Как и было обещано, район принцессы Черы, в нижней части огромного земляного сооружения, составляющего ее улей, действительно был немного теплее. Но более примечательным было то, что земля здесь ощущалась иначе. Это была не обычная смесь земли с укрепляющим составом, который насекомые обычно используют для стабилизации, а ровная твердая черная поверхность.

И снова это не было обязательно плохо. Просто отличалось от того, что я ожидала. Хотя, учитывая ее последнюю реакцию, я не была уверена, стоит ли спрашивать об этом.

В любом случае она указала в сторону пещеры.

<Если тебя это устроит, я намереваюсь сделать это твоими покоями. Ты можешь позволить своим детенышам отдохнуть там. Из того, что я чувствую, они довольно истощены, и я надеюсь, ты поймешь, что я предпочитаю держать свои личные покои для нескольких избранных особей.> — (Чера)

Я не думала, что в этом есть риск. Особенно учитывая, что я была полностью на ее территории, а ее дроны превосходили моих численностью, скажем, сто тысяч к шести. Если бы она действительно планировала предать меня, я бы мало что могла с этим поделать, что уже было маловероятно, потому что у формицея не было склонности к обману других. Так что, полагаю, было бы лучше быть дружелюбной гостьей.

<Можно ли моей личной медсестре сопровождать меня?> — (Эрис)

<Естественно! Крайне важно поддерживать твое здоровье. Что бы я сказала Матери, если бы оно ухудшилось из-за небрежности?> — (Чера)

Я все еще не могла понять, почему она так сильно хотела угодить королеве. Возможно, это просто из-за моего собственного негативного опыта с ней. В конце концов, она управляла роем несколько тысячелетий. Полагаю, это было достижением.

В соответствии с нашим соглашением, я отправила своих жуков в боковой туннель, где мне предстояло спать позже.

Вскоре мы вошли в личные покои принцессы Черы, которые были легко узнаваемы по феромонной маркировке. Однако странно, насколько утилитарными они выглядели. Это напоминало мне помещение Лисети, но даже у нее были стойки с оружием для тренировок в зале. У принцессы Черы не было ничего, даже малейшей вещи, которая могла бы служить развлечением. Стол, трон, скамьи и ниша в дальнем конце, вот и все. Это заставило меня задуматься, действительно ли у нее нет никаких увлечений. Мне трудно в это поверить, ведь она произвела на меня гораздо более живое впечатление.

<Пожалуйста, присаживайся. Еда прибудет с минуты на минуту.> — (Чера)

Тем временем Чера заняла свое место на противоположном конце довольно большого стола, сделанного из того же ровного черного камня с небольшим количеством аппликанта. Как бы странно это ни звучало, можно было назвать это произведением искусства насекомых, хотя я не была уверена, насколько оно хорошее. Тем не менее я была голодна и не собиралась отказываться от бесплатной еды.

Как только я села, Чера воспользовалась моментом, чтобы начать разговор.

<Пока мы ждем еду, почему бы тебе не рассказать мне, что привело к такой ситуации? Мне любопытно. Я почти ничего о тебе не знаю. Мне лишь сообщили, что ты попала в плен к врагам, что, естественно, заставило меня отправить все доступные войска на твои поиски. Не могла бы ты рассказать мне подробно, что произошло?> — (Чера)

Говорить об этом мне было тяжело. Как всегда тяжело признавать собственные ошибки.

<Я… я подвергла себя слишком большому риску. Оглядываясь назад, понимаю, что поступила глупо, даже если это было ради достойного дела. По крайней мере, я так думаю> — (Эрис)

<Достойное дело?> — (Чера)

«Видишь ли, на поверхности живет много людей. Возможно, даже столько же, сколько формицея под землей. Я хотела попытаться объединить обе стороны. Или, по крайней мере, предотвратить конфликт, улучшив общее взаимопонимание. Ты должна знать, что люди склонны бояться, а значит, и враждебно относиться к тому, чего они не знают. Поэтому я подумала, что если покажу им, что бояться нечего, это может помочь укрепить доверие и сделать возможным мирное сосуществование.> — (Эрис)

<Разве не хватило бы отправить представителей и вести переговоры с их лидером в безопасности?> — (Чера)

«Возможно. Ты можешь счесть это наивной, и, возможно, отчасти это было своего рода удобством — сохранить какой-то контакт со своей прежней, человеческой жизнью. Однако прочный мир также означает, что в конфликте не погибнет никто. Включая наш выводок. Мне казалось правильным работать над этим.> — (Эрис)

<Я не уверена. Мне кажется, ты проявляешь к этим людям больше привязанности, чем следовало бы. Эта ошибка, похоже, характерна для тебя в целом. Иначе я не могу понять, почему они решили, что использование твоей медсестры против тебя может сработать, как мне сообщили.> — (Чера)

<Я… очень люблю Кыску. Она была первой формицея, с которой я познакомилась, и она стала для меня отличной опорой.> — (Эрис)

Я бросила взгляд на упомянутую медсестру и мысленно улыбнулась, думая о том, что мы справились с этим. Может быть, и не без потерь, у Кыски не было крыльев, но она все еще была рядом со мной.

<Мне также сообщили, что ты даже потребовала не вступать в бой с твоми преследователями. Я едва ли понимаю, почему они тогда не попытались тебя поймать. Поэтому я не могу отрицать, что ты, похоже, склонна к неоправданному риску.> — (Чера)

<Все не так просто. Мне нужно было представить какие-то доказательства. Люди не такие, как рой. Каждый из них думает самостоятельно и действует исходя из собственных мотивов. Это не значит, что они не будут выполнять приказы. Просто нужно учитывать их индивидуальные желания, которые могут перевесить их склонность подчиняться. Особенно если это, вероятно, означает их смерть. Так что определенно было возможно убедить их поступить иначе.> — (Эрис)

<Интересно. Значит, люди склонна действовать исходя из личного знакомства. Однако это явно не сработало для тебя. Тебя явно захватили в плен.> — (Чера)

<Все немного сложнее. Меня похитила небольшая группа тех, кто контролирует людей на поверхности над территорией, которую контролирует рой. В настоящее время они ведут войну с другой фракцией и решили, что вместо переговоров могут заставить нас выиграть конфликт за них. Я даже думаю, что они действительно передали бы меня потом, как и говорили. Но только ценой гибели дронов, которые к тому моменту уже погибли бы.> — (Эрис)

В конце концов, у них явно не было никаких сооружений для выращивания выводка.

<Сложная ситуация. Каковы твои намерения на будущее?> — (Чера)

Да, какие у меня были намерения? Похищение можно было расценивать только как враждебный акт со стороны Тарсоны, и то, что Хониу захватил столицу, не делало ситуацию более мирной. Однако, даже если я хотела как-то спасти положение, я больше никогда не могла быть такой безрассудной, как тогда.

Мало того что я была настолько расслаблена на вечеринке на чужой территории, что не предполагала ни малейшей опасности, так я еще и встретилась с лордом Зионом, имея в качестве непосредственного эскорта всего одно подразделение. Если бы только их было немного больше…

<Думаю, больше никогда не буду так выставлять себя напоказ? Помимо этого, я не знаю. Не все люди плохие. Я надеюсь, это стало понятно. Просто всегда есть те, кто принимает глупые решения. Я все еще хочу, чтобы был мир, даже если теперь, после недавних событий, это будет намного сложнее.> — (Эрис)

<Упрямая.> — (Чера)

<Эй! Ладно, я знаю, что случившееся было ужасно, но все же… Я просто делала то, что считала правильным.> — (Эрис)

<Я не имела в виду упрямство в негативном смысле. Иногда упрямство помогает преодолеть все препятствия и достичь своих целей. Всегда спорно, какой курс действий является лучшим. Я это очень хорошо знаю.> — (Чера)

Она действительно была необычайно понимающей для принцессы формицея. Возможно, это было из-за ее связи с Умой. Если вспомнить Лисети, возможно, среди потомков Умы существовала определенная склонность к реформам.

<Ах, кажется, еда прибыла. Как раз вовремя.> — (Чера)

Что это такое?!