Я направлялась в сторону покоев принцессы Черы с чувством зарождающейся уверенности. Я наконец-то придумала ценный вариант и не позволила бы отвергнуть его, прежде чем успела бы изложить.

Конечно, за мной снова пристально наблюдали все окружающие дроны, но мне удалось заставить их расчистить путь, выделяя нужные феромоны. Это не заняло много времени, и Чера снова приступила к делу.

<Эрис, тебе не следует так много двигаться. Это плохо влияет на твою продуктивность, и это уже третий раз, когда мне приходится выходить сегодня. Нам нужно договориться о некоторых правилах для нашего будущего сотрудничества.> — (Чера)

<Чера, скажу прямо: я не планирую иметь с тобой общий улей. Я сомневаюсь, что мы подходим друг другу, и даже если это так, я хочу чего-то для себя.> — (Эрис)

На мгновение она тупо посмотрела на меня, прежде чем заставить себя вернуться к своему сдержанному поведению.

<Это не имеет значения! Этому улью нужна еще одна принцесса, чтобы функционировать должным образом!> — (Чера)

Разве это не была просто внезапная идея, пришедшая тебе в голову во время твоего срыва? К тому же, я думала, это было лишь потому, что ты не хотела, чтобы стало известно, насколько сильно ты борешься.

<Послушай, я не планирую раскрывать что-либо о твоих проблемах, но твой план не сработает. Здесь просто недостаточно еды, чтобы прокормить большее количество особей. Принуждение меня к производству дополнительных войск приведет только к большим потерям.> — (Эрис)

<Мы сможем это сделать! Как только мы восстановим мицелий, еды будет достаточно, если мы продолжим перерабатывать тела наших противников. Возможно, на старте будет трудно, но это лишь вопрос времени, пока мы не достигнем стабильных условий.> — (Чера)

Это просто принятие желаемого за действительное!!!

<Нет, это не так! Ты понятия не имеешь, через что мне пришлось пройти, чтобы это осуществить! Я так упорно боролась за свое становление и не сдамся из-за каких-то незначительных неудач! Я не позволю, чтобы все это было напрасно!> — (Чера)

Черт, я позволила своим мыслям просочиться через феромоны. Теперь она была совершенно расстроена.

<Ты хотя бы выслушаешь то, что я хочу сказать?> — (Эрис)

<Я слушаю! Я слушала все это время!> — (Чера)

<Хорошо, тогда выслушай меня. Что, если бы я предоставила тебе решение, которое позволило бы справиться со всеми твоими проблемами без необходимости моего поселения здесь с тобой?> — (Эрис)

<Я не собираюсь просить поддержки у Матери! Это мой улей! Моя ответственность!> — (Чера)

<Я не имела в виду твою мать. Я говорила о способе, при котором ты могла бы решить все полностью самостоятельно, не прося помощи ни у кого другого.> — (Эрис)

Если я правильно понимала эту перфекционистку-ребенка, именно такой путь она и предпочитала. Она не хотела помощи. Она хотела добиться успеха любой ценой. Однако, даже если это было практически все, чего она желала, ее реакция была довольно равнодушной.

<Смешно. Если бы существовало что-то настолько простое, что ты могла бы найти это за один день, то я бы не находилась до сих пор в таком положении.> — (Чера)

<Я уверена, что это осуществимо. Ты же сказала, что выслушаешь меня.> — (Эрис)

Она снова тупо смотрела на меня, прежде чем прийти к какому-то выводу.

<Ты кажешься уверенной. Почему?> — (Чера)

<Ну, потому что я думаю, что это сработает. Какой у меня может быть причина лгать тебе?> — (Эрис)

<Лгать?> — (Чера)

О, пожалуйста, ты сама это делала.

<Это означает намеренное распространение ложной информации ради собственной выгоды. Однако в данном случае это не должно быть фактором. Я просто изложу факты, а ты сможешь позже их проверить и принять решение на основе услышанного.> — (Эрис)

<Ты странная.> — (Чера)

Что это говорило о ней, если ей потребовалось так много времени, чтобы прийти к такому выводу, вместо того чтобы задуматься об этом, когда она впервые увидела меня?

<Что ж, тогда будем надеяться, что эта странность сработает в твою пользу. Возможно, у меня просто уникальный взгляд на вещи.> — (Эрис)

<Хорошо, следуй за мной в мои покои. Я решила потешить твое любопытство.> — (Чера)

Отлично! Кажется, я преодолела первое препятствие.

Я пошла с Черой в ее покои. Естественно, всем остальным пришлось оставаться снаружи. Там я устроилась на земляной скамье.

<Ты сказала, что у тебя есть решение. Тогда начинай. Я хочу это услышать.> — (Чера)

<Сначала я хотела бы узнать, как долго, по твоему мнению, ты сможешь поддерживать текущий статус. Есть ли какие-то срочные вопросы?> — (Эрис)

<Хотя мой улей и находится в тяжелом положении, текущие меры обороны работают. Регулярные стычки с ракообразными и неоптимальные условия могут постепенно сокращать мою численность, но я продержалась пять циклов и справлюсь еще столько же, если не дольше.> — (Чера)

Конечно, справилась. По крайней мере, это сняло мою главную озабоченность, что не было времени для реализации моего плана.

<Это хорошие новости. Второй вопрос: сможешь ли ты поручить своим дронам побочные проекты даже в условиях нынешнего кризиса?> — (Эрис)

<Ты обещала мне решение. Пока что я слышу только вопросы.> — (Чера)

<Пожалуйста, это необходимая подготовительная работа. Мне нужно знать, что возможно, чтобы дать полезный совет.> — (Эрис)

<Вздох, хорошо. Мое потомство ослаблено. Стражники получают преимущественное лечение и больше еды, чтобы оставаться в строю. Те, кто не сражается, получают меньше. Также, естественно, я скорректировала производство, чтобы обеспечить постоянный поток бойцов. На практике это означает, что мои рабочие не в лучшем состоянии для побочных проектов. Однако они все еще способны работать в пределах своих возможностей. Копать туннели и переносить ресурсы они могут. Просто с пониженной эффективностью.> — (Чера)

Это не так хорошо, как я надеялась. Я думала, у нее будет больше свободных ресурсов.

<Если бы у них было больше еды, могли бы они работать лучше?> — (Эрис)

<Некоторые имеют недостатки из-за своего воспитания в нестандартных условиях питомника, но общее повышение их производительности было бы ожидаемо. Что теперь? Ты просто тратишь мое время?> — (Чера)

<Нет, не трачу. На данный момент я могу предложить тебе способ прорваться через плиту, которая ограничивает твое расширение, дать твоему выводку возможность гораздо лучше сражаться с этими ракообразными, а в долгосрочной перспективе обеспечить тебя необходимой едой, а также, возможно, дать возможность кому-то другому, не Уме, сражаться за тебя.> — (Эрис)

<Это что, «ложь»? Звучит совершенно неправдоподобно! Возможно ли хоть что-то из того, что ты только что сказала?> — (Чера)

<Я сказала правду, и ответ на все, что я только что упомянула, всегда один и тот же — люди. Они сделают возможным то, что я только что пообещала.> — (Эрис)

<Люди?! Эти странные обитатели поверхности? Как они могут помочь спасти мой улей? Почему они станут помогать? И вообще, разве я не говорила тебе, что не буду полагаться на то, что не могу сделать сама?!> — (Чера)

<Скри, Скрак! Ты все неправильно поняла. Ты не просто получишь их поддержку. У страны наверху свои проблемы. Они совершенно не заботятся о тебе. Ну, ты довольно близко к столице, так что они могут воспринимать тебя как угрозу.> — (Эрис)

Самое важное здесь было, это донести до нее все так, чтобы это имело для нее смысл. Она знала, что такое ложь, поэтому мне нужно было убедить ее поверить мне. Простого перечисления грандиозных обещаний было недостаточно.

<Тогда к чему ты ведешь?> — (Чера)

<Самое важное, что тебе нужно знать о людях, — это то, что они, прежде всего, думают только о том, чего хотят сами. Не о своих хозяевах, не о коллективе, имеет значение только то, чего хотят они.> — (Эрис)

Это могло показаться довольно фаталистичным, но, по сути, это была правда. Я не знала ни одного человека, который хотел бы что-то делать без причины, даже если это было просто чувство удовлетворения от сделанного.

<Такие существа! Варварские дикари! И как это может помочь? Ты обещала мне решение, а я до сих пор его не услышала!> — (Чера)

<Потому что ты постоянно перебиваешь! Я пытаюсь объяснить тебе свое решение.> — (Эрис)

<Не морочь мне голову! Ты только сказала, что эти люди не помогут. Что никто не поможет! Это не помощь!> — (Чера)

<Хорошо, тогда слушай внимательно! Да, люди делают что-то только если это дает им то, что они хотят. Однако, как ни странно, у тебя есть именно то, что им нужно! Тебе просто нужно предложить это в обмен на их поддержку.> — (Эрис)

Я уделила особое внимание тому, чтобы четко передавать свои феромоны. Не должно было быть никаких сомнений в моих мыслях. Если она поняла по ним, что я была убеждена в своих словах, это уже убедило бы ее в моих намерениях.

<У меня есть что? Ты не обратила внимания? Мои ресурсы не могут быть более ограниченными! Мне нечего предложить!> — (Чера)

<Но у тебя есть. Та плита из черного камня и блестящие камни внутри.> — (Эрис)

<Я же просила не морочить мне голову! Ты говоришь мне, что их заинтересуют бесполезные камни?! Камни, которые я даже не могу собрать?! На этом разговор окончен!> — (Чера)

<Ты, блядь, послушай меня, пока я рассказываю тебе, как спасти твое чертово потомство?!! Если тебя хоть немного волнуют их жизни, то ты выслушаешь меня до конца!> — (Эрис)

Это заставило ее замолчать. Очевидно, она не привыкла, чтобы с ней разговаривали в таком тоне.

<Сейчас я расскажу тебе о втором важном факте, который нужно знать о людях. По сравнению с роем, люди слабы. У них нет ни когтей, ни панциря, ни того единства, которое есть у роя. У них даже нет какой-либо реальной силы, о которой можно было бы говорить. По крайней мере, у обычных людей. Однако у них есть безграничная изобретательность. Стремление воспринимать любую поставленную перед ними проблему как вызов и использовать все, что они находят, в своих интересах, потому что, как я уже упоминала, люди эгоистичны. Неважно, что это, если есть применение, они найдут и используют это, чтобы преодолеть любые препятствия. Так что, если им встретится массивная плита из почти неразрушимого материала, как ты думаешь, что они сделают?> — (Эрис)

<Если бы я знала, я бы не находилась в своем нынешнем положении.> — (Чера)

Справедливо.

<Тогда позволь мне дать тебе ответ. Люди используют инструменты. Посторонние предметы, чтобы увеличить свои собственные возможности. Будь то твердые пластины вокруг их тел для усиления защитного потенциала или лезвия и шипы из твердого материала, чтобы наносить больше урона, чем они могли бы нанести своими мягкими маленькими руками,то люди просто используют это. Так что если есть что-то даже более твердое, чем то, к чему они привыкли, они соберут как можно больше этого любым возможным способом, обработают до еще более чистой формы и сделают из этого инструменты. Предмет, предназначенный для прорыва через камень, который раньше был слишком твердым, только чтобы сделать еще больше такого же материала. И поверь мне, люди способны использовать даже то, что лежит под твоим ульем.> — (Эрис)

<Я не могу представить себе такое. Так ты предлагаешь мне позволить людям опустошить территорию под моим ульем, чтобы расшириться?> — (Чера)

<Конечно, нет! Было бы просто глупо предоставлять эгоистичным существам полный контроль над тем, чего они хотят. Тебе нужно понять, насколько ценны эти камни. Инструменты, которые они могли бы сделать из них, естественно, также хватило бы для преодоления всех меньших препятствий. Это невероятное преимущество. Если бы ты предложила им все это, ты бы напрямую пригласила их воспользоваться тобой. Нет, тебе нужно сделать предложение этим эгоистичным существам. Так сказать, запустить операцию. Естественно, под твоим контролем. Ты предлагаешь им те самые камни, которые создают для тебя столько проблем, а взамен можешь просить все, что захочешь. Будь то еда, инструменты, оружие, помощь или даже солдаты.> — (Эрис)

<Это слишком быстро для меня. Я могу просить о чем?> — (Чера)

<Все просто. У тебя есть то, что им нужно, ты отдаешь это за определенную цену. Еда, которую ты сможешь получить за руду, будет значительно превышать последнюю по количеству, потому что камни намного ценнее. Тебе, естественно, также понадобятся инструменты для добычи любых значительных количеств. Они могут предложить тебе помощь с добычей, чтобы быстрее получить больший урожай. Так почему бы тебе просто не позволить им помочь тебе, если они так стремятся? Но этим все не заканчивается. Как, по-твоему, справятся твои дроны с ракообразными, если будут одеты в панцирь, который даже тверже, чем земля, которую они не могли пробить, с когтями, изначально предназначенными для того, чтобы прорезать непробиваемый камень? Не говоря уже о том, что в долгосрочной перспективе ты могла бы позволить людям сражаться за тебя вместо того, чтобы посылать собственное потомство. За разумный обмен, естественно. Разумный, но не слишком большой.> — (Эрис)

Я думаю, я ее убедила. В конце концов, она внимательно выслушала все мои объяснения.

<Неужели это действительно может сработать?> — (Чера)

<Я не говорю, что будет легко. Я бы начала с приобретения у них инструментов. Текущая ситуация в человеческой стране довольно проблематична, но это все еще возможно. Мы занимаем позицию силы, так что должно получиться что-то организовать. Я лично знаю торговца, который с радостью займется обменом товаров для тебя.> — (Эрис)

Мне нужно было только не забыть рассказать об этом Олире. То есть эта дополнительная работа не должна была стать проблемой, верно? Возможность фактически получить права управления целым ульем с полным доступом к ресурсами, это то, на что она должна была клюнуть.

Если это действительно помогло Чере выйти из ее затруднительного положения, она могла в долгосрочной перспективе поддержать меня. Более того, она могла поддержать меня, если в будущем мне пришлось бы защищать свою позицию по поводу отношений с людьми перед королевой из-за моего пленения.

<Ты делаешь это таким очевидным. Как будто это то, что я должна была знать.> — (Чера)

<Нет, это не так. Это просто то, что естественно для меня. Как для бывшей человеческой, я обязана иметь другой взгляд на вещи.> — (Эрис)

<Теперь я понимаю, почему Мать приняла такое решение, когда сделала тебя принцессой. Ты предлагаешь новые пути для нашего роя. Изменения, которые могут быть очень ценными.> — (Чера)

Честно говоря, я не уверена, что она думала так далеко вперед.

<Если ты дашь мне шанс, я оправдаю твое доверие.> — (Эрис)

Теперь Чера молчала какое-то время. У нее было довольно мрачное выражение лица, а также соответствующее феромонное излучение.

<Хорошо. Я доверяю тебе. Пожалуйста, не позволь моему выводку погибнуть.> — (Чера)

Это было самое искреннее, что я когда-либо слышала от нее. Она действительно имела это в виду. Она могла быть упрямой, неразумной, догматичной и властной. Но в конце концов, она все еще была маткой. И она заботилась.

<У меня нет намерения подводить тебя.> — (Эрис)