После этого опыта я поспешила вернуться в свою комнату. Я бы с радостью забыла о том, что только что увидела, и отвлеклась. Но у меня не было никаких планов на сегодня, и я не знала, как провести время. Отвлечение было бы не лишним.

Может, я могла бы с одной старой девой сшить себе что-то новое. По крайней мере, это заняло бы меня.

«Кыска, как ты думаешь, могу ли я получить что-то от людей?» (Э)

По крайней мере, я могла бы попрактиковаться в человеческой речи.

«С сожалением сообщаю, что туннели, ведущие в город, не будут готовы до завтра». (К)

Во-первых, это несправедливо! Во-вторых, серьезно?! Они уже так далеко продвинулись? Я действительно начинаю беспокоиться за человечество.

«Правильно, но если мы хотим что-то получить, нам нужно что-то отдать в обмен. У нас есть что-то подобное?»(Э)

Кроме того, я не могу просто отправить работника с кошельком выполнять мои поручения.

«В основном наши хранилища содержат только запасы продовольствия и связующее вещество для укрепления конструкций. В остальном — только трупы существ, используемые в качестве удобрения».(К)

Ладно, мне действительно нужно больше стараться. Моя гордость страдает от того, что меня бьют насекомые в человеческой речи.

«Может, мы сможем их добыть? Например, шкуры животных на поверхности имеют некоторую ценность. Мы могли бы охотиться на них. Или части монстров. С поверхности. Но это может стать проблемой, если там так много присутствий. Если бы мы просто...»(Э)

У меня все еще были проблемы с контролем голоса при каждом произнесении "е". Они всегда тянутся немного дольше.

«Ваши первые предложения были бы возможны. Но какова была последняя идея?»(К)

«Это центр человеческой торговли. Золото и серебро. Может быть, и медь тоже. Это материалы для монет. Металлы в земле. Все виды руд ценны в человеческой торговле».(Э)

«Вот это да! Неужели они дают хорошие товары и даже еду за то, что только мешает строить туннели?»(С)

«Для них это имеет ценность. И, возможно, мы могли бы завести животных. Например, овец или коров. Это может быть не самая лучшая среда для их выращивания. Но если мы будем правильно о них заботиться, все будет хорошо».(Э)

«Что это?»(С)

«Кррк, овца — послушное животное. У нее растет особый мех, который можно состричь без вреда. А корова может давать молоко, как нектар. Надеюсь, он по-прежнему такой же на вкус». (Э)

«Вы имеете в виду, что хотите приобрести таких существ, чтобы использовать их так же?» (С)

По крайней мере, Суки очень старается.

«Я думаю, это было бы неплохо. Это означало бы получение устойчивых ресурсов».(Э)

«Это не ошибка, моя принцесса. Обеспечение поставок — это способ долгосрочного планирования и признак дальновидности».(К)

Ха! Произошла ошибка! Она не идеальна.

«Но это не идеальная среда. Они привыкли к поверхности и, возможно, не будут здесь здоровыми. Может, нам добавить немного больше света?»(Э)

«Я, конечно, могу попросить еще немного световых камней. Для принцессы такое желание будет исполнено».(К)

Блестящие камни здесь? Да, достаточное их количество должно сделать это место красивым. И их даже можно использовать в качестве товаров, если есть излишки.

«И нам нужно будет их кормить. Травой и другими растениями. Одни только грибы могут быть вредны для здоровья». (Э)

«Это все возможно, моя принцесса». (К)

<Визг, крик, крик!/Какой странный способ общения. Что ты там делаешь?> (Л)

Эта принцесса! Что она здесь делает? Да, она хотела навестить меня. Но так скоро? И я говорила как человек. А что, если она недовольна? Может, она убьет меня?

<Скрик!/Это, это, это...>

<Позвольте мне говорить от вашего имени, моя принцесса?> (К)

Кыска на моей стороне, и поскольку она довольно красноречива, я кивнула.

<Моя принцесса только что говорила человеческими словами. Поскольку она привыкла к ним, этот вид общения действует на нее успокаивающе, особенно потому, что его потеря напрягала ее разум, поэтому делать это полезно для ее психики.> (К)

<Я узнал о людях после нашей встречи. Не так уж много можно узнать, но, по-видимому, в них есть несколько интересных моментов. Возможно, было бы полезно развивать способности к общению. Это может оказаться полезным.> (Л)

Ладно, похоже, меня не убьют. Но почему она сейчас приближается ко мне?

<Принцесса Эрис, не так ли? Позволь мне представиться еще раз. Я принцесса Лисети, одна из трех принцесс этого самого большого улья в наших системных домах. Я рада познакомиться с тобой.> (Л)

Она не казалась враждебной, но ее поведение пугало. То, как она двигалась, словно она владеет этим местом.

<Д-да, извини, если я сделаю что-то грубое. Я к этому не привыкла. Пожалуйста, прости меня.> (Э)

<Не нужно вести себя так скромно. Мы обе принцессы. Твой вклад в рой говорит сам за себя. Я просто хотела узнать о тебе больше. Могу я сесть?> (Л)

<К-конечно.> (Э)

Она села на табурет напротив меня.

<На основании того, что я собрала в своих исследованиях, люди кажутся мне ужасно чуждыми. Точно так же, должно быть, и для тебя, я права?> (Л)

<Да, это правда. Один только вид членов роя пугает меня.> (Э)

<Боже мой! Как ты все еще можешь быть такой продуктивной в таких удручающих обстоятельствах? Что было самым трудным, если ты мне скажешь?> (Л)

<Я думаю... что мое тело изменилось. Я боюсь, что стану тем, кем я не являюсь, и прежде всего... откладыванием яиц. Это ужасно.> (Э)

<Правда? Разве это так отличается? Я думала, ты не так далеко, когда тебя можно превратить в принцессу.> (Л)

<Это так! Люди вообще не откладывают яйца. Создание жизни — это что-то... особенное. И они совершенно другой вид, и у них другой образ мышления. Такое ощущение, что для меня все перевернуто с ног на голову.> (Э)

<Ты, конечно, переживаешь что-то, но знай, что тебя здесь ценят. То, что ты можешь так хорошо выступать в таких обстоятельствах, замечательно. Твой вклад очевиден. Знаешь, поскольку становится ясно, что ты нисколько не готова стать принцессой, я думаю, я тебя возьму.> (Л)

<Ттт-возьмешь меня?> (Э)

Она собирается утащить меня с собой и похитить?

<Да. Ты слишком большая цель, чтобы позволить тебе просто оставаться без присмотра, поэтому я беру на себя ответственность за тебя. И поскольку ты не можешь знать важных вещей, кто-то должен тебя научить. Это тоже буду я. Есть так много вещей, о которых ты должна знать.> (Л)

<Знать?> (Э)

<Да. Мне следует подготовить для тебя несколько уроков и другие вещи. Лучше всего это сделать в моем районе. Я смогу все подготовить там. До верхних сегментов довольно далеко, но, если долететь, нам понадобится совсем немного времени, чтобы добраться туда.> (Л)

"Крик?" (Э)

<Принцесса Лисети. Принцесса Эрис пока не умеет летать. Ее крылья только недавно сформировались, и она не приобрела эти знания естественным путем.> (К)

<Даже это! Тогда у нас нет выбора, кроме как сделать это здесь. Поэтому должна начаться летная подготовка. И уроки самообороны. Судя по тому, как она себя ведет, она явно не привыкла к насилию. Знает ли она хотя бы основы?> (Л)

Защищаться? Она хочет, чтобы я дралась?

<Это... не обязательно. Она надежно защищена.> (К)

<Она даже не знает об этом?! Ты утаила от нее такую вещь?> (Л)

<Принцесса Эрис склонна... расстраиваться, когда сталкивается с изменениями в своем теле до метаморфозы.> (К)

<И поэтому ты как няня решила за нее. Ты осознаешь, что пользуешься ее неосведомленностью? Ты нарушаешь свои границы. Тебе следует сделать выговор за такое.> (Л)

<Нет, пожалуйста! Кыска всегда была милой и внимательной. Не причиняй ей вреда, пожалуйста!> (Э)

<Если это твое желание. Но это неприемлемо, что ты даже не знаешь, как использовать свое тело для защиты. Это риск, который я не могу допустить.> (Л)

<Я... я знаю, что могу жалить... "этой штукой".> (Э)

Я показала на яйцеклад.

<Ты знаешь, насколько драгоценна "эта штука"? Для обороны это только последнее средство. Тебе придется использовать оружие в твоих конечностях.> (Л)

Что!?

<Кажется, ты совершенно невежественна. Скажи, ты видела что-нибудь, касающееся твоих конечностей, во время твоей метаморфозы?> (Л)

<Боже мой, мое запястье начало болеть и гореть, и с тех пор оно довольно болезненное, колени и лодыжки тоже.> (Э)

Я растерла эти места, так как они все еще были немного чувствительными, особенно если я думала о них.

<И вот они. Ты отрастила там некоторые инструменты для защиты, но пока не активировала их. Теперь это изменится. Мы отправляемся.>

<Ч-ч-ч-ч-ч...> (Э)

Она схватила меня за запястье и без промедления вывела на площадку, похожую на двор, перед комнатой. Там она поставила меня в центр.

<Здесь немного тесновато, но это зависит от тебя. Кажется, его только недавно построили. Так что активируй свое оружие!>(Л)

<Что? Я вообще не понимаю, о чем ты говоришь!> (Э)

<Я говорю об этом.> (Л)

Она протянула мне правую верхнюю лапу, и я заметила щелевидное отверстие в середине. Затем она направила ее в сторону от меня и сделала ею рывковое движение. Из щели выскочил какой-то палаш*. Он был таким же широким, как щель, и выглядел крепким, окрашенным в темно-бронзовый цвет.

*(Палаш — это рубящее и колющее холодное оружие, подобное сабле, но с прямым длинным и широким лезвием, обоюдоострым к концу.)

<Это средство защиты. Они у меня в каждом из моих придатков! Принцесса использует их, когда, несмотря на сопровождение, что-то опасное приближается и угрожает ей, вместо того, чтобы просто отказаться от жизни. В некоторых случаях есть дополнительные функции. Например, мои клинки отравлены ядом, который заставляет цель испытывать ужас, прежде чем она погибнет.> (Л)

Она протянула их мне и продемонстрировала удар с такой силой, что я уверена, что при прямом попадании у меня не было бы шансов выжить.

<А теперь ты.> (Л)

Она произнесла это и одним резким движением схватила лезвие.

<Подожди! Я не сказала... Это происходит слишком быстро! Я не...> (Э)

<Крррк!/Хорошо, тогда вот так.> (Л)

Она схватила мою правую руку и согнула ее так, что оказалась между мной и моей рукой, не давая мне возможности оттянуть ее.

<Давайте посмотрим, где находится это место.> (Л)

Пока она контролировала меня тремя конечностями, ее четвертая рука свободно гладила мою руку, надавливая на разные точки, которые становились все более неприятными.

<Кажется, я нашла. Вот он.> (Л)

Она внезапно сжала мое запястье в очень чувствительном месте. Ощущение было невыносимым, и быстро... Что-то вырвалось наружу и пронзило мою руку!

"Визг!" (Э)

Я отвела взгляд, но вскоре почувствовала удар по лбу.

<Смотри на него, или мы будем продолжать в том же духе бесконечно?> (Л)

<Не хочу!> (Э)

Я не хотела видеть оружие, торчащее из моего тела.

<Сделай это! Это даже выглядит неплохо.> (Л)

Я понимала, что не смогу продолжать это вечно, поэтому внимательно присмотрелась.

<Это...> (Э)

<По-видимому, меч. Односторонний. Довольно длинный. Полностью использует пространство, предоставляемое твоим нижним придатком. Довольно тонкий и изящный, но выглядит острым. Единственный вопрос — что это за блеск на нем?> (Л)

<Разве это не потому, что он только что вышел из моего тела?!> (Э)

Я немного паниковала, но мечи действительно не должны торчать из рук.

<Нет, это не так. Есть только один способ узнать.> (Л)

Она указала на рабочего.

<Иди сюда!> (Л)

Рабочий немедленно подошел ближе. Она направила мою все еще сжатую руку в его сторону.

<Порежь свою клешню этим лезвием!> (Л)

<Что? Ты не можешь этого иметь в виду! Это будет не просто...> (Э)

Рабочий без колебаний схватил лезвие.

"Скччх"

"Визг!" (бедный работник)

<А! Так что никакого яда. Я задавалась вопросом о реакции, но, судя по всему, это кислота. Неприятная, судя по состоянию этого локтя. Довольно редкая. Иди и пусть тебя вылечат.> (Л)

Рабочий покинул двор.

<Зачем ты так поступила с бедняжкой?> (Э)

<Потому что рабочие — обычные слуги, и у меня не было лучшего способа выяснить, на что способен твой клинок. Если бы это был яд, мы могли бы просто проверить, какую реакцию он вызвал бы у жертвы. Для сохранения твоей жизни это был разумный способ получить представление. Есть несколько очень... необычных реакций. Но сейчас я хотела бы знать, насколько они сильны.> (Л)

Она согнула мою руку в направлении земли.

"Скччх"

Как только кончик коснулся земли, лезвие прошло насквозь без повреждений.

<Это действительно сильно. Подумать только, что ты все это время носила это в руке. Должно быть, тебе было больно, когда оно приспосабливалось внутри. Впечатляет, насколько сильно изменилось твое тело, что оно может выдержать даже такое.> (Л)

Наконец она отпустила мою руку. Я просто смотрела на оружие, которое вырывалось из меня.

<Кислота?> (Э)

Я коснулась лезвия кончиками пальцев другой руки, совершенно ошеломленная.

"Скччх"

<Принцесса!!!> (К)

Кыска закричала и бросилась ко мне.

Я пришла в себя и быстро выдернула пальцы, осознавая, что только что сделала. Кыска взяла мою руку и осмотрела пальцы. Они были в порядке. Ни малейшего ожога.

<У тебя иммунитет к собственной кислоте. В противном случае, это было бы плохо. Но они слишком сильны, чтобы тренироваться с ними. Они легко перерубили бы мои мечи.> (Л)

<Боже мой! Ты не могла бы просто надеть тренировочное снаряжение?> (Э)

Я прошептала, но, к сожалению, она меня услышала. Или почуяла? Есть ли смысл шептать перед этими насекомыми?

<Что такое "тренировочное снаряжение"?> (Л)

Она подошла совсем близко, и я была ошеломлена, не в силах вымолвить ни слова.

<Принцесса Лисети, принцесса Эрис сообщила мне, что у людей есть обычай использовать инородные предметы, чтобы компенсировать неспособность приспособить свое тело. Вот так они используют свои когти, чтобы хватать вещи, которые используют в качестве инструментов. Кажется, моя принцесса только что предложила вам использовать такой инородный предмет с сопоставимыми характеристиками в качестве замены.> (К)

<Увлекательная концепция. Я заинтригована. Если бы ты использовала это на рабочих, это могло бы хорошо сработать. Так что вскоре будет такой вклад. Это заслуживает моей полной поддержки.> (Л)

И мы снова имеем возможность вооруженной армии.

<Ты действительно благоприятная сущность.> (Л)

Теперь она гладила мои волосы. Я для нее что, домашнее животное?

<Тебе следует убрать его сейчас. Просто согни свою клешню назад быстрым движением.> (Л)

Я сделала, как она сказала, не желая больше видеть эту штуку. Лезвие мгновенно втянулось обратно, и из отверстия вырвалась жидкость. Это снова меня удивило.

<Это просто очищающая жидкость, которая предотвращает скопление грязи внутри.> (Л)

Я смотрела на рану и немного сгрустнула от того, что порез посередине моей руки не болит.

<Ты упомянула другие конечности, но тебе предстоит узнать о них. Далее мы будем тренироваться летать. Это место может быть немного узким, но этого должно хватить. И ограничение по высоте должно быть правильным для начала. Так что мы начнем сейчас. Рабочие! Разбегайтесь для экстренной помощи!> (Л)

"Ээээ?" (Э)

Она хочет, чтобы я просто так взлетела?

<Принцесса! Вы правда думаете, что это правильно? У принцессы Эрис нет опыта, и ее следует подводить к теме медленно.> (К)

<Ты снова! Я буду учить ее лично! Ты хочешь сказать, что есть кто-то более сведущий, чем я?> (Л)

<Нет! Она просто не очень быстро адаптируется. Пожалуйста, помните об этом.> (К)

<И ты не станешь спорить с решением принцессы.> (Л)

Закончив ругать Кыску, она, к сожалению, снова переключила свое внимание на меня.

<Итак, начнем. Я бы предпочла, чтобы ты сняла эти мешающие активы.> (Л)

Она говорит о моей одежде!

<Чего ты ждешь? Убери их.> (Л)

<Принцесса, если позволите мне говорить. Принцесса Эрис чувствует себя неуютно без них. Кажется, люди склонны постоянно покрывать себя, и вот так быть выставленным напоказ для нее — стрессовое состояние.> (К)

<Это кажется надоедливым. Есть ли способ убедить тебя?> (Л)

Я немного побаивалась ее, но она, кажется, готова пойти на компромисс. Стоит ли мне хотя бы попытаться пойти на уступки?

<Могу ли я... Могу ли я хотя бы надеть второй слой?> (Э)

У меня есть нижнее белье и какая-то майка, которая оставляет спину свободной, ее принесла Кыска в дополнение к платью. Это может быть возможно.

<Ладно, главное, чтобы это не мешало твоей летающей форме.> (Л)

Я собиралась снять платье, которое должно быть немного громоздким для полета, насколько бы бедным ни было мое воображение в этом вопросе. Раздевание перед столькими людьми заставляло бы меня чувствовать себя неловко, но здесь только эти насекомые, которым все равно. И вдруг эта принцесса пристально уставилась на меня.

<Я-что-то не так?> (Э)

<Я думала, у тебя их нет, но есть еще два придатка! Вот там!> (Л)

"ИИИИИК!" (Э)

Она коснулась моей груди!

<Они кажутся странными. Мягкими. Как будто...> (Л)

Она запустила коготь и нажала на мою левую грудь!

<В этом что-то есть!> (Л)

«СКРИИИИИИИИИИИИААА!!!» (Э)

Я закричала, и стражи и рабочие начали волноваться. Не в силах решить, что делать, поскольку существо, вызвавшее это, было другой принцессой. Любое другое существо, вероятно, сейчас было бы изуродовано.

<Какая реакция. Должно быть, это очень чувствительно. Но это не самое интересное.> (Л)

<П-пожалуйста, не делай этого.> (Э)

Я со слезами на глазах умоляла ее.

<Ладно, это, возможно, было немного перебор, но послушай.> (Л)

Она протянула мне свою клешню где на которой когте было что-то оранжевое.

<Что это должно быть?> (Э)

<Я не знаю, это от туда вышло. Но этот аромат...> (Л)

Она указала на мою грудь. Неужели эта штука действительно оттуда вылезла? Но гораздо больше меня беспокоило то, что она сделала дальше. Она подняла использованную клешню ко рту и облизала это. И это отстой!?

<Принцесса Лисети! Вы не должны!> (К)

<Тишина! Я знала, что этот запах мне знаком. Нектар. Но не совсем тот же. Этот во много раз сильнее.> (Л)

Она, она имеет в виду, что я вырабатываю насекомый эквивалент молока? Это невозможно!

<Этого, этого не может быть. Я не могу производить молоко! Человеческие матери могут давать молоко, когда они заставляют ребенка кормить, но я... Я не имею к этому никакого отношения!> (Э)

<Но принцесса. Вы не человек. Кроме того, разве вы не мать? Вы уже отложили сто четыре яйца.> (К)

Она права. Я сделала. Я сделала!! Я неконтролируемо задрожала.

<Я не знаю, как обстоит дело с кормлением человеческого потомства, но это точно не следует использовать таким образом.> (Л)

<Не могли бы вы научить нас, принцесса?> (К)

<Хорошо, это то, что вы тоже должны знать, для вашего присутствия. Это вещество имеет те же свойства, что и нектар, но оно слишком сильное. Одной капли может быть достаточно, чтобы поддерживать вас в течение значительного периода времени. Кормление чего-то молодого этим наверняка перегрузит его организм. Это больше похоже на наркотик для повышения производительности. Или на экстренное лечение. Кажется, принцесса Эрис действительно производит и хранит его в этих своих мешочках. Она может высвобождать его посредством стимуляции или хранить его для себя в качестве своего рода долгосрочного хранилища. Когда оно заполнено, она может прожить несколько месяцев, полагаясь исключительно на хранилище. Это особенно благоприятная черта. Представьте себе, она могла бы сама откладывать яйца и ухаживать за ними до созревания, полагаясь только на свои запасенные ресурсы.> (Л)

<Это звучит фантастически.> (С)

Я задрожала и заплакала безмолвными слезами.

<Что с ней?> (Л)

<Как уже упоминала принцесса Эрис, у нее есть проблемы с принятием изменений в ее теле. Похоже, это как раз такой случай.> (К)

<В таком состоянии ей нельзя летать!> (Л)

<Может быть, нам стоит отложить это?> (К)

<Кажется, нет другого пути. Тогда я вернусь в следующий интервал.> (Л)

Две мои няни поддержали меня под руки и помогли вернуться в комнату.

<Почему это все происходит со мной? Я просто хочу быть нормальной и всегда... Это все больше и больше отрывается от меня! Я едва узнаю себя!> (Э)

<Все хорошо, моя принцесса. Вы прекрасны такая, какая ты есть.> (С)

<Все хотят превратить меня во что-то другое! Я не хочу! Я не мать-наседка! Я не насекомое! Это не я! Почему я вынуждена терять себя?> (Э)

<Вы не теряете себя, принцесса.> (К)

<Я есть!! Я была человеком, а теперь я даже не знаю, кто я! Я ничего не знаю о себе!> (Э)

<И все же, вы — это вы. То, что ваше тело изменилось, ничего не значит. Человек, которым вы были раньше, не должен быть потерян. Ваша роль — не единственная ваша определяющая черта. Вы — принцесса, которой я хочу служить. Так что, пожалуйста, успокойтесь.> (К)

Мы снова оказались внутри, и Кыска бережно обняла меня.

Я дрожала и рыдала в ее объятиях, но в конце концов замолкла и уснула.