С легким чувством тревоги я направилась в покои принцессы Черы. Она отправила посыльного вскоре после того, как я пришла в себя после увиденного на границе ее улья.

Я оставила своих жуков у входа, поскольку не могла просто вломиться сюда, да и пользы от них было бы немного. К тому же я почти была уверена, что Чера не причинит мне вреда. Иначе она не позволила бы мне подойти к ней так близко.

Я вошла и увидела, что она приготовила очередной ужин. Похоже, она предпочитала вести разговоры за едой. Хотя тот факт, что он в основном состоял из мяса тех странных существ, возможно, не был случаен.

<Ах, Эрис. Я рада, что ты пришла.> — (Чера)

Она пыталась казаться дружелюбной, но это выглядело немного натянуто, и ей явно было некомфортно. Пока что, возможно, было разумно успокоить ее.

<Я очень сожалею, что, очевидно, вторглась туда, куда не должна была. Однако я надеюсь, ты понимаешь, что я очень хотела бы поговорить о том, что тогда увидела.> — (Эрис)

<Конечно. В этом есть смысл. И я готова поделиться с вами своими знаниями.> — (Чера)

Ее поведение все еще было каким-то странным. Как я уже говорила, оно казалось натянутым. Как будто она играла роль. Или, скорее, как будто она тщательно продумала, что здесь скажет.

<Знаешь, судя по тому, что я видела, я предполагаю, что такие атаки происходят регулярно. Вы расставили ловушки и очень хорошо охраняете соответствующие проходы. Но насколько серьезная ситуация? Представляют ли эти существа, кто бы они ни были, угрозу для вас? Они оказывают на вас давление?> — (Эрис)

По феромонам я практически чувствовала, как она мучительно подбирала формулировки для ответа.

<Да, ты права в том смысле, что идет небольшой конфликт с доминирующим видом в этом царстве. Я решила называть их Крустеанами. Однако это ни в коем случае не так серьезно, как ты опасаешься. Я могу очень хорошо удерживать проходы в улей. Мы говорим только о локальных, изолированных стычках с отдельными особями. Это далеко не то, что я бы назвала «конфликтом».> — (Чера)

Она явно делала акцент на том, насколько хорошо все контролирует. К ее сожалению, я больше не принимала подобные слова на веру. Король устроил целое представление, пытаясь убедить меня в том, насколько он все контролирует и как надежно правит своими подданными, и посмотрите, к чему это меня привело. Нет, я определенно не собиралась больше слушать речи о том, что мне не стоит беспокоиться об очевидных проблемах.

<Заранее прошу прощения за то, что собираюсь сказать, но мне трудно тебе верить. Прости, но мне кажется, что весь твой улей находится в ужасном состоянии и едва сводит концы с концами. Проблем так много, что я едва знаю, с чего начать, если придется перечислять их все.> — (Эрис)

<Проблем?! Какие проблемы могут быть с моим великолепным ульем?!> — (Чера)

Серьезно? Она что, не в себе?!

<Ладно, а как насчет расположения твоего улья? Я пока едва ли компетентна как принцесса, но даже мне известно, что он слишком близко к поверхности. Возможно, это единственное место с приемлемой температурой. Все, что выше твоих покоев, в лучшем случае неудобно. В худшем, может привести к болезни твоих подданных.> — (Эрис)

Она должна была об этом знать. Я не могла поверить, что она была настолько оторвана от ситуации, в которой находилась.

<Возможно, это так, но в настоящее время я работаю над расширением своего улья на более глубокий уровень.> — (Чера)

Она? Насколько я знала, она пришла сюда десятилетия назад. Неужели за все это время она просто забросила этот проект? Такое впечатление не создавалось.

<И почему у тебя так много стражей? Я заметила, что их численность непропорционально высока. У тебя не так много рабочих или других единиц для задач, не связанных с боем. Ты действительно можешь утверждать, что производишь их в таком количестве, даже если в этом нет необходимости?> — (Эрис)

<Что ж, я не буду отрицать, что в них есть необходимость. Панцирь Крустеанов довольно устойчив к когтям и укусам всего, что меньше стража. Поэтому мне пришлось скорректировать производство. Вот и все.> — (Чера)

Я чувствовала, как ее маска постепенно трескалась. То, что она говорила, не сходилось, и она это знала. Возможно, у меня был аргумент, который мог вывести ее из равновесия.

<Хорошо, но что насчет твоего мицелия?> — (Эрис)

<Что… что с ним?> — (Чера)

С невозмутимым выражением лица я сказала:

<У тебя его нет.> — (Эрис)

<Нелепо! Естественно, у меня есть мицелий! Это базовая необходимость для улья.> — (Чера)

<Тогда почему ты перерабатываешь все мясо этих монстров? Ты почти не ешь ничего другого.> — (Эрис)

<Я… я просто предпочитаю его. Было бы расточительством не использовать то, что уже есть!> — (Чера)

Я не верила ни единому ее слову. Вероятно, она и сама в них не верила. Хорошо, тогда я нанесла финальный удар.

<Тогда где же они? Где находятся твои поля? Где вся еда, которую должны потреблять твои голодающие трутни?> — (Эрис)

<Я… это сложно.> — (Чера)

<Что сложного? Это простой вопрос. Где твои поля?> — (Эрис)

<У меня есть!> — (Чера)

Сейчас я чувствовала себя немного как задира. Принцесса Чера пыталась лгать. То, что противоречило самой природе Формицея. Ее несчастье было в том, что я была бывшей человеком. А если люди в чем-то и преуспели, так это в понимании друг друга.

<Тогда где же они? Почему ты даже не можешь позволить себе добывать достаточно нектара для себя, если это покрыто?> — (Эрис)

<Это сложно.> — (Чера)

<Хватит говорить «это сложно». У тебя либо есть, либо нет мицелиевых полей. Что из этого?> — (Эрис)

<У меня есть!> — (Чера)

<Тогда почему ты не можешь сказать мне, где они?> — (Эрис)

<Потому что это…> — (Чера)

<…Сложно, я знаю! Что мешает просто честно ответить?> — (Эрис)

<Потому что они существуют!!! Они там! Прямо возле улья, почти в пределах моей досягаемости!> — (Чера)

Ладно, это была некоторая эмоциональная вспышка. Я подумала, что теперь получу ответы.

<И?> — (Эрис)

<У меня было все! Функционирующий улей, большое количество подданных, достаточно еды и постоянный источник воды! Все это было! Это работало!> — (Чера)

Пока это не перестало работать, так?

<Так что же случилось?> — (Эрис)

<Случились эти проклятые существа!! Когда мой выводок нашел это место, я была так довольна. Я уже некоторое время готовилась основать собственный улей, и это место казалось идеальным. Мало того что здесь есть водные каналы, обеспечивающие достаточное количество воды для мицелия такого размера, который может даже превзойти главный улей, нет, это место также находилось на границе территории нашего роя, но без каких-либо конкурентов из других роев, которые могли бы помешать моему росту. Бесконечное расширение! Это было абсолютно идеально> — (Чера)

Даже если я повторяюсь: пока это не перестало быть идеальным.

<Хорошо, но очевидно, что конкуренты все-таки были> — (Эрис)

<Конкуренты?! Нет, эти существа — просто вредители и ничего больше! Как только я основала свой улей и начала выращивать мицелий вдоль реки, они начали появляться. Сначала было всего несколько нападений на рабочих, ухаживающих за полями, но они становились все более частыми. В какой-то момент я теряла больше трутней из-за них, чем могла поддерживать за счет их урожая. Это было досадно. Они каким-то образом способны передвигаться вдоль линии воды и могут появиться в любом месте вдоль окружающих ее полей. Нападая на меня в постоянно меняющихся местах. Было невозможно создать эффективную защиту против такого>. — (Чера)

<Они должны откуда-то приходить. Разве ты не могла найти их гнездо?> — (Эрис)

<Ты думаешь, я не пыталась? Я отправила большую экспедицию, чтобы обнаружить их происхождение. Было ясно, что они приходят оттуда, откуда течет вода, но в итоге они нашли только огромную воду. Бесконечную воду! Что еще хуже, бесконечную воду, которую нельзя пить, наполненную отвратительным вкусом! Эти существа каким-то образом способны жить в ней, как будто она не смертельна! Они продолжали появляться оттуда снова и снова! Я ничего не могла сделать, чтобы это остановить>. — (Чера)

<А как насчет того, чтобы обрушить проходы?> — (Эрис)

<Не сработало. Вода всегда текла дальше в этом направлении, либо расчищая путь, либо затопляя всю пещерную систему. Это было ужасно>. — (Чера)

Похоже, у нее была по крайней мере одна серьезная история с затоплением.

<То есть, по сути, эти существа сделали поля непригодными для сбора урожая. Разве ты не могла создать другой мицелий где-то в другом месте?> — (Эрис)

<О, я пыталась. Но в какой-то момент полей стало недостаточно. Все больше и больше существ появлялось у моего улья. Я не могла их прогнать>. — (Чера)

<Но в какой-то момент тебе удалось?> — (Эрис)

Я имела в виду, что она занималась этим уже так долго. Туннель, в который я ходила, выглядел довольно укрепленным.

<Нет, мне не удалось>. — (Чера)

Это она говорила с самыми мрачными феромонами, которые я получала от нее до сих пор.

<Я не понимаю>. — (Эрис)

<Это не мой улей>. — (Чера)

<Прости?> — (Эрис)

<Мой улей был тогда еще молод, и я построила его с учетом расширения, не ограничивая его рост несколькими узкими оборонительными туннелями. Хотя они никогда не атаковали скоординированно, их все равно было достаточно, чтобы проникнуть в самое сердце моей территории. Когда один из них почти добрался до меня, я поняла, что больше не могу здесь оставаться, и поспешно эвакуировалась>. — (Чера)

Эта история становилась все более проблематичной. Начинало казаться, что она едва справлялась здесь со своим выживанием.

<И после всего этого ты не вернулась к Уме?> — (Эрис)

<Естественно, нет!!!> — (Чера)

<Хорошо…> — (Эрис)

Я начала подозревать, что у нее были проблемы с управлением своими чувствами.

<Какой бы великой я ни была, я создала это место с ограниченными ресурсами с нуля! Это было сложно, можешь мне поверить, но на этот раз я сделала его неуязвимым для любых атак этих грубых чудовищ.> — (Чера)

Говорило насекомое размером с человека. Хотя мне ли было судить.

<Но я только что сказала тебе, что с этим есть проблемы. Что, например, с едой?> — (Эрис)

<Я справляюсь. Мясо этих существ съедобно. По-моему, это вполне справедливо. Они забрали мой мицелий, и теперь я и мой выводок едим их.> — (Чера)

<А как же мицелий?> — (Эрис)

Мы уже выяснили, что мицелий был, вероятно, самым важным сооружением в улье. Принцесса едва ли могла потреблять столько нектара, сколько содержалось в одной единице. Ее, очевидно… не хватало.

<Его достаточно. Я даже смогла создать небольшие участки мицелия, но этого едва хватает, чтобы я могла существовать с одной оставшейся единицей нектара. Но поскольку кто-то потреблял больше этого, я была вынуждена отправлять свои войска собирать любой дикорастущий урожай мицелия.> — (Чера)

Неужели она всерьез обвиняла меня в том, что приходится тревожить монстров, потому что мне нужно есть?

<А как же температура? Ты действительно пытаешься сказать мне, что все в порядке?> — (Эрис)

Если мне уже было некомфортно от этого, то ее выводке, вероятно, приходилось не лучше.

<Естественно, есть свои недостатки. Мне пришлось построить его вдали от воды. Выше — единственное решение.> — (Чера)

<Но почему ты просто не расширилась вглубь? У тебя должна быть возможность это сделать, верно?> — (Эрис)

<Это невозможно.> — (Чера)

<Почему?> — (Эрис)

<Я просто не могу! Земля слишком твердая!> — (Чера)

Постепенно это место казалось худшим из возможных для основания улья. Я не понимала, почему она так настаивала на том, чтобы оставаться здесь.

<Если здесь все настолько ужасно, то почему ты миришься с этим? Почему просто не уйти и не основать свой улей в лучшем месте?> — (Эрис)

<Ты что, не слушала?! Других мест нет. Территория роя переполнена. Два других постоянно оказывают на нас давление. Нейтральная зона между ними — табу, так как это спровоцирует конфликт. Это единственное направление, позволяющее полностью избежать их. Если бы я только смогла заставить это работать, то могла бы расширить всю нашу территорию на благо всех нас! Я так близка! Я знаю, что смогу это сделать. Мне нужно только победить.> — (Чера)

Она действительно верила в то, что говорила?

<Тогда… Если это так важно для тебя, почему ты не просишь о помощи?> — (Эрис)

Я была уверена, что Ума отправила бы своей дочери войска, в которых та нуждалась. Определенно достаточно, чтобы вернуть ее поля. Формицея быстро восстанавливали свою численность, так что это определенно был вариант, который стоило рассмотреть.

<Я не буду!> — (Чера)

<Но почему?> — (Эрис)

<Потому что мне не нужно! Я не буду умолять Мать о помощи!> — (Чера)

В ее словах не было никакого смысла. Принцессы Формицея любили свой выводок. Я не могла поверить, что она была готова просто пожертвовать им.

<Пожалуйста, будь разумна. Ты не можешь справиться с этим в одиночку!> — (Эрис)

<Я НЕ НУЖДАЮСЬ В ПОМОЩИ!!!> — (Чера)

Что это было?!

<Чера, пожалуйста> — (Эрис)

<Я СМОГУ СДЕЛАТЬ ЭТО!! Я НЕ ПРОВАЛ!! МАТЬ НЕ СОЗДАЛА КОГО-ТО, КТО НЕ СМОЖЕТ СПРАВИТЬСЯ С ЭТИМ!!!> — (Чера)

Она не просто была в ярости, она полностью теряла самообладание. Мне казалось, что у нее сейчас случится нервный срыв.

<Ты увидишь! Все увидят, как я преодолею это! Я возвышусь, и мой улей станет самым процветающим из всех! Расширяясь беспрепятственно, все дальше и дальше! И однажды я стану королевой!> — (Чера)

Она сошла с ума?

<Не нужно беспокоиться. Я совершенно способна. Я способна! Противник — это всего лишь вызов, который нужно преодолеть! Я докажу свою состоятельность!> — (Чера)

Я… я, кажется, поняла.

Она просто была перфекционисткой! Чера была настолько одержима идеей быть идеальной, что не могла сдаться и признать свои потери. Что еще хуже, ее собственный образ безупречности заставлял ее отказываться от просьбы о помощи. Иными словами, после всего этого времени в такой ужасной ситуации она была просто психически истощена.

Сейчас она просто тихо бормотала что-то себе под нос.

<Мне нужно совсем немного дополнительных ресурсов. Совсем чуть-чуть. Достаточно, чтобы преодолеть эту небольшую неудачу.> — (Чера)

На это было довольно тревожно смотреть. Особенно то, как по-человечески она жевала свой коготь между жвалами. К счастью, панцирь тогда еще держался.

<Если бы у меня было еще несколько отрядов. Достаточно, чтобы перевесить потери. Тогда я могла бы действовать более агрессивно. Вернуть утраченное. Использовать это для укрепления позиций и вырастить еще больше войск. Я могла бы победить!> — (Чера)

Для нее это было что, игра? Черт возьми, было бы это хорошо или плохо, если бы она узнала о настольных играх? Меня это глубоко тревожило.

<С лучшим производством я могла бы пополнить свои ряды и отбросить их назад. Но я не могу. Я на пределе. Я не могу производить больше в одиночку. В одиночку… ВОТ ОНО ЧТО!!!> — (Чера)

<Э-э, кхм… прости?> — (Эрис)

<Да. Я просто сделаю тебя своей со-принцессой! Вместе мы вернем все в порядок и восстановим утраченное> — (Чера)

Что?! От одного момента к другому разговор принял такой оборот, который мне совершенно не нравился.

<П-прости? Я не совсем понимаю> — (Эрис)

<О, это так просто. Да, с твоей помощью у нас будет достаточно выводка, чтобы укрепить наши позиции и утвердить этот улей навсегда. Я была так слепа. Объединенный улей! Знаешь, для принцесс совершенно нормально поддерживать друг друга! Это идеально! Какая возможность!> — (Чера)

Прости, но как же мое согласие?!

<Прошу прощения, но я не уверена, что это для меня.> — (Эрис)

<Что?! Почему нет?! Разве ты сама не говорила, что планируешь основать собственный улей?> — (Чера)

Это было так, но определенно не со мной. Хотя, вероятно, мне стоило выразить это более вежливо тому, кто находился в состоянии психоза.

<Да, в какой-то степени. Но я хочу, чтобы он был моим собственным. Понимаешь, полностью основанным мной.> — (Эрис)

<Чепуха! Вместе у нас все получится идеально. Тебе не придется беспокоиться ни о чем. Просто позволь мне всем управлять.> — (Чера)

Конечно, после того, что произошло раньше, я определенно доверяла твоему острому чутью. Нет!

<Чера, я не хочу обосновываться здесь с тобой.> — (Эрис)

<Кто говорил об обосновании? Нет, мы будем расширяться! Становиться все больше и больше, пока наше существование нельзя будет отрицать! Это великолепно! Только такой гений, как я, мог придумать такое решение.> — (Чера)

Я уже упоминала, что сомневалась в ее способности к рациональному мышлению? Сейчас было ясно, что она не слышала моих слов, и я беспокоилась, что может произойти, если я буду ее дальше провоцировать.

<Чера, ты не можешь просто присвоить меня для своего улья. Что скажет Ума?> — (Эрис)

<Естественно, она согласится! Это такая отличная идея, и давай не забывать, что именно я вернула тебя в рой. Такой подвиг не забудется. Одна просьба определенно будет удовлетворена. Просто идеально, как все складывается.> — (Чера)

Черт возьми. Если подумать, в чем-то она была права. Я даже не была уверена, как сейчас Ума относилась ко мне после того, что можно было считать моим грандиозным промахом, который чуть не нанес серьезный удар по всему рою. Возможно, она даже не хотела меня видеть. Вполне могло быть, что Чера сумела бы монополизировать меня и мой выводок. Что, по сути, означало, что я вернулась туда, откуда начала. В плен, с перспективой того, что мой выводок заставили бы сражаться в чужом конфликте.

<О, да. Ты можешь идти. Я уверена, ты должна быть истощена после такого насыщенного дня. Я пришлю тебе еще мяса, чтобы ты могла подкрепиться. И как только нам удастся вернуть позиции у мицелия, мы снова сможем получать нектар. Ты даже не представляешь, как я счастлива, что мы вместе нашли решение!> — (Чера)

И этим меня, по сути, выставили за дверь. Я и мое любопытство. Вздох.

"Плюх"

Черт возьми.