Откладка яиц прошла без особых проблем. Похоже, принцесса Чера держала вокруг себя, по крайней мере, традиционное количество медсестер.

Я чувствовала, что большая часть отложенных яиц все еще должна была быть жуками-штурмовиками, поскольку чрезвычайная ситуация сохранялась до тех пор, пока меня не спасли войска Черы. Однако после этого, когда появилось хотя бы ощущение безопасности, среди них должны были появиться и обычные подразделения. Прежде всего, охотники, как я полагала, поскольку я думала о том, чтобы здесь все разведать. Как мы все знали, приоритет производства дронов менялся в соответствии с моими намерениями.

К сожалению, это усилие истощило всю оставшуюся у меня энергию. Я уже была близка к обмороку, когда прибыла в этот улей, но посчитала получение пищи более важным, чем отдых. В конце концов, сон натощак, это лучший способ накопить долгосрочную усталость.

Удивительно, но я столкнулась здесь со столькими странными вещами, которые вызывали у меня желание исследовать их, но теперь я думала, что последую своему первоначальному плану и немного посплю. У них здесь даже была ниша. Никогда не думала, что однажды буду считать это роскошью.

Короче говоря, никого не должно было удивлять, что я взяла необходимый отдых, прежде чем приступить к реализации своих планов. Естественно, Кыска находилась рядом со мной, когда я проснулась, и настаивала на утренней чистке, от которой она с благодарностью отказалась ранее ради моего отдыха.

Прежде чем она полностью закончила, я, что несколько неожиданно, снова получила приглашение от Черы отобедать с ней. К счастью, ее покои находились буквально за углом.

Поэтому я пошла туда, но не раньше, чем провела немного времени со своими жуками.

Когда я пришла, она казалась веселой, словно забыла о любых проблемных вещах, произошедших вчера.

<Ах, здравствуй, Эрис. Я слышала, что твоя кладка прошла как положено. Приятно это слышать. Стресс может так плохо влиять на принцессу.> — (Чера)

<Э-э, а с яйцами все в порядке?> — (Эрис)

<Я смогла выделить достаточно места в яслях для твоих яиц. Однако если ты не уйдешь в положенное время, дополнительный выводок другой принцессы может напрячь наши текущие возможности.> — (Чера)

Возможно, я слишком много читала между строк, но мне казалось, что она хочет от меня избавиться.

<Приятно это слышать. Я не была уверена, не возникнет ли проблем, поскольку до того, как я вернусь к обычному режиму, появится еще больше моих жуков, и они вылупятся раньше.> — (Эрис)

<Ах, твои стражники. Мне любопытно. Я никогда не видела такой схемы раньше, но она показалась мне знакомой. Не могла бы ты рассказать, как ты их создала?> — (Чера)

<Это… странная история. Когда я была в плену, в панике у меня случился довольно странный эпизод. Как будто кто-то говорил со мной в моей голове. Я понятия не имею, как это работает, но в итоге у меня появились они. Голос назвал эту схему “жук-штурмовик”. Судя по всему, они вылупляются и растут очень быстро, но живут довольно короткую жизнь. Последнее беспокоит меня довольно сильно.> — (Эрис)

<Понятно. Значит, они выступают в качестве чрезвычайной меры. Судя по твоему рассказу, я бы сказала, что ты подключилась к своему наследственному сознанию.> — (Чера)

<Моему чему?> — (Эрис)

<Это явление, которое возникает в трудные времена, чтобы найти решение. То, с чем сталкивается не так уж много принцесс. По очевидным причинам принцесса вообще не должна попадать в беду. По сути, это похоже на то, как разрабатывается королевская гвардия, но отличается тем, что использует заранее разработанные формы или аспекты. Все вещи, о которых когда-либо думали любые принцессы или королевы до тебя, доступны для тебя, чтобы найти подразделение, которое лучше всего послужит цели. В твоем случае,это что-то, чем ты могла бы вскоре воспользоваться с ограниченными ресурсами, которые у тебя есть под рукой.> — (Чера)

Правда? Я не думала ни о чем подобном. Это казалось мне осознанным инстинктом? От таких мыслей мне становилось немного страшно.

<Откуда ты знаешь об этом? Ты была в похожей ситуации?> — (Эрис)

<Естественно, нет. Я почерпнула эти знания из капсулы в зале знаний. Разве ты не посещаешь его регулярно?> — (Чера)

Видимо, я ленива. Этого не скрыть.

<Эхк, извини. Я довольно молода, и мое раннее время в рое было особенно трудным из-за всех происходящих перемен.> — (Эрис)

<Я понимаю. Я предлагаю тебе не торопиться и восстановиться после недавнего опыта.> — (Чера)

Она все еще казалась мне довольно милой. По крайней мере, для принцессы Формицея она была очень понимающей.

<Кстати говоря, ты смогла сообщить кому-нибудь о ситуации?> — (Эрис)

<Я уже отправила посланника во время последнего активного периода, после того как ты была в безопасности. Они своевременно распространят новости в главном улье.> — (Чера)

<А как насчет Валера?> — (Эрис)

Столица Тарсоны со всеми нашими войсками должна была быть ближе, чем любые базы Формицея, если я не ошибалась.

<Валер?> — (Чера)

Что ж, это своего рода был ответ.

«Человеческий… э-э, главный улей на поверхности. Мои похитители сказали мне, что принцесса Хониу захватила его с подразделениями королевы после моего похищения. Они должны представлять значительную силу в ближайшей округе.> — (Эрис)

<Хониу… Честно говоря, я никогда не была высокого мнения о ней. Она склонна игнорировать свои обязанности и имеет вызывающее беспокойство мировоззрение по отношению к нашему улью.> — (Чера)

<Что ж, я определенно буду последней, кто станет ее защищать. Она настоящая сумасшедшая. Однако должна признать, что была весьма удивлена тем, что она сдержалась и не превратила столицу в гигантскую бойню.> — (Эрис)

<Да, с ее стороны это показывает необычную дальновидность подумать о захвате заложников, чтобы иметь потенциал угрозы.> — (Чера)

Что ж, я не думала об этом в таком ключе или, скорее, не хотела видеть это так. Но, учитывая то, что я знала о Хониу, Чера, возможно, была права в том, что это было ее намерением.

Вскоре после этого принесли еду. И… это было то же самое мясо, что и в прошлый раз, вместе с крошечной чашкой нектара и очень небольшим количеством грибов. Я знала, что лучше не говорить об этом, но теперь я приняла решение.

Я закончила этот довольно странный мясной завтрак, который, по крайней мере, насытил меня. И извинилась перед Черой. Как уже упоминалось ранее, она понимала, что мне нужно время для себя после того, через что я прошла. Однако у меня на тот день были другие планы.

Я пошла к центральному перекрестку перед покоями принцессы и стала ждать. Не прошло много времени, прежде чем я услышала знакомое жужжание маленьких крылышек. Мои жуки.

<Вы нашли место?> — (Эрис)

К сожалению, они были недостаточно умны, чтобы общаться, кроме самых простых ответов, но феромоны, которые я получила, указывали на утвердительный ответ. Поэтому я позволила им вести меня к месту назначения.

<Моя принцесса, что вы собираетесь делать?> — (Кыска)

<Я хочу осмотреть продовольственные склады и мицелий Чера. Если я права, у нее нехватка еды. В таком случае я могла бы, возможно, договориться с ульем, чтобы они прислали ей немного продовольствия в качестве компенсации за мое спасение», — (Эрис)

<Но вы не знаете наверняка. Что если вы подвергаете себя риску?> — (Кыска)

<Если есть более серьезная проблема, тем больше причин ее расследовать. С меня хватит быть во власти чьих-то заговоров.>— (Эрис)

Просто чтобы уточнить: я не собиралась делать здесь что-то безрассудное или запрещенное. Я лишь попросила жуков найти место, где хранилась еда, и показать его мне. Никаких дурных намерений не было, хотя мне действительно было любопытно, что в этом улье явно что-то решительно шло не так. Чера выдавала едва ли немного нектара или грибов, и я хотела знать, почему так происходило. Я имею в виду, она была частью гигантской империи насекомых, но почему-то морила себя голодом по какой-то причине. И если меня спрашивали, чем я занимаюсь, я могла просто ответить, что интересовалась едой, которую она мне предложила. Поскольку никаких ограничений на мои передвижения не было, я не делала ничего запрещенного.

В конце концов Кыска уступила и тихо последовала за мной. Похоже, она считала, что шум будет иметь худшие последствия, чем просто согласие с моим решением.

Я шла за своими маленькими жуками. Судя по проходу, он вел на север, в противоположном направлении от того, откуда я вошла.

Сначала путь шел немного вверх, но затем туннель шел вниз. В очередной раз я задалась вопросом, какую концепцию улья имела принцесса Чера.

Чем дальше мы шли, тем чаще мне приходилось игнорировать признаки раздражения, которые я получала от проходящих мимо рабочих. Это было нормально, поскольку они скорее демонстрировали замешательство от моего присутствия, чем какую-либо враждебность. То же самое касалось множества стражей, которых, похоже, очень ценила Чера. Кстати говоря, охотники в улье Черы встречались крайне редко. Хотя, возможно, это было просто личное предпочтение. Я могла ее понять.

Наконец, мы, по-видимому, достигли складского помещения, где собирали мясо. Я вышла из туннеля через один из нескольких выходов, ведущих в большую пещеру, которая заканчивалась небольшим отверстием, вокруг которого слонялись десятки стражей. Пол был скользким, а куски белой плоти и другие неузнаваемые вещи были разбросаны повсюду.

В любом случае я увидела, как большая часть движения концентрировалась у неглубокого входа. Вокруг стоял приличный рыбный запах, но, по-видимому, они съедали мясо достаточно свежим, прежде чем вонь становилась невыносимой. Это поднимало вопрос: как они поддерживали стабильные поставки?

Естественно, меня сразу же привлекло отверстие с другой стороны. Но прежде чем я успела дойти до него, появилось большое количество рабочих. Они несли собранный мицелий, но что-то было не так. Присмотревшись, я поняла, что именно. Некоторые из них шатались при ходьбе, и причина была в том, что они были ранены. Последние из группы входили, все с урожаем мицелия. Но последние выглядели хуже всего в этой группе. Что же там произошло?

Я подошла к одному из рабочих, чтобы спросить:

<Что случилось? Там мицелий? Что-то пошло не так?> — (Эрис)

Внезапно у отверстия появилось новое движение.

«Шкрааааааааа!»

Какого черта это такое?!