Я могла считать это успехом. Чера, кажется, еще не была полностью убеждена, но, по крайней мере, она перестала говорить о том, чтобы оставить меня здесь.

<До сих пор ты давала много громких обещаний, но каковы твои конкретные планы?> — (Чера)

<Ну, мне придется вернуться в столицу. Сейчас там, похоже, довольно напряженная ситуация. Чтобы мой план сработал, нам нужно восстановить переговоры с людьми. Сейчас будет сложно их убедить, после того как Хониу захватил всю их столицу. Это, несомненно, вызвало некоторую враждебность и недоверие.> — (Эрис)

<Ты имеешь в виду то самое существо, которое похитило тебя, чтобы использовать твой выводок в своих целях? Ты действительно думаешь, что они станут надежными партнерами?> — (Чера)

<Все не так просто. Я уже говорила тебе, что люди всегда преследуют собственные интересы. У каждого представителя этого вида свои мысли. Просто потому, что некоторые считали, что похитить меня, это хорошая идея, может быть столько же, если не больше, тех, кто считает это ужасной затеей.> — (Эрис)

<Мне все еще трудно это представить. Целый вид, каждый думает только о себе, и при этом пытается создать социальные структуры. Как это вообще может работать?> — (Чера)

<Это не так уж странно. Иногда то, что лучше для одного, лучше и для многих. Но для нас важно только убедить достаточное количество из них в том, что поддержка твоего улья отвечает их собственным интересам.> — (Эрис)

Возможно, это не было лучшим примером, но в случае этой войны совместная борьба могла быть лучше для жителей Тарсоны, чем быть уничтоженными поодиночке Коресо. В этом случае, если они поверили, что улей Черы мог обеспечить их достойным доходом, едой, убежищем и безопасностью, это уже могло считаться заманчивым предложением.

<Я понимаю. Тогда решено.> — (Чера)

<Э-э, скриак! Что именно решено?> — (Эрис)

<Наш отъезд! Естественно, нам нужно будет подготовиться.> — (Чера)

<Наш отъезд? Ты хочешь сказать…> — (Эрис)

<Ты действительно думаешь, что я оставлю судьбу моего улья только в твоих когтях? Нет, во всяком случае, я хочу сама испытать натуру этих людей, которые, как предполагается, спасут мой улей.> — (Чера)

О боже, я увидела серьезные проблемы в этом плане. Люди не были слишком хороши в создании первого впечатления. Или второго.

<Ты действительно думаешь, что это хорошая идея? А как же твой улей? Ты правда можешь оставить его вот так?> — (Эрис)

<Мой улей не в таком беспорядке, чтобы мое потомство не смогло продержаться какое-то время самостоятельно. Напротив, если я смогу какое-то время продержаться на тех припасах, которые есть в этом человеческом поселении, и использовать их для своего выводка, это облегчит бремя, которое они возлагают на мой улей.> — (Чера)

Черт, это на самом деле хороший аргумент. Хотя и немного мелочный.

<О чем ты замечталась? Мы не можем терять время. Давайте готовиться!> — (Чера)

И вот это произошло.

Я уже знала, что у Черы было немало подданных, готовых выполнить ее приказы. Несмотря на тяжелое положение ее улья, нельзя было забывать о масштабах, о которых шла речь. Так сказать, она все еще была чрезвычайно могущественна. Это стало очевидно, когда ее армия защищала меня от преследователей. Поэтому не казалось странным, что она собирала обычную телегу из плоти. Для двоих, то есть.

К ней присоединились шестьсот рабочих, пятьдесят стражей, тридцать посланников и двадцать охотников. Судя по всему, Чера не любила производить последних.

Я же взяла с собой всех своих подданных, это Киску и оставшихся жуков. Меня немного беспокоило то, что приходилось оставлять здесь мои яйца и уже вылупившийся выводок, но Чера настаивала, что брать их с собой сейчас означало бы слишком большую нагрузку в пути. Не была уверена, пыталась ли она таким образом заставить меня вернуться в будущем, но думала, что мне нужно пойти на уступки. В конце концов, она уже позволила мне покинуть ее улей. Это уже было чем-то.

Спустя считанные мгновения все было готово к нашему отъезду. Я все еще испытывала легкое беспокойство, когда приходилось входить в карету, но стало уже намного лучше. Особенно после того, как последняя поездка привела меня в безопасное место от преследователей. Однако мое беспокойство возросло, когда перед нашим эскортом собрались шесть дронов, которых я никогда раньше не видела. Самые большие из всех, что я когда-либо видела. Почти вдвое больше стражей, они ходили на шести ногах, словно живые титаны. За их спинами парили два хвоста, оканчивающиеся толстыми копьями, а их руки, это, по сути, были два больших меча и две тяжелые шипастые дубинки.

<Что это такое?!> — (Эрис)

<Это? Это мои гладиаторы. Разновидность, которую я создала на основе шаблона стража. Можно сказать, моя королевская гвардия. Я создала их как ответ ракообразным. Однако большое количество необходимой пищи и малое число, к сожалению, перевешивали преимущества, которые они давали в бою. Тем не менее, они все еще представляют собой достойное сопровождение.> — (Чера)

Это было точно. Эти существа были живыми крепостями. Я могла представить, что один взмах этих гигантских орудий прорубил бы армию, как коса прорубает урожай. Я определенно была напугана.

<Э-э, они вообще могут нормально двигаться?> — (Эрис)

Они должны весить целую тонну.

<Конечно, они не слишком быстрые, но могут поддерживать достаточный темп шага. Я не планирую торопиться в нашем путешествии.> — (Чера)

Что ж, главное, чтобы мы добрались туда.

Постойте, если они так много ели, может быть, она хотела, чтобы они питались запасами продовольствия в Валере? Это даже не было глупо. Она могла произвести большое впечатление и продемонстрировать свою силу, не выглядя при этом слабой. Это было довольно забавно.

На самом деле, она казалась гораздо более человечной, чем другие принцессы, которых я встречала до сих пор.

Хотя он долго не использовался, Чера говорила, что недалеко от ее улья был проход, который должен был соединить нас с общей подземной системой Формицея. В конце концов, именно через него она изначально сюда попала. Следуя по этому туннелю, мы должны были в конечном итоге достичь известной территории и со временем прибыть в Валер.

Мы вышли из улья в том же направлении, откуда я изначально вошла, и когда мы добрались до ответвляющегося туннеля, вся колонна вошла в него. И вот путешествие началось. Как и говорила Чера, мы двигались не особенно быстро. Тем не менее, я была в восторге от того, что наконец-то смогла вернуться и снова увидеть маму. Так что медленный, но устойчивый темп все равно вызывал у меня благодарность.

Тем не менее, мне нужно было чем-то занять себя. К сожалению, единственное, что оставалось — это определенная принцесса.

<Э-э, привет, Чера. Путешествие будет долгим, правда?> — (Эрис)

<Действительно. Согласно твоим показаниям, наша цель не близко. Но поскольку точное местоположение места, которое ты называешь Валером, мне неизвестно, я буду полагаться на твои указания, чтобы проложить путь.> — (Чера)

Серьезно? Я едва знала направление. Она же не могла всерьез ожидать, что я найду дорогу в туннелях, правда?

<Э-э, думаю, ты переоцениваешь мое знакомство с подземной системой.> — (Эрис)

<Не думаю. Мне нужно только общее направление. Как только мы встретим патрули в туннелях, они могут проводить нас до места назначения.> — (Чера)

Это должно было быть выполнимо. Я надеялась, что сработает.

Через некоторое время мне снова стало скучно, и я снова начала говорить.

<Э-э, а было сложно создавать гладиаторов?> — (Эрис)

Я даже не хотела представлять, насколько большими были их первоначальные яйца, чтобы их отложить.

<Не особо. Шаблон стража смог послужить основой, и они росли так, как и предполагалось.> — (Чера)

<Что ж, приятно это слышать.> — (Эрис)

<А как насчет тебя? У тебя есть опыт в разработке специального шаблона?> — (Чера)

<Ну, я создала свою собственную королевскую гвардию. Они немного похожи на посланников, но сильнее, умнее, быстрее. У них нет обычных ручных лезвий, потому что я хочу, чтобы они умели обращаться с человеческими инструментами и доспехами.> — (Эрис)

<Опять это. Не могу представить, чтобы это было очень полезно. Разве они не проигрывают, будучи настолько ограниченными? В конце концов, тебя захватили в плен, так что они, по крайней мере, провалили свою роль.> — (Чера)

<Я бы так не сказала. Они были довольно сильными и могли легко сражаться с многочисленными противниками. Ошибка была только моей. Я отправилась с очень маленькой группой приближенных ко мне людей в место, где они могли отрезать меня от остальных. Ловушка была тщательно подготовлена и спланирована. Люди использовали все, что у них было, чтобы одолеть их, и, к сожалению, этого оказалось достаточно. Но даже несмотря на все шансы против них, они все равно яростно сражались до конца. Они отдали все, что имели, защищая меня до последних мгновений. Я до сих пор помню, как командир моей гвардии, Миру, была сбита их дистанционным оружием. Тем не менее она унесла с собой нескольких противников.> — (Эрис)

<Интересно. Нам не нужно продолжать это. Похоже, это тебя напрягает.> — (Чера)

Мы продвигались дальше по проходу. Через некоторое время я решила снова заговорить.

<Нет, все в порядке. Я думаю, я должна помнить их за их жертву.> — (Эрис)

Я, наверное, должна была избавиться от чувства вины, которое испытывала из-за того, что тогда произошло. Зная свою королевскую гвардию, они не хотели бы, чтобы я винила себя в случившемся. Так что, наверное, мне не стоило этого делать, и я должна была изо всех сил стараться взбодриться.

В целом, у меня было достаточно причин быть в хорошем настроении, когда я думала о том, как наконец-то смогу вернуться в обстановку, где чувствовала себя в безопасности, и воссоединиться с людьми, которых любила. Черт возьми, я, возможно, даже была бы рада снова увидеть Хониу. Она, может, и сумасшедшая, экспериментирующая с детьми, но, по крайней мере, она никогда не пыталась втянуть меня в свои планы с объединенным ульем. О боже, во что бы это вылилось…

Меня вырвали из мыслей внезапное появление тревожных феромонов. Их источник, это охотник, быстро бегущий позади нас. Он приблизился к Чере, передавая информацию. Дальнейшие феромоны, которые я уловила, привели меня в полное смятение, но следующие слова Черы дали понять, что я правильно их истолковала.

<Кажется, за нами следят.> — (Чера)