— Темия —

Наконец-то мы вернулись в армейский лагерь.

Судя по всему, у всех было хорошее настроение. Как и должно было быть после чистой победы. По крайней мере, мы почти не понесли потерь, и мой отряд насекомых сохранил свой полный боевой потенциал. Тогда стражей освободили от доспехов. В конце концов, они были сделаны слишком тяжелыми, чтобы их можно было носить постоянно.

Тем временем рабочих уже осматривали медсестры, которых нам, по-видимому, прислали в качестве некоего бонуса. И это действительно было так. Хотя они сами не были бойцами, они выполняли всевозможные вспомогательные работы. От помощи с экипировкой доспехов до переноски легких грузов для нашей логистики, и они отлично справлялись.

Не стоило забывать об их самом важном вкладе в наши военные усилия. Об их «лечении». Сначала я была немного скептически настроена, но после того, как увидела, что одно нанесение жидкости, которая выходила из их когтей, сразу остановило кровотечение у рабочего, я убедилась, что они также будут ухаживать за обычными солдатами. В конце концов, у нас было недостаточно целителей, чтобы вовремя помочь всем раненым, и, судя по всему, это чертовски хорошо работало на всех видах ран, как я лично убедилась.

Естественно, все мои подданные-формицея стали объектом пристального внимания со стороны солдат, но большинство не жаловалось, если лечение этой штукой предотвращало их кровотечение. Итак, учитывая, что они не требовали ничего, кроме получения необходимого количества пищи, можно было сказать, что мы заключили довольно хорошую сделку. Конечно, их основная служба по-прежнему сосредотачивалась на наших отрядах насекомых. Особенно стражи требовали особого ухода.

Говоря о них, следующее, что нужно было сделать после снятия с них тяжелых пластин, это проверить, не получили ли их торсы какие-либо раны. В конце концов, они были удивительно хрупкими за этими панцирями, как настойчиво объясняла мне одна медсестра. Они были нашим главным достоянием, и было бы жаль потерять их из-за чего-то вроде застрявшего наконечника стрелы. Одного их вида было достаточно, чтобы запугать врага, и, несмотря на их неподвижность, достаточно было разместить их в позиции противника, где они могли эффективно использовать свое хвостовое копье. Хотя это и был небольшой отряд, я была уверена, что мы изменили ситуацию в недавних боях.

По крайней мере, я не получила никакой негативной реакции от своего командующего генерала, Легио Штормхарта, и мое предложение использовать особые способности рабочих для подкопа к вражескому лагерю было одобрено и в итоге сработало согласно плану. Поэтому я думала, что могу утверждать, что мое первое командование было успешным. Хотя, вероятно, мне следовало составить отчет. Для этого я направилась в палатку генерала.

«Сэр, я хотела доложить, что мы успешно уничтожили вражеский осадный лагерь, предотвратив любые потери с нашей стороны». — (Темия)

Вздох. Как бы мне хотелось лучше контролировать свою речь! Она была уже намного лучше, чем в первые дни, но на самом деле довольно сложно было тренироваться в этом лагере. Я до сих пор помнила, как домашние слуги постоянно паниковали из-за моих смертоносных криков. Здесь такое было недопустимо.

«Хорошая работа, офицер. Это один из двадцати, если считать и небольшие передовые позиции». — (Стормхарт)

Я посмотрела на карту, разложенную на его столе. В настоящее время мы находились на плато Онейра. Хотя сама территория была бесплодной и лишенной каких-либо необходимых основ для поселения, она имела большое военное значение благодаря своему центральному, легко обороняемому положению. По этой причине она издавна служила местом сбора тарсонских армий и позволяла нам размещать войска там, где они были необходимы.

Если полученная от наших разведчиков разведывательная информация была верна, ситуация, хотя и не критическая, но напряженная. Мы оборонялись, при этом два небольших приграничных города были заняты врагом. Я даже не хотела думать о том, что случилось с оставшимися жителями.

Кроме того, противник имел большее влияние на нашей территории, чем мне хотелось бы. Трудно было определить линию фронта, сосредоточив внимание на собранных основных силах, но было несколько небольших лагерей, рейдерских отрядов и, к сожалению, отрядов смертников из рабов. Последние были призваны причинить нам любой возможный вред.

По-видимому, раб, принесший голову тарсонского солдата, мог получить свободу для себя или кого-то другого. Коварная, но очень эффективная стратегия. Однако даже этим отрядам нужны были лагеря. Ошейники, которыми они оснащали рабов, требовали надсмотрщика для управления.

Эти человеческие неудачи, а также необходимые припасы хранились в их укрепленных лагерях. Располагая свои силы таким образом, они могли заманить нас в нежелательные сражения, где нам пришлось бы сражаться с окопавшимися арбалетчиками, чтобы вернуть контроль над нашей собственной территорией.

Однако именно в такой ситуации мой отряд формицея мог проявить себя. Они не только без колебаний атаковали позиции, но и могли прорываться под ними или привлекать огонь противника с других солдат. Не говоря уже о страхе, который они вселяли в ряды нашего врага.

Но именно потому, что они имели ценность, я должна была следить за их сохранностью. Особенно учитывая, что это была своего рода директива, которую я получила, когда мне было поручено командование. Враг должен был видеть их в наших рядах. А значит, они должны были быть живы.

«Сэр, мы можем снова выступить, но сначала я бы хотела запросить перерыв для восстановления». — (Темия)

«Очень хорошо. Однако я думал, что одно из преимуществ ваших войск в том, что они могут работать без устали?» — (Стормхарт)

«Прошу прощения, но это заблуждение. Эти насекомые на самом деле устают, просто они продолжают действовать, пока полностью не сломаются, вместо того чтобы жаловаться». — (Темия)

«Откуда вам это известно, офицер?» — (Стормхарт)

«Мое… Мое состояние позволяет мне воспринимать такие вещи, сэр». — (Темия)

Я получила от него тяжелый, трудночитаемый взгляд. Это было немного тяжело вынести, поскольку мое «состояние» было источником немалого беспокойства для меня.

«Я понимаю. Должен сказать, у меня были сомнения по поводу этого… эксперимента. Однако вы показываете удивительно положительные результаты. Я могу понять, почему так много голосов просят сделать все необходимое, чтобы получить дальнейшую военную поддержку от «друзей снизу». Если три дюжины уже достигают такого эффекта, я могу только представить, что тысячи из них сделают с врагом. Хотя, я уверен, что командир также оказал определенное влияние на достижение этих результатов». — (Стормхарт)

«Благодарю за такие слова, сэр. Я надеюсь, что смогу и дальше доказывать вам тактическую ценность моего подразделения». — (Темия)

«Уверен, что сможете. На самом деле, я подумывал об увеличении вашей дивизии из-за ваших исключительных результатов. Посмотрим, как вы справитесь с координацией. Возможно, это будет хорошей тренировкой для солдат, проводить больше времени рядом с ними, учитывая будущие перспективы». — (Стормхарт)

Я отдала честь и повернулась, в основном чтобы сократить этот разговор.

Я слышала это не в первый раз. Насколько я могла судить, в настоящее время существовало три основные фракции относительно того, как поступить с внезапным появлением формицея. Возможно, между ними существовало бесчисленное множество оттенков, размытых линий и взаимодействий, но в целом их можно было разделить на соответственно небольшую враждебную фракцию, положительно нейтральную фракцию короля и тех, кто выступал за эксплуатацию.

Первые видели в них просто монстров. Вероятно, вдохновленные некоторыми из наиболее фундаменталистских верований, пришедших из нашей соседней страны Сераниса. Как я уже говорила, она была небольшой, поскольку в настоящее время не было поддержки открытия второго фронта, когда мы уже вели отчаянную войну против подавляющего врага. В конце концов, дворяне не были идиотами. Если уж быть глупым, то хотя бы не тогда, когда ты уже на грани.

Что касается фракции короля, я не могла точно сказать, о чем думал этот человек. Король Киеран был известен своей некоторой эксцентричностью, но на тот момент я не видела никаких ошибок в том, как он потакал несколько наивной идее Эрис о переговорах о мире. Большинство дворян скорее поддерживали самого короля, чем его нынешний подход. Скорее, они просто не знали, что думать о них, и поскольку истинного нейтралитета в политике не существовало, они просто поддерживали общее направление. В конце концов, не было ничего плохого в том, чтобы пожинать плоды, которые Эрис фактически предлагала бесплатно. Это им ничего не стоило. Черт возьми, я относила себя к их группе.

Но затем была третья и, вероятно, самая проблематичная фракция. Они не обязательно были против формицея, и, как я уже говорила, существовало так много разных мнений, что их трудно было определить. От отношения к ним как к низшим существам, которых мы должны использовать в своих интересах, до заискивания перед ними. Однако существовал консенсус в том, что с помощью этих насекомых война могла быть выиграна.

Проблема заключалась в том, что Эрис ясно дала понять: она не собиралась поддерживать участие насекомых в этой войне. Поэтому эта фракция довольно сильно отклонялась от попыток короля просто успешно завершить переговоры. Некоторые говорили, что Эрис следует обойти, отправив частные посольства. Другие утверждали, что мы просто еще не предложили достаточно и, возможно, нам просто нужно увеличить общую плату. А некоторые даже предложили обменивать больше детей на солдат. И были те, кто выдвигал действительно опасные идеи, о которых я даже не хотела думать.

Теперь смешайте это с уже существующими политическими партиями, личными интересами участников и обычным заговором между абсолютно всеми, и вы поймете, почему я старалась как можно реже посещать столицу.

Теперь, когда мой отчет был закончен, я тоже должна была попытаться отдохнуть. Судя по тому, как генерал говорил о моем подразделении, мне следовало беспокоиться о том, знает ли он, что я, как человек, тоже иногда нуждаюсь в отдыхе. Учитывая, насколько насыщен был мой текущий график, я иногда в этом сомневалась.

Я вернулась через множество палаток вокруг главного квартала, когда заметила быстро скачущего гонца. Должно быть, это был глашатай или посланник. Каким измученным он ни казался, ему требовалось мгновение, чтобы перевести дух, прежде чем он громко закричал:

«Столица пала!» — (посланник)