— Темия —

Я до сих пор не могла поверить, что они действительно дали этому мальчишке Феннеку собственное командование. Он был известен своей импульсивностью и как раз из тех, кто мог погубить свое подразделение в «героической атаке». Однако, возможно, на этот раз он сказал что-то умное. Это определенно могло бы сохранить эффективность моего отряда насекомых, если бы я координировала атаки с отрядами наемников.

Забавно, но если деньги, это мотивация, то не нужно особо беспокоиться о чем-то еще, поскольку у этих наемных отрядов обычно были свои структуры управления. Это могло быть вариантом. Неужели Алеэдор действительно был здесь полезен?

В армейском лагере был особый район, специально созданный для размещения наемников. Вполне естественно, что такая богатая страна, как моя, покупала все доступные ресурсы, чтобы получить преимущество над врагом. Значительная часть любых солдат удачи попадала в гильдию, но профессиональные вооруженные силы регулярно не могли заработать на жизнь с помощью небольших заданий и нуждались в поддержке страны.

Когда разгорелся конфликт с Коресо, мы, естественно, распространили информацию о том, что набираем людей. И довольно много людей из воюющих государств юга откликнулись на наш призыв. В этом регионе почти каждый день шла борьба за власть между местными лордами, поэтому у наемников был процветающий бизнес. К счастью, в то время было короткое перемирие, но даже если бы его не было, Тарсона, благодаря своей репутации богатой страны, могла предложить просто более выгодные условия.

Что касается текущей ситуации, это могло бы стать решением. Эти люди ни в коем случае не были патриотичны. Если бы не деньги, их бы не волновало, что происходит с нашей нацией. Но именно поэтому это могло сработать. Иногда безразличия — это все, что нужно, чтобы что-то заработало.

После того как я убедилась, что пока никто из других солдат не собирается вторгаться в лагерь насекомых, я сначала попросила разрешения у генерала Стормхарт. Поскольку он был осведомлен о текущей ситуации, и у нас было одинаковое мнение о том, как использовать мой отряд в наших интересах, эта часть не была слишком сложной.

Теперь начиналось самое сложное. Мне нужно было убедить одного из лидеров наемников объединиться со мной.

Наемники ни в коем случае не были однородной группой. Нет, скорее они были похожи на кланы, которые враждовали друг с другом так же часто, как и сражались бок о бок. И теперь все они собрались здесь, в нашем большом лагере.

По крайней мере, лидеры этих людей не придавали этому особого значения, пока им кто-то платил. Это не означало, что между отдельными группами не было разногласий. Это была одна из причин, почему их содержали отдельно от остальной части лагеря. И, кроме того, потому что никогда не знаешь, кто еще может им заплатить.

У меня уже была на примете определенная группа, которая показала удовлетворительные результаты и казалась достаточно надежной. Теперь «Багровым Псам» просто нужно было быть немного более непредубежденными. Вскоре я прибыла в соответствующий район.

Сразу же я заметила отсутствие дисциплины. Мужчины все еще тренировались, и иногда можно было увидеть учения, но в целом соответствующие группы вели себя гораздо более непринужденно и расслабленно друг с другом. Как я уже говорила, они часто были больше похожи на семейные кланы, чем на настоящую армию. Хотя в случае с моей целевой группой был, по крайней мере, минимум необходимой дисциплины.

По крайней мере, судя по тому факту, что они выставляли охрану вокруг своих территорий. Вскоре я увидела их эмблему в виде флагов с изображением красной собаки на темно-синем фоне, что соответствовало их темно-красным униформам с черными брюками, которые они носили. Униформы были окрашены до самого рукава. Я увидела потенциал устрашения в этом. В этом не было ничего безвкусного, но вместо этого при взгляде на них невольно вспоминаешь о крови.

Поскольку меня идентифицировали как офицера по моему знаку отличия, я могла пройти на их территорию без проблем. Кого-то другого наверняка бы отвергли. С другой стороны, офицер имел право требовать прохода, поскольку в конечном счете именно наша армия платила им.

Я направилась прямо к самой большой палатке, которую нашла. Их лидер должен был быть там.

Я позволила двум стражникам перед ней объявить о моем приходе и вошла после короткой паузы. Очевидно, это было необходимо, чтобы они успели подготовиться и устроить представление с этим человеком на каком-то импровизированном троне. Ну, если это не вожак стаи.

Сам Терон «Багровый Пес» оказался впечатляющим. Его черная грива с рыжим отливом, длинная борода и очень развитая мускулатура дополняли картину. Это, а также, безусловно, красно-черные доспехи, которые покрывали все его тело, кроме головы. Хотя я прекрасно понимала, что большая часть этого представления — для показухи. В конце концов, репутация и впечатление решали, за какую цену можно себя продать. Было бы невежливо просто начать с ним разговор, поэтому я ждала, пока он будет готов.

Он начал громогласным голосом:

«Кажется, меня правильно проинформировали! Пожалуйста, расскажите, что здесь нужно офицеру, которого я даже не узнаю? Если я правильно помню, наши задания уже были достаточно обсуждены и согласованы. Не думаете же вы нарушить контракт найма?» — (Терон)

«Темия Лората! Командир отряда насекомых в армии». — (Темия)

«А, точно. Я слышал об этих питомцах. Говорят, они по крайней мере верные псы. Пока они не собираются захватить вашу собственную базу, ха-ха-ха!» — (Терон)

«О да, это так. Стража! Атакуйте! Разорвите на части это надоедливое создание, которое осмеливается докучать мне! Я не могу жаловаться на своих подчиненных». — (Темия)

«Вы ужасно самоуверенны, стоя передо мной без них». — (Терон)

Стражники вокруг меня начали делать вид, будто собирались напасть на меня в любой момент. Однако это была уловка. Они никогда не осмелились бы причинить вред офицеру в нашем собственном лагере.

«Я признаю, хотя они очень искусны в выполнении приказов, им не хватает определенных аспектов. Именно по этой причине их следует поддерживать регулярными солдатами. Однако из-за недавних событий трудно найти добровольцев для такого дела. Поэтому я подумала, что, возможно, найду кого-нибудь здесь». — (Темия)

«Что заставляет вас думать, что я отправлю своих подчиненных к вам и вашим уродам? Вы знаете, что моему отряду было предоставлено право действовать в основном независимо? С чего бы мне иметь какое-либо желание поддерживать вас?» — (Терон)

«Посмотрите на это с другой стороны: вы знаете о гигантской империи насекомых прямо под нашими ногами? Что ж, я почти уверена, что в будущем мы можем ожидать частого взаимодействия. И теперь у вас есть уникальный шанс обучить своих людей, чтобы они могли изучить их подразделения вблизи. Такой опыт бесценен с тактической точки зрения, если вы спросите меня. Это ничего не будет стоить вам, и я определенно получу одобрение на такого рода поручение от нашего командующего». — (Темия)

Лорд Стормхарт фактически уже дал мне разрешение и поддерживал продолжение моих атак на позиции врага. Мои слова, похоже, заставили его задуматься. Я не знала, как будут развиваться наши отношения с Формицея. Особенно теперь, когда они выступили против нас, но в любом случае для такого отряда наемников не было лишним узнать о них побольше. Кто знает, возможно, однажды им пришлось бы сражаться с ними, и знакомство с их тактикой могло оказаться весьма полезным.

Это могло быть не в интересах насекомых, но это было лучшее, что я могла сделать в текущей ситуации. Мои личные мысли по этому поводу были таковы: Формицея не смогли бы надолго удержать контроль над столицей. Из сообщений моих отрядов я знала, что они плохо переносили холодные ночи, а значит, зима была бы для них тяжелым испытанием.

По этой причине коресоанцы оставались нашим главным приоритетом, поскольку их намерения по отношению к нам были гораздо более враждебны. Поэтому я не позволила этому активу пропасть впустую.

«Как насчет такого? Я лично увеличу вашу оплату на пятьдесят процентов на эту неделю, а потом посмотрим, как пойдут дела. Если в этот момент вы все еще будете считать, что сотрудничество не в ваших интересах, вы сможете отказаться». — (Темия).

«Вы кажетесь ужасно отчаянной в желании заполучить нас». — (Терон).

«Вовсе нет. Если вы не примете это предложение, я обращусь к одной из других групп. Говорят, что «Стража Иерона» стоит своих денег». — (Темия).

По правде говоря, я бы предпочла «Псов», поскольку они были известны своими яростными атаками. Именно то, что нужно было после того, как мои отряды нарушили ряды врага.

«Ха, конечно. Очень надежно. Как старая лошадь. То есть до тех пор, пока волк не вонзит клыки в ее горло. Есть причина, по которой вы не просите добычу выполнять работу хищников!» — (Терон)

«Ну, а что вас интересует, если вы не хотите принять мое предложение?» — (Темия)

«Я этого не говорил! Ну, я хотел бы сам посмотреть, с чем имею дело. Почему бы вам не привести своих собак в наше загон? Давайте посмотрим, как они справятся со стаей! Вы ведь тоже не хотите, чтобы они были с вашими другими солдатами, верно?» — (Терон)

«Очень хорошо! Поглядим!» — (Темия)

Я продемонстрировала силу, поворачиваясь и уходя из лагеря, не тратя больше времени на его поддразнивания.

Кажется, я добилась хорошего прогресса. Напряженность все еще была высока, хотя, похоже, немедленных атак больше не ожидалось.

Однако теперь у меня было, по крайней мере, временное, хотя и ограниченное, решение этой проблемы. Для более масштабных операций невозможно было избежать любого контакта с регулярной армией.

Я могла только надеяться, что они найдут Эрис вовремя.