На некотором расстоянии, как я предположила, у входа в улей, я впервые увидела свою нынешнюю хозяйку. У нее было такое же телосложение, как у всех принцесс, она была похожа на более впечатляющую и мускулистую версию перехватчика. Однако к этому моменту присутствующие, похоже, снова превратились в посланников.

Возвращаясь к ее внешности: она не была такой физически впечатляющей, как Лисети. Кроме того, ее панцирь был гораздо ярче. Честно говоря, она выглядела немного хрупкой или, по крайней мере, так, будто пережила тяжелые времена.

Тем не менее она весело позвала меня.

<Привет! Я здесь! Ты здесь?> — (Чера)

Я упоминала, что мне становилось некомфортно, когда слишком много внимания уделялось моей персоне? Это была именно такая ситуация. Однако, полагаю, у меня не было особого выбора, кроме как ответить. Отчасти потому, что я сидела в карете, состоящей из ее выводка, и промедление не улучшило бы ситуацию. С легкой неохотой я подняла руку, чтобы она могла меня увидеть.

<Ск-скреох! / П-привет, принцесса Чера. Я здесь> — (Эрис)

<Вот ты где! Ты… Хм? О. Ты… не такая, как я ожидала> — (Чера)

Ладно, похоже, она ничего не знала обо мне, кроме того, что я была принцессой. Это могло даже объяснить, почему все эти перехватчики не заметили меня раньше.

В любом случае я встала, чтобы было легче с ней разговаривать. Мои маленькие жуки восприняли это как команду подняться вместе со мной, что создало зловещую атмосферу моего появления.

<Эхк, скриак, скух! / Эм, я принцесса Эрис. Новейшая принцесса нашего роя и… бывшая человек. Наша королева как бы сочла уместным сделать меня маткой-основательницей> — (Эрис)

Кажется, ей требовалось мгновение, чтобы переварить это, прежде чем ответить.

«Человек… Честно говоря, у меня нет никаких знаний в этой области. Они были для меня полной новинкой, пока недавно мне не сообщили об их существовании. Кто бы мог подумать, что ты одна из них? Я не ожидала. Но это так похоже на Маму!» — (Чера)

Мама…

Определенно странно было видеть королеву в таком свете. Я имела в виду, что у меня была отличная мама. Королева же определенно не соответствовала этой роли.

<Кхм, я хотела поблагодарить тебя за помощь. Я была в очень тяжелой ситуации до прибытия твоих войск. Ты спасла меня. Спасибо> — (Эрис)

<Скриак, скуу-уух! / Нет-нет, не нужно. Я просто сделала то, чего можно ожидать от принцессы нашего роя. Это был просто очень удачный случай. Мама будет так гордиться мной!> — (Чера)

Хм, последняя часть не была произнесена вслух. Думаю, она просто вырвалась вместе с ее другими феромонами.

На мгновение принцесса Чера посмотрела на меня, вероятно, беспокоясь, что я могла услышать, но я сделала вид, что не заметила, что снова успокоило ее.

Хорошо, что у формицея не было опыта в какой-либо форме нечестности. В данном случае — умолчания.

<О, где же мои манеры? Ты, должно быть, так устала. Пожалуйста, позволь мне проводить тебя в приготовленные для тебя покои> — (Чера)

Возможно, еще рано было делать выводы, но она казалась приятной. Не такой суровой, как Лисети, и определенно не такой безумной, как Хониу. На этом мое знакомство с другими принцессами и заканчивалось.

Судя по всему, «проводить» означало просто присоединиться ко мне в карете из плоти, оставив реальный транспорт дронам. Вскоре мы снова двинулись, покидая это входное пространство и достигая еще более обширного помещения.

Это улей?

Он… Ну, он несколько разочаровывал в прямом сравнении с главным ульем. Он был далеко не таким большим, особенно по высоте или, соответственно, глубине. Ширина была приличной, но вместо гигантской колонны, которую, как мне казалось, я должна была бы найти в центре, здесь находился неровный земляной холм. Что-то вроде подземного муравейника. А вокруг, вместо грибного леса, похоже, были возведены земляные стены для защиты.

Что-то в этом инстинктивно казалось мне неправильным. Как будто вся конструкция была нарушена. Но, возможно, это была просто измененная архитектура. Этот муравейник мог уходить глубже и действительно вмещать каждого члена выводка. Просто он не выглядел таким же изысканным и устойчивым, как то, к чему я привыкла.

<Твои покои находятся рядом с моими, внизу. Я позаботилась о том, чтобы они были удобными> — (Чера)

Внизу? Но матка обычно должна проживать над детской, где собирается тепло всего улья. Это делалось не только для того, чтобы медсестрам было легче нести яйца вниз, но и для того, чтобы в случае затопления принцесса, как самая важная особь, могла спастись.

Нас провели мимо нескольких постов охраны вдоль земляных стен, которые в основном состояли из стражников, и это заставляло меня думать, что по крайней мере безопасность здесь поддерживалась на достаточном уровне. Затем мы наконец достигли земляной горы в центре.

Здесь становилось немного теплее, хотя и ненамного. Похоже, в сооружении было не так много выходов, поэтому тепло его обитателей оставалось внутри. Было много боковых туннелей, что наводило на мысль, что почти весь улей жил внутри этого холма.

Я не могла сдержать свои вопросы и была вынуждена спросить:

<Принцесса Чера, твой улей выглядит очень интересно. Он отличается от того, к чему я привыкла.> — (Эрис)

На мгновение в ее феромонах вспыхнуло… что-то, но я не могла точно определить что. Затем она ответила.

<О, ты заметила? Нам особенно повезло, что мы нашли эту большую естественную пещеру. Она создает идеальные условия для моего улья.> — (Чера)

Идеальные условия? Как я уже говорила, на фундаментальном уровне это казалось мне неправильным. Но, может быть, это было только мое мнение? Возможно, я просто не знала всех особенностей?

Мне было интересно, что было верно, и поэтому я обратилась к тому, к кому всегда обращалась, когда у меня возникали вопросы о формицея.

«Кыска, ты тоже считаешь, что этот улей построен странно?» — (Эрис)

«Это неподобающе. Все расположение в целом находится слишком высоко для поддержания предпочтительных температур» — (Кыска)

Нужно было признать, здесь в целом было немного прохладно. Не опасно, но и не приятно. На такой глубине просто было недостаточно изоляции от поверхности. Особенно, как я полагала, зимой здесь возникали трудности.

<Эрис, ты говоришь, верно? Почему я не могу понять твою речь?> — (Чера)

О боже, мне нужно было дать ей достаточное объяснение, иначе она могла заподозрить неладное.

<Эхк, скрии, срюк! / Э-э, это своего рода пережиток моего прежнего существования как человека. Мне успокаивает иногда разговаривать со своей личной медсестрой так, как я привыкла. Знаешь, люди используют только звук для передачи информации. Поэтому это не так интуитивно, как феромонная речь.> — (Эрис)

<Странная концепция. Однако я понимаю, что поддержание стабильной психики важно. Если это помогает, то все в порядке.> — (Чера)

Несколько странно было встретить принцессу, которая была настолько открыта. Я имела в виду, что Лисети тоже была открыта, но она также была склонна навязывать другим свои убеждения. Чера же, судя по ее общим феромонам, предпочитала подход «живи и давай жить другим».

Пока мы продвигались дальше через муравейник, я заметила, что различие между разными помещениями здесь было довольно размыто. Например, мы проходили мимо детской, которая, в отличие от главного улья, ни в малейшей степени не была отделена от общих помещений или места принцессы. Из-за этого все выглядело довольно оживленно, поскольку все виды дронов перемешивались вместе.

<Хотя я уверена, что твои недавние периоды активности были беспокойными и тебе требуется время на восстановление, я приготовила для тебя небольшой пир, чтобы восполнить твои силы. Не хотела бы ты разделить его со мной?> — (Чера)

Пожалуй, это было мило. Она даже спрашивала мое мнение, вместо того чтобы просто принимать решения за меня. Это освежало.

Честно говоря, я была голодна. Мои похитители никогда не обеспечивали меня необходимым количеством пищи, а откладка всех этих яиц истощила то, что оставалось от моих запасов. Так что трапеза была бы кстати после нескольких дней ходьбы без еды.

<Я бы с удовольствием. Спасибо за предложение> — (Эрис)

<Не за что. Я просто делаю то, чего можно ожидать от принцессы> — (Чера)

Можно было с уверенностью сказать, что она была очень гостеприимна. К этому моменту я была почти уверена, что ошибаюсь. Честно говоря, до моего превращения я бы никогда не стала судить людей по построенным ими ульям.