Еда была доставлена, и первое, что я заметила, это неожиданный запах. Глядя на рабочих, которые несли наш обед, я с удивлением увидела, что они приносят не мицелиевые грибы или нектар. Вместо этого в основном были полоски какого-то неизвестного белого вещества. «Это мясо?» — подумала я. Полагаю, оно пахло чем-то рыбным.

Рабочие поставили глиняные сосуды передо мной и Черой, а затем снова ушли.

<Неподобающе.> — (Кыска)

Так бормотала себе под нос Кыска позади меня. Но я, вероятно, была удивлена не меньше. Это явно была не пища формицея, что удивительно, учитывая, насколько они были щепетильны в вопросах питания своих принцесс.

<Эхк, скриак! / Кхм, принцесса Чера. Что это такое?> — (Эрис)

Внезапно я почувствовала всплеск феромонов, указывающий на какое-то удивленное беспокойство. Тем не менее она ответила.

<О, это… Это мясо местного существа. Они появляются в удивительно большом количестве вокруг улья, и мне понравился их вкус. Оно очень питательное и обладает уникальным ароматом. Надеюсь, это не станет проблемой. Если ты хочешь, я могу приготовить что-то другое, хотя это займет некоторое время.> — (Чера)

Как бы она ни старалась это скрыть, у меня возникло ощущение, что она очень не хотела, чтобы я заказывала что-то другое.

Но почему? Если бы я не знала лучше, я бы сказала, что она пыталась обмануть меня, хотя делала это очень неумело.

Я посмотрела на еду. Она ведь не могла отравить ее, правда? Было столько более эффективных способов. Особенно учитывая, что я была полностью в ее власти в ее улье. Тем не менее это не мешало мне испытывать легкое беспокойство, когда я делала очень осторожный первый укус.

Хм, не совсем то, чего я ожидала.

Хорошая новость заключалась в том, что оно, похоже, не было отравлено. По крайней мере, пока не было никакого эффекта. К тому же оно было съедобно, хотя и довольно сырое. Хотя текстура была жевательной, у меня не было проблем с тем, чтобы его проглотить. С другой стороны, я не разделяла мнение Черы о том, что можно питаться этим постоянно.

Оно было довольно пресным, с немного странным послевкусием. Это могло быть связано с моей трансформацией, но я предпочитала сладкое, поэтому грибы и нектар подошли бы мне больше. Кстати о них, возможно, мне стоило немного скорректировать свой рацион.

<Ты сказала, что это займет время, но могу ли я попросить немного нектара?> — (Эрис)

Это действительно было важно, потому что, даже если мясо помогало, оно далеко не так эффективно восполняло мои силы. Мне пришлось бы съесть еще две порции, чтобы хватило на следующую кладку. Чашка нектара делала то же самое. Однако принцесса Чера явно была удивлена моей просьбой.

<Нектар?! О, конечно, да. Но, пожалуйста, прояви терпение.> — (Чера)

<Конечно. Это нужно только для того, чтобы сбалансировать уровень моей энергии.> — (Эрис)

Принцесса Чера жестом подозвала одну из своих медсестер.

<Принеси немного нектара для принцессы Эрис.> — (Чера)

<Нектар? Но принцесса…> — (медсестра)

<Ты меня поняла! Наша гостья — принцесса, и она страдает от недостатка энергии. Я не буду отказывать ей в нектаре, чтобы она не могла производить здоровый выводок!> — (Чера)

О боже, я не хотела, чтобы это вызвало такой переполох. Я попросила что-то неразумное? Но это же был просто нектар. По словам Лисети, наличие нектара было необходимостью для любой принцессы, которая не хотела постоянно набивать себя неэффективной пищей.

Как бы то ни было, медсестра вскоре вернулась с обещанной глиняной чашкой нектара. Его было немного, но этого должно было хватить, чтобы прийти в форму. Или как там называлось состояние, когда можно было откладывать яйца снова и снова. И черт возьми, я не собиралась жаловаться. По крайней мере, я должна была показать, что ценю это. Это была элементарная вежливость гостя.

<Большое спасибо за нектар. Мои похитители обеспечивали меня недостаточным количеством пищи. Ты очень помогаешь мне.> — (Эрис)

<Это пустяки. Пока я могу внести свой вклад в поддержку роя, это все, что имеет значение.> — (Чера)

Она казалась дружелюбной. Однако я не могла избавиться от ощущения, что она что-то скрывает.

<Могу я спросить, было ли сложно основать собственный улей? Я планирую основать свой, но пока не совсем уверена в деталях.> — (Эрис)

Еще один всплеск эмоций у этой принцессы. К тому моменту я уже не была уверена, есть ли какая-то тема, с которой можно было бы безопасно обратиться к ней.

<О, ну… Основание собственного улья сопряжено с определенными трудностями. Начальные ресурсы должны быть правильно распределены. В целом лучше иметь слишком много, чем слишком мало. Последнее может привести к серьезным потерям среди твоего выводка, пока не будет достигнута какая-либо степень самодостаточности. Однако обычно весь рой будет поддерживать тебя до достижения этой стадии. Для правильной настройки важно, чтобы твои ученые были должным образом образованы в этом вопросе. Ты можешь обладать инстинктивными знаниями, но второе мнение может оказаться неоценимым для практического применения.> — (Чера)

Хорошо, раз мы уже здесь, я могла копнуть глубже.

<Ты сталкивалась с какими-либо трудностями при основании своего улья?> — (Эрис)

Уже необычная структура указывала на это, но также были заметны расположение и реакция на еду. Я не могла избавиться от предположения, что в этом месте что-то было не так. И ее реакция только укрепляла это предположение.

<Нет! Все прошло идеально! Я смогла построить сооружения по мере необходимости и создать более чем достаточный мицелий!> — (Чера)

Она сказала это, но это было явно преувеличенное заявление. Она замалчивала правду, хотя вообще не имела таланта к актерской игре. Однако я чувствовала, что настаивание на правде не улучшит мое положение в ее глазах.

<Тогда спасибо. Я приму твой совет близко к сердцу.> — (Эрис)

<Да. Надеюсь, это поможет.> — (Чера)

Я закончила трапезу и, извинившись, направилась в предоставленные мне покои. Бросив последний взгляд назад, я почувствовала беспокойство. У Чера не было ни капли нектара, несмотря на ее несколько истощенный вид.

Добравшись до своего места, меня сначала встретили все мои оставшиеся жуки. Они не были слишком навязчивыми, но определенно были рады моему присутствию. После небольшого личного внимания, которое было наименьшим, что я могла им дать в обмен на их короткую жизнь, я наконец села на земляную скамью и мгновенно расслабилась.

«Ха!» — (Эрис)

Хотя я вернулась на территорию союзников, я совсем не чувствовала, что могу расслабиться. Эта необычная скрытность, беспокойство о том, как бы не обидеть эту немного странную принцессу или ее выводок, и противоречивые вопросы держали меня в напряжении. По крайней мере, здесь, в своей комнате, мне не нужно было так сильно беспокоиться о своем поведении.

Однако мне следовало обсудить ситуацию с Кыской. На человеческом языке, просто чтобы быть уверенной.

«Кыска, пожалуйста, поправь меня, если думаешь, что я неправа, но тебе тоже кажется, что здесь происходит что-то странное?» — (Эрис)

«Странное — это слишком мягко сказано для того, что я думаю. Весь этот улей совершенно не такой, как должен быть!» — (Кыска)

Это было необычно эмоциональное замечание от Кыски. Особенно на человеческом языке, слышать такое от нее было довольно странно.

Я знаю. Есть несколько вещей, которые не сошлись. На самом деле их было довольно много, но одна выделялась больше всего.

«Знаешь, я думаю, это как-то связано с едой. Мне кажется, у нее ее недостаточно. Даже для нее самой» — (Эрис)

«Я не могу этого понять. Почему она настаивает на употреблении мяса? Да, принцесса может переваривать питательные вещества из такого источника, но это неэффективно. Почему она не употребляет нектар?» — (Кыска)

«Думаю, в этом и вопрос. Почему у нее нет нектара? Лисети говорила мне, что наличие нектаропроизводящего подразделения — это базовое требование для основания собственного улья. Я не могу поверить, что профессиональная принцесса Чера, о которой ты рассказывала, допустила бы такую оплошность в суждении. То есть, если только любовь к матке не затуманила рассудок тех, кто тебе рассказывал», — (Эрис)

Не в первый раз дроны проявляли некоторую субъективность, когда речь шла об их матке. По словам моего собственного выводка, я была совершенным существом без единого изъяна, которое не могло ошибаться.

«Нет, принцесса Чера взяла с собой всех своих дронов, когда отправлялась. Те, кто рассказывал мне, были из выводка королевы» — (Кыска)

Ладно, эти должны быть более объективными.

«Значит, дело в нектаропроизводящем подразделении. У нее должен быть такой, но либо его нет, либо не хватает нектара даже для нее самой» — (Эрис)

Оглядываясь назад, я чувствовала себя довольно плохо из-за того, что взяла его у нее, если у нее и так было мало, даже несмотря на то, что мое тело действительно нуждалось в нем.

«Нектара должно быть достаточно, иначе его бы вообще не было. Единственное объяснение нехватки, это существующее подразделение получает недостаточно пищи для производства необходимого количества» — (Кыска)

«В целом с едой проблем не наблюдается. У нее было достаточно мяса, чтобы прокормить себя» — (Эрис)

Это не должно было быть проблемой для нее — обеспечение достаточного питания для производства нектара.

«Нет, нектаропроизводящие подразделения не могут перерабатывать мясо. Для производства нектара им требуется урожай мицелия» — (Кыска)

Что ж, я только что узнала что-то новое. Если все было так, значит, мы определили проблему.

«Итак, все сводится к мицелию. С ним что-то не так» — (Эрис)

«Что вы планируете, моя принцесса?» — (Кыска)

«Я бы хотела узнать, что происходит в этом месте, прежде чем это взорвется вокруг нас» — (Эрис)

«Значит, вы планируете подвергнуть себя новой опасности?» — (Кыска)

Кыска явно была недовольна этим.

«Естественно, нет. Я не покину пределы улья. Пока принцесса Чера не планирует причинить мне вред, я в полной безопасности. А если планирует, то место не будет иметь значения. Насколько нам известно, она уже сообщила королеве о своей добыче» — (Эрис)

«Если вы так говорите. Но, пожалуйста, не действуйте опрометчиво» — (Кыска)

«Конечно» — (Эрис)

Но я определенно выяснила, что здесь происходит! Однако была одна вещь, о которой мне нужно было позаботиться, прежде чем это делать.

«Плюх»

<Моя принцесса откладывает яйца! Нам нужна помощь! Быстро!> — (Кыска)

Я должна была ожидать этого, да?