйцеклад и вонзила его в первый труп. В отличие от прошлого раза, теперь я чувствовала, как что-то быстро проходит через него и откладывается через кончик. Теперь внутри этого существа находилась куча жутких инкубаторов.

Я повторила этот процесс с другими телами, пока не почувствовала себя опустошенной. Странно, но по какой-то очень тревожной причине этот процесс проходил даже плавнее, чем мои обычные кладки. Как будто какой-то инстинкт и мышечная память идеально направляли меня в процессе.

Когда я закончила, снаружи едва ли можно было заметить следы того, какой ужас рос внутри этих тел.

<Моя принцесса, вам стоит подумать о том, чтобы оставить здесь одного атакующего. Чтобы защитить яйца и наставить их.> — (Кыска)

Это звучало вполне разумно. Поэтому я подала сложный сигнал тому, кто находился справа от меня.

<Ты там, я хочу, чтобы ты остался здесь, пока яйца не вылупятся. Пожалуйста, защищай их, пока они не вырастут, а потом вернись ко мне вместе с ними. Я двинусь в этом направлении.> — (Эрис)

Именно тогда я осознала, насколько буквально этот атакующий мог воспринять мой приказ. Или, что еще хуже, в каком исступлении они могли оказаться сразу после того, как вырвались бы из всей этой крови и внутренностей. Я не хотела, чтобы эта семья была убита моими подданными. Мне нужно было предотвратить это, и простого приказа было недостаточно. Думай, думай!

К счастью, я вспомнила кое-что, что могло мне помочь. Когда я вышла обратно, то обнаружила, что дочь фермера стояла у двери с ужасно испуганным выражением лица.

«Вы сможете снова использовать амбар примерно завтра. До тех пор никому нельзя входить в это место. Это для вашей же безопасности. Вы понимаете?» — (Эрис)

Честно говоря, мне ужасно удавалось сохранять такую властную манеру поведения, но у меня не было особого выбора, если я хотела, чтобы они делали то, что я говорила.

«Вам не нужно меня бояться. Просто стойте спокойно минутку» — (Эрис)

Ее глаза расширились, и она сделала шаг назад. Мой все еще выдвинутый яйцеклад угрожающе нависал над головой. Я опустила его к руке и позволила жидкости стечь на нее. Девочка отступила еще на шаг, готовая развернуться и убежать в любой момент.

«Нет!» — (девочка)

Внезапно появилась Кыска и схватила ее сзади всеми своими руками. Я была в замешательстве, но должна была воспользоваться этим шансом. Поэтому я прижала руку к ее лицу, размазывая жидкость и помечая ее печатью принцессы.

«Прекрати! Нет!» — (женщина)

О боже, похоже, женщина наконец-то уложила мужа в дом и вернулась в самый неподходящий момент, когда я как раз собиралась что-то сделать с ее дочерью.

«Кыска, отпусти. Зачем ты это сделала?» — (Эрис)

«Ваши намерения были ясны, моя принцесса. Я должна была поддержать вас, иначе было бы сложно выполнить это действие». — (Кыска)

И теперь все было в порядке?

Я намеренно отступила, показывая открытую ладонь в жесте умиротворения.

«Ваша дочь в безопасности. Точнее, теперь ей не грозит никакая опасность. Моя метка обеспечит это». — (Эрис)

«Ваша… метка?» — (женщина)

«Мои подданные могут распознать мой запах и не нападут на вас, если учуют его. Пожалуйста, позвольте мне повторить это с вами и вашим мужем. Амбар будет для вас закрыт, пока они не появятся. После этого вы сможете вернуться к своему обычному распорядку. Я с радостью компенсирую вам ваш вклад, как только смогу это сделать». — (Эрис)

Думаю, это было лучшим способом сформулировать это. Назвать это «помощью» или «поддержкой» было бы чистой насмешкой.

Я снова нанесла жидкость на руку. Женщина вздрогнула, когда я приблизилась, но посмотрела на свою окаменевшую от страха дочь и, по-видимому, решила не волновать ее еще больше, отказываясь от того, что ее дочь уже получила. Таким образом, я смогла успешно защитить их.

Возможно, даже от любых патрулей остального роя, искавших меня обычным незаметным способом, которым Формицея делали свои дела. Парализованный муж не создавал особых проблем для завершения моей процедуры.

После прощания, которое я постаралась сделать максимально коротким, я снова отправилась в путь, напоминая себе, что я все еще была в бегах. Беспокойно оглядывая открытые пастбища, я с некоторым облегчением заметила, что они все еще были свободны от преследователей.

Что ж, пора было двигаться дальше, пока ситуация не изменилась. По крайней мере, то, что я здесь сделала, задержало их.