«Апчхи!» — (Эрис)

Черт возьми, кто-то говорил обо мне плохо?

Ну, ответ, вероятно, был утвердительным, поскольку я более или менее стала причиной того, что эта страна переживала величайший кризис с момента своего основания. По крайней мере, я не знала, как превзойти нашествие насекомых, захвативших столицу. Я была почти уверена, что несколько человек были немного раздражены. А еще были другие.

<Принцесса! С вами все в порядке?! Я знала, что эта среда вредна для вашего здоровья!> — (Кыска)

<Чистюля!/Нет, Кыска, я в порядке. Просто чихнула.> — (Эрис)

К сожалению, Кыска не совсем ошибалась. Этого я точно не сказала той паникерше.

Хотя я хотела провести ночь в теплом фермерском доме, я была уверена, что это было бы первое место, где нас стали бы искать возможные преследователи. Этот факт и то, что нам там явно не были рады, сильно говорили против любого комфорта. Однако это означало, что нам пришлось идти всю ночь.

Мало того что я чувствовала, как нарастает усталость, но и ночной холод пробирался под мой панцирь. И да, это был первый раз, когда я чувствовала его настолько сильно, что он охлаждал меня под кожей. Подводя итог, в тот момент я чувствовала себя ужасно. Хотя холод притуплял боль в спине, я даже не была уверена, смогу ли я в таком состоянии летать.

Тем не менее я считала, что приняла правильное решение. На тот момент лучшее, что я могла сделать, это увеличить дистанцию. Время было на моей стороне.

Я не только отправила нападавших сообщить северной принцессе о моем затруднительном положении, но и создала точку размножения в фермерском доме. Хотя я не была уверена, обнаружат ли ее преследователи, им было сложно справиться с жуками, растущими в тушах скота. Если мне удавалось избежать поимки хотя бы один день, мое потомство достаточно созревало и было готово прийти на помощь.

Я поместила целых сорок шесть особей в этих бедных животных, так что даже если за мной послали армию, у меня было достаточно сил, чтобы их задержать. Это при условии, что они не сожгли тот сарай. Многое зависело от удачи — доберутся ли они туда и поймут ли, с чем имеют дело.

Я оставила фермеров в живых, что они, надеюсь, восприняли как знак искренности. Кроме того, я оставила там одного жука в качестве стража с инструкциями избегать обнаружения большими группами и отпугивать всех остальных. По этой причине, на мой взгляд, стоило провести всю ночь в темноте.

Даже если сейчас у меня ужасно болели ноги, я окоченела от напряжения и холода и могла заболеть, но отсутствие преследователей того стоило. Тем временем другой жук разведывал путь перед нами, чтобы избежать неприятных сюрпризов.

<Моя принцесса, с вами правда все в порядке?> — (Кыска)

Ты еще спрашивала! Я думала, разве я не замечу, что ты тоже на пределе, Кыска?

Но теперь, когда я об этом подумала, уверять ее было бы неверным подходом.

<Продолжать движение становится немного тяжело. Может, нам стоит замедлиться и делать больше перерывов?> — (Эрис)

Я была почти уверена, что Кыска чувствовала себя хуже, чем я. С ее недавно потерянными крыльями, меньшим ростом и без удобного грудного хранилища энергии, настоящее чудо, что она еще держалась на ногах. Хотя я замечала мелкие признаки: то, как она время от времени использовала свои нижние руки для поддержки при ходьбе, более медленные движения и крошечные перерывы, которые она делала.

В тот момент, когда она почувствовала бы, что задерживает меня, она стала бы настаивать, чтобы я бросила ее. Я должна была избежать этого любой ценой.

Однако у феромоновой речи была серьезная проблема для этого плана. Я заметила, что Кыска на мгновение посмотрела на меня.

<Вы… говорите то, что думаете. Но в то же время что-то здесь не так. Вы на самом деле не считаете, что это правильный подход.> — (Кыска)

Черт возьми, передача эмоций!

«Послушай, Кыска. Пока что врагов не видно. Может быть, часть меня думает, что лучше было бы держаться впереди, но в то же время нам нужно убедиться, что у нас хватит сил продолжать путь» — (Эрис)

Я очень надеялась, что этот переход на обычную речь сработает. Однако Кыска испускала довольно проницательные феромоны.

<Я уступлю вам, принцесса. Но не думайте, что я не осознаю нашего положения. Если появятся преследователи, вы должны будете бежать сами, используя энергию, которую сейчас бережете> — (Кыска)

Ясно, что Кыска не уступит в этом вопросе.

«Хорошо. Тогда просто небольшой перерыв». — (Эрис)

В тот момент, когда я села на большой камень, я осознала, насколько напряжено было мое тело, и внезапно все мои напряженные мышцы расслабились. Теперь я должна была внимательно следить за тем, чтобы не погрузиться в сон, хотя последний был только на ферме.

Другая проблема заключалась в том, что я не могла заснуть. С этим же боролась и Кыска. Единственным лучом надежды мог быть буквальный свет восходящего солнца, который знаменовал конец ночи и обещал необходимое тепло, чтобы помочь моему окоченевшему телу.

Немного позже я почувствовала, что ко мне возвращается достаточно сил, чтобы снова встать.

<Кыска, ты можешь продолжать?> — (Эрис)

<Естественно! Какой бы я была медсестрой, если бы не могла оставаться рядом со своей принцессой?> — (Кыска)

Она так говорила, но я видела, как тяжело ей снова подниматься. Но это упрямое насекомое даже не позволяло мне помочь ей.

К сожалению, нам также приходилось двигаться вверх, сначала по небольшим холмам, а затем к крутым горам. У меня было мало надежд на последнюю часть пути. Тем не менее другого пути не было.

В какой-то момент я просто навязала свою помощь Кыске и толкала ее дальше по дороге. Она считала это неподобающим, но в конце концов уступила. Возможно, у нее просто не было сил для дальнейших споров.

Благодаря чистой силе воли мы продвигались довольно высоко вверх по холму. Думаю, я никогда в жизни не была так высоко. Когда я оглянулась назад, я увидела огромную ширину земли и отряд людей внизу, на равнинах…

Черт. Там был отряд, по крайней мере, из трех десятков. При таких обстоятельствах у меня не было другого выбора, кроме как двигаться вперед. Я больше не могла считаться с состоянием Кыски, потому что нам нужно было двигаться быстрее.

Холмы не предоставляли укрытия, поэтому я была совершенно уверена, что они знали о нашем присутствии, и то, что они шли в нашем направлении не было случайностью.

<Моя принцесса… вы знаете, что должны сделать> — (Кыска)

<Нет, Кыска. Я даже сейчас не могу летать. Я все еще слишком скованная. Мы просто попробуем убежать от них!> — (Эрис)

<Как это может продолжаться? Вам нужен решительный поворот> — (Кыска)

Я знала, что ситуация не выглядела хорошей, если все продолжалось в том же духе, но они все еще были довольно далеко. Должно было быть возможно, если не увеличить расстояние, то хотя бы оставаться впереди них. Однако на практике мы двигались намного медленнее их. Возможно, это было из-за плохого состояния Кыски или их маршевой подготовки, но они приближались. Это также подтверждало, что они охотились за нами.

Из-за расстояния эта погоня все еще растягивалась на часы, но я начинала терять надежду. Пока не произошло кое-что.

В следующий раз, когда я оглянулась назад, чтобы подтвердить неизбежное, я заметила небольшое черное облако под нами. Я спрашивала себя, что это могло быть, пока наконец не удалось рассмотреть поближе и увидеть, что это были мои жуки.

Вместо того чтобы лететь к нам, они направились прямо к нашим человеческим преследователям, пикируя на них сверху. Однако люди заметили их и выстроились в боевой порядок. Те, у кого были стрелы, целились в облако и выпускали шквал стрел, который уносил кровавую дань с моего выводка. Что-то они принимали как должное.

Начиналась ожесточенная битва. Обученные и хорошо вооруженные солдаты против очень мотивированных летунов-смертников. Как бы я ни хотела поддержать их, мне приходилось продолжать путь.

Из нескольких взглядов назад я понимала, что это, к сожалению, было правильным решением. В конце концов, стабильное построение и физическое преимущество взрослых мужчин над маленькими жуками принесло победу людям.

Тем не менее по крайней мере двое из каждых трех, если не больше, были мертвы или слишком ранены, чтобы встать снова. Сверху трудно было разглядеть разницу. Однако оставшиеся продолжали погоню, игнорируя тех, кто лежал на земле.

Однако не все жуки погибли. Последние четыре выживших продолжали использовать повторяющиеся атаки пикирования, чтобы замедлить их для меня. Это было похоже на то, как если бы вы изо всех сил хватались за ногу тех, кто напал на вас и преследует ваших близких.

Я не могла не плакать при мысли о том, что все они погибли только из-за меня.

<Я знаю, как это тяжело, принцесса, но знание того, что они могли защитить вас, это их величайшее достижение. Пожалуйста, не позволяйте этому быть напрасным> — (Кыска)

Я знаю, хорошо? Я знаю!

<Мы должны продолжать> — (Эрис)

Благодаря жертве моих малышей враг был значительно замедлен. Мы смогли значительно увеличить дистанцию, но усталость снова подкралась ко мне.

«Бах»

<Скриииииииип!/Кыска!!!> — (Эрис)

<Моя принцесса, я не могу продолжать> — (Кыска)

<Чепуха. Осталось совсем немного> — (Эрис)

<Вы не знаете этого, принцесса. Пожалуйста, сдержите свое обещание. Не делайте меня ответственной за ваше пленение. Если бы это было на моей совести, я не смогла бы дальше существовать. Пожалуйста> — (Кыска)

Она была серьезна. Я знала, что она серьезна. Она всегда была серьезна! Я была в отчаянии.

<Кыска… Ты видишь…> — (Эрис)

<Не нарушайте своего обещание!!> — (Кыска)

<Я не буду!!! Хорошо?! Не буду. Просто… Если они доберутся до тебя, позволь им захватить тебя. Ты представляешь для них большую ценность живой, чем мертвой. Пожалуйста, не умирай. Я обещаю, что не позволю им использовать это, чтобы вернуть меня.> — (Эрис)

Она была очень ценным заложником, даже если я не сдалась из-за нее. Возможно, позже я смогла бы что-то обменять на нее. Она просто не должна была умирать.

<…Приемлемо.> — (Кыска)

Хорошо. По крайней мере, это сработало. С усталым сердцем я повернулась. Мои крылья начали двигаться, и вскоре я почувствовала дуновение ветра на них. Очевидно, они снова работали. Поэтому я взлетела и начала подниматься в гору. Однако даже это позволило мне преодолеть лишь несколько сотен метров до следующего холма. Воздух становился разреженнее, а усталость уже давала о себе знать.

Мне нужно было приземлиться, иначе я рисковала получить серьезные травмы, если упаду без контроля. Я не могла увидеть, что происходит с Кыской на другой стороне, но я обещала двигаться дальше. Поэтому я шла, и шла, и шла, и тут снова появились солдаты.

Надоедливая свора! Что вас так неустанно гнало?!

Но я не осталась. Не могла. Я обещала.

«Топ, топ, топ, топ».

Лошади?! Еще один отряд с лошадьми! Я должна была догадаться!

«Принцесса Эрис! Сдавайтесь!» — (всадник)

Этот крик заставил меня оглянуться. Кыска! Они привязали ее к одному из седел. Вероятно, чтобы дать мне стимул пойти с ними. Но я обещала. Последние оставшиеся четыре моих жука располагались рядом со мной. Как бы сильно они ни были изранены, они поняли, что препятствовать больше не получится, и готовились к последней битве.

Может, мне стоило сделать последний рывок в полете? Но что это изменило бы, когда я неизбежно рухнула бы на землю? Максимум, я выиграла бы еще несколько минут. Даже час просто отсрочил бы мой захват на более позднее время. Но все же… Я обещала.

«Скрррррр»

Я что-то слышала.