После длительного периода откладывания яиц, который был в основном вызван безумием той сумасшедшей принцессы, с которой я столкнулась, а затем необходимого периода отдыха, у меня наконец-то появилось время обдумать произошедшее, когда я полностью проснулась.

Вздох.

Кто бы мог подумать, что все приведет к такому? Обычно, если вы раздражали кого-то, он хотел избавиться от вас, а не выбирал взять вас в качестве постоянного соседа по дому. Причем на довольно принудительной основе.

В целом, я бы сказала, что мое положение было почти таким же плохим, как и раньше. Ну, по крайней мере, Чера не была безжалостным тюремщиком. Просто ребенком, который так и не научился принимать поражения.

Но судя по тому, как она справлялась с этой ситуацией, Чера не могла победить. Она просто все глубже и глубже погружалась в это предприятие, как игрок, который хотел вернуть потерянное.

На тот момент мне следовало посоветоваться со своим доверенным помощником.

<Кыска, что ты думаешь об этом?> — (Эрис)

<Ситуация определенно необычная> — (Кыска)

Да неужели.

<Да, я уже дошла до этого. Поэтому я надеялась на более специализированный совет> — (Эрис)

<Моя принцесса, вы снова и снова, кажется, забываете, что это не моя роль. Такие советы не входят в сферу моей компетенции. План принцессы Черы может сработать, но только ценой множества, множества трутней> — (Кыска)

<Ты серьезно веришь, что у нее есть шанс на успех?> — (Эрис)

<Если она сможет выставить достаточно трутней, чтобы вернуть мицелий, и если она сможет удерживать его достаточно долго, то будет возможно вывести большую новую партию трутней. Если эта ситуация продлится достаточно долго для созревания личинок, то не исключено, что она сможет занять сильную позицию, если они одержат верх> — (Кыска)

Слишком много «если». Не говоря уже о том, что динамика до сих пор говорила не в пользу того, что у нее все наладится в долгосрочной перспективе. Эти бои брали свое, и кто знал, сколько еще этих… ракообразных? Кто знал, сколько их там еще было?

Если бы только был способ лучше с ними справляться, тогда Чера не должна была бы полагаться на меня, чтобы взять ситуацию под контроль. Если бы только они были лучше подготовлены.

<Я не думаю, что это сработает. Слишком велика вероятность того, что новый выводок погибнет от голода до того, как Чера сможет получить какой-либо значительный приток пищи.> — (Эрис)

<Тогда что вы предлагаете, моя принцесса? Принцесса Чера, похоже, не намерена вас слушать.> — (Кыска)

<Я… я думаю, нам нужно ей помочь. Не в том смысле, чтобы я поселилась у нее как со-принцесса, а чтобы она получила достаточно прочной опоры для восстановления. Если бы улей Черы не находился на грани краха, она не была бы так отчаянно настроена привлечь меня.> — (Эрис)

Что я вообще говорила? Звучало ужасно высокомерно с моей стороны думать, что я могла просто прийти сюда и вытащить Черу из ситуации, из которой она не могла выбраться десятилетиями.

Хм, копать… Если подумать, это могло стать хотя бы отправной точкой для поиска решения. Если бы я могла предложить Чере альтернативу ситуации с, вероятно, самым токсичным соседом по комнате, она, возможно, согласилась бы.

Моя идея заключалась в том, чтобы вместо попыток сражаться с врагом на его территории, укрепить улей. Если бы мы установили ловушки, стены или даже простые частоколы, это было бы лучше, чем вести эти стычки. Монстры, это дикие звери, и лучший ответ на дикую силу, это изобретательность. Способность изменить неблагоприятный расклад еще до начала сражения.

Хотя нам могли не хватать инструментов, производственных мощностей или материалов для чего-то сложного, было бы неплохо, если бы этот улей мог немного расшириться. По моему мнению, укрепление туннелей, которые мы могли удерживать, было бы предпочтительнее всех остальных вариантов. Возможно, удалось бы прокопать немного глубже и направить воду для создания функционального мицелия. Это звучало гораздо более реалистично, чем план Черы о развертывании огромного отряда войск в, очевидно, обширной системе пещер, которую она не смогла защитить раньше. К тому же, это помогло бы питомнику, если бы личинки могли воспользоваться более высокой температурой глубоких слоев.

Однако я помнила, что Чера говорила что-то о том, что земля в этой области была слишком твердой для более глубокой копки. Это могло стать проблемой. Но был шанс, что мы могли бы что-то придумать, чтобы пробиться. У нас уже была такая же проблема при добыче руды. Все, что нам было нужно — это инструменты. Ха… Было бы так удобно, если бы всю проблему можно было решить, доставив некоторое горное оборудование.

Хотя сначала я должна была проверить состояние самой почвы, прежде чем заказывать что-либо. Хорошая новость заключалась в том, что я уже была довольно близко к самой глубокой точке улья. Плохая новость — это было так только потому, что там находились покои Черы. После нашего последнего «разговора» я не особо стремилась видеть ее в ближайшее время. Тем не менее, если я хотела оставаться активной, я должна была следовать своим планам.

После короткого приема пищи, который, к сожалению, состоял в основном из этого мяса, которое я не находила очень аппетитным на завтрак, я вышла и направилась к месту возле жилища Черы, где предположительно находилась самая глубокая часть улья. Однако, как только я добралась туда, дроны начали странно реагировать на мое присутствие. Они не давали мне ответа, когда я спрашивала, поэтому все, что я могла сделать, это продолжить поиски самой глубокой точки.

Я посылала своих жуков на поиски туннеля, где начались самые глубокие раскопки. Должно было быть такое место, поскольку они, должно быть, копали до определенной глубины, прежде чем поняли, что продолжать слишком сложно. Пока они этим занимались, я продолжала искать самостоятельно, но без особого успеха. Я была уверена, что каждый из моих дронов справлялся с этим лучше, чем я. Но затем произошло нечто, что заставило меня понять, почему другие дроны вели себя так странно.

<Скриох, Скраик! / Ах, Эрис! Что ты здесь делаешь?> — (Чера)

Ее появление ни в коем случае не было случайным. Очевидно, что она отслеживала мои передвижения. Она боялась, что я могла сбежать самостоятельно? Я сомневалась, что у меня был бы большой шанс ускользнуть от всех ее дронов.

<Я просто прогуливалась. Ничего страшного, если я ознакомлюсь с местностью, верно?> — (Эрис)

Это звучало для меня как весомый аргумент, против которого она не должна была возражать.

<Полагаю, да. В конце концов, это будет и твой дом. Но позволь мне проводить тебя. Я не хочу, чтобы ты снова приближалась к внешнему слою и его угрозам> — (Чера)

Похоже, я была права. Чера пыталась контролировать меня. По крайней мере, она пыталась делать это тонко, что можно было считать улучшением по сравнению с прошлым. Это могло сыграть мне на руку в реализации моих планов.

<Э-э, скрии, скрик! / Эм… На самом деле, я искала более глубокие слои улья. Для меня здесь все еще немного прохладно.> — (Эрис)

При этом Чера как будто хмурилась, прежде чем ответить.

<Эрис, я уже говорила тебе, что нет никаких более глубоких слоев. Под нами массивная плита из непробиваемого материала. Копать глубже невозможно. Поверь мне, я пыталась.> — (Чера)

<Что же там такого твердого?> — (Эрис)

<Вздох. Ладно. Я покажу тебе.> — (Чера)

Она повернула в небольшой туннель, ведущий из зала. Очевидно, она хотела, чтобы я последовала за ней. И я последовала.

К счастью, идти было недалеко, место, которое она хотела показать, находилось рядом с ее покоями.

<Это самая глубокая точка моего улья. Заходи и увидишь, что любые попытки расширения вниз, это бесполезная затея.> — (Чера)

Что же там было такого страшного?

Я шла за ней по туннелю. Он не был очень длинным, и вскоре мы оказались в просторном помещении.

<Возможно, ты заметила изменение цвета грунта наверху. Так вот, отсюда он становится только хуже. Земля становится все тверже и тверже, в нее вкраплены сторонние элементы. Острые и твердые, они разрывают клешни любого рабочего, которого я посылала копать в попытке расширить улей. Не только здесь, но и везде под ульем и вокруг него, эта гигантская черная плита препятствует копке. Все участки показали одинаковый результат. Это просто не работает! Понимаешь?!> — (Чера)

Я осматривалась. Мое ночное зрение и редкие светящиеся камни помогали разглядеть детали. Как она и сказала, стены и пол были почти черными, однако повсюду в поверхности были вкраплены маленькие сверкающие точки.

Это сияние привлекало мое внимание, и я подошла ближе, чтобы рассмотреть получше.

Когда я поняла, на что смотрю, у меня на мгновение перехватило дыхание.

Чера была права. Добывать здесь руду было бы непросто. Потому что то, на что я смотрела, это был драгоценный камень. Все эти сверкающие точки, это драгоценные камни! И не просто какие-то камни, а самый твердый материал, известный человечеству.

Чера сидела на гребаной адамантиевой шахте!!!