«Шкрааааааааа!»

О боже мой!

Что-то проталкивалось через отверстие, через которое только что прошли рабочие! Оно было покрыто… покрыто кровью Формицея! Так много, что я едва могла разглядеть его черты.

Настоящий гигант, покрытый сине-беловатой оболочкой, которая была сильно обесцвечена зеленой слизью Формицея. Существо было настолько массивным, что с трудом пробиралось через отверстие, которое едва было достаточно велико, чтобы пропустить стража. Тем не менее, в конце концов, монстр добрался до пещеры, и я смогла рассмотреть его поближе.

Вместо туловища у него была просто огромная, громоздкая масса, опирающаяся на шесть заостренных ног. Четыре крошечных черных глаза усеивали его лицо, расположенное в центре, а рот представлял собой плоский клюв. Вместо когтей у него было два гигантских клешня, торчащих по бокам этого ходячего бастиона.

Каким бы ни было это чудовище, у меня не было ни малейших сомнений, что оно не связано с роем. Это было потому, что я не улавливала ни малейшего намека на феромоны, исходящие от этой твари.

«Шкраааааааааак»

Оно кричало в тот момент, когда входило, но прежде чем успело что-либо сделать, ожидающие стражи бросились на него. Они рубили его когтями-лезвиями, и все их копьевидные хвосты выбрасывались вперед, пронзая существо.

Теперь я поняла, что этот узкий проход, должно быть, был специально так спроектирован. Только одно из этих существ могло с видимыми трудностями проникнуть внутрь одновременно, а ожидающие стражи, хотя и были немного меньше размером, все же обладали достаточной силой, чтобы справиться с ним. Хотя в одиночном бою оно, вероятно, превосходило бы их, в этой ситуации у него было мало шансов.

Тем не менее, ему удалось слегка задеть одного стража, прежде чем оно обмякло. В конечном счете, похоже, я все еще была в безопасности. Вскоре существо лежало мертвым, и рабочие приближались, в то время как стражи, очевидно, наносили еще несколько ударов для надежности.

<Кыска, что это было?!> — (Эрис)

<У меня нет ни малейшего представления, моя принцесса, но я рекомендую не оставаться поблизости от такой твари. Это опасно.> — (Кыска)

Что ж, у меня и не было намерения подходить ближе к этой дыре. Однако я думала, что нахожусь в правильном месте, и хотела узнать больше.

<Еще нет, Кыска. Но я обещаю, что убегу в тот момент, когда стражи будут хотя бы немного похожи на тех, кто не может сдержать то, что ждет по ту сторону.> — (Эрис)

Кыска хмурилась, но, как обычно, в конце концов уступила.

Рабочие объединили усилия, чтобы оттащить тушу глубже в пещеру и разорвать ее на части, разделывая останки на месте. Мясо уносили в туннель слева, твердую оболочку — справа. На этом этапе стало ясно, что именно это я и ела. Меня немного тошнило от этого зрелища, но я не была уверена, должно ли это вызывать у меня отвращение.

В конце концов, похоже, это было дикое животное, которое по глупости попало в расставленную ловушку. Оглядываясь на группу рабочих, которая вошла раньше, я поняла, что именно это существо было причиной их плачевного состояния.

«Шкроааахх»

И вот появилось еще одно существо. Я подала знак своим жукам оставаться рядом со мной. Это создание было слишком массивным для них, и они могли помешать стражам, если бы присоединились к битве.

На этот раз твари удалось нанести мощный удар одному из стражей. Тот, казалось, выдерживал атаку, и копьевидные хвосты делали свое дело. Однако клешня успела схватить конечность и бесцеремонно ее отхватить.

«Скруууууууууу!» (страж)

Эта… эта рана, похоже, никогда полностью не заживала. В конце концов все заканчивалось так же, как и раньше. Раненых стражей у отверстия заменяли, а рабочие приходили, чтобы позаботиться о теле.

Я увидела достаточно, но еще не закончила. Я знала, что произойдет с мясом, но мне было интересно, что они будут делать с разрушенной оболочкой. Поэтому я последовала за соответствующими рабочими. Они вошли в другой боковой проход в туннеле. Я обогнула угол и заглянула туда.

<Скриииииииик! / ЧТО Я ЗДЕСЬ ВИЖУ!?!> — (Эрис)

Пещера оказалась огромной. Она была выкопана так далеко вглубь, что я не видела ее конца. Но дело было не в этом. Каждый квадратный сантиметр земли был покрыт панцирями этих монстров, в некоторых местах они образовывали целые холмы. Здесь лежали тысячи и тысячи панцирей. Я даже не могла осознать масштабы происходящего.

Неужели это была единственная пещера такого рода?! Как долго это уже продолжалось? Это было не просто случайное чудовище, которого Чера время от времени превращала в еду. Это был крупномасштабный конфликт! Как рой не знал об этом? И почему она скрывала, что на нее напали?! Это просто не имело смысла!

Я была в замешательстве. Не зная, что делать дальше, я покинула пещеру. По звукам издалека казалось, что готовилась новая атака. И да, когда я вернулась в пещеру для разделки, они уже были заняты обработкой очередного тела. Как вообще могла сложиться такая ситуация?

Внезапно я почувствовала волну феромонов, направляющуюся ко мне. Ничего конкретного, просто сильное ощущение присутствия, требующего внимания. Не нужно было много догадок, чтобы понять, кто испускал что-то подобное.

<Эрис! Что ты здесь делаешь?! Ты не должна была убегать одна!> — (Чера)

Ладно, у меня было достаточно случаев с моей матерью, чтобы точно знать, что сказать в такой ситуации.

<Я просто пыталась насладиться своей новообретенной свободой и немного прогуляться. Я была в заточении так долго, что мне действительно нужно было размяться.> — (Эрис)

<Тебе нужно было…> — (Чера)

Хорошо, что у Формицея было мало опыта общения с непослушными детьми. Теперь мне нужно было просто направить этот разговор к вопросу о том, с чем я здесь столкнулась.

«Да, мне нужно было. И тут я внезапно наткнулась на это! Что бы это ни было.> — (Эрис)

Чера долго стояла неподвижно, прежде чем наконец нашла в себе силы ответить.

<…Я вижу.> — (Чера)

<Чера, я вижу, что здесь что-то не так. Пожалуйста, скажи мне, что происходит.> — (Эрис)

Я понимала, что мое поведение здесь могло показаться самонадеянным, но ей явно была нужна помощь, и я ничего не смогла бы сделать, если бы даже не знала, что происходит.

<…Как пожелаешь. Но не сейчас. Мне нужно время подготовиться. Я позову тебя, когда буду готова.> — (Чера)

Это что-то да значило, правда? Я не знала, она просто казалась сгустком противоречивых эмоций. Ни одна из них не была положительной. Может, я зашла слишком далеко, но я просто не могла вынести незнания, а то, что я здесь обнаружила, определенно вызывало беспокойство.

Чтобы не усугублять ситуацию, я вернулась в свои покои. Кыска и мои жуки все еще были со мной. По прибытии я обратилась к Кыске.

<Что ты думаешь обо всем этом?> — (Эрис)

<Это сложная ситуация. Этот улей подобен открытой ране для роя, где его ценные трутни теряются, как жизненная кровь. Такой конфликт определенно не должен продолжаться. Его нужно либо полностью избежать, либо довести до решительного конца. Оба варианта, очевидно, выходят за рамки текущих возможностей принцессы Черы.> — (Кыска)

Я тоже так думала. Хорошо знать, что второе мнение со мной согласно.

<Тогда что ты предлагаешь?> — (Эрис)

<Естественно, нужно связаться с главным ульем. Принцесса Чера нуждается в свежих силах и, очевидно, в обильных поставках пищи как можно скорее!> — (Кыска)

Звучало логично, но я видела проблемы в ее решении.

<Но принцесса Чера этого не делает. Возможно, для этого есть причина.> — (Эрис)

<Тем не менее, так продолжаться не может!> — (Кыска)

<Я не уверена. Противоречить ей кажется немного неблагодарным. И не очень умным, учитывая, что она здесь главная.> — (Эрис)

<Но весь ее выводок гибнет! Ничто не может оправдать отказ от необходимых действий. К тому же, она уже сообщила о твоем местонахождении. Ты в безопасности, моя принцесса. Принцесса Чера должна гарантировать твое благополучие на данный момент.> — (Кыска)

Возможно, это было правдой. Но я усвоила урок излишней доверчивости в вещах, которые должны были быть само собой разумеющимися. Например, не быть похищенной на празднике мира.

Подумав об этом, я, вероятно, могла бы также отправить жука с моими находками. Однако мне следовало передать ему письменное сообщение, поскольку их способности к общению не были слишком развитыми.

<Я понимаю. Но тем не менее, я думаю, мы должны дождаться, что скажет Чера обо всем этом, прежде чем принимать окончательное решение.> — (Эрис)

<Как вы решите, моя принцесса.> — (Кыска)

Вздох. Теперь мне придется ждать объяснений Черы. Надеюсь, они будут убедительными.