Как такое могло быть?

Позади нас должен был быть только улей Черы. Там больше ничего не было! Я не понимала этого! Кроме… прохода на поверхность — там ничего не было!

<Кто нас преследует?> — (Эрис)

<Странно. Охотник не знает. Но, судя по описанию, я бы сказала, что это люди. Хотя я никогда не встречала ни одного из них.> — (Чера)

Люди?! Но кто… Нет. Джиорас! Это должен был быть он! Отряд, которому я позволила сбежать, должно быть, вернулся и каким-то образом передал расположение прохода. Я просто не думала, что он окажется настолько смелым, чтобы напасть на Формицея на их собственной территории. Это не просто смелость, это было безрассудство! Даже глупость!

<Как они смогли подобраться к нам незамеченными?> — (Эрис)

<Что ты имеешь в виду? Их только что заметили.> — (Чера)

<Ты знаешь, что я имею в виду! Как они смогли занять такую позицию?! Разве здесь, так близко к твоему улью, не должно быть бесчисленного количества стражников?> — (Эрис)

<Ты, кажется, путаешь это с центральной зоной главного улья. Мы находимся во внешней системе. У меня нет ресурсов, чтобы постоянно патрулировать эту территорию и тратить дронов на бессмысленные стычки. Особенно когда мне нужно сосредоточить свои силы в направлении ракообразных, от которых, как я знаю, произойдет нападение, а не в противоположном направлении. Поверхностный туннель даже не охватывает большую территорию, поэтому у меня есть стражники только в непосредственной близости от улья. Если бы произошло нападение с твоей поверхности, я бы просто позволила им прийти ко мне и защищалась там, где туннель сужается.> — (Чера)

Почему все всегда шло не так, как надо? Мир каким-то образом решил, что я была подходящей кандидатурой для похищения?

Вздох. Это было несправедливо с моей стороны, я знала. Если бы улей Черы был в лучшем состоянии, проход, безусловно, находился бы под постоянным наблюдением. Она просто не могла себе этого позволить.

Но что теперь? Меня снова схватили бы? Вместе с Черой? Это стало бы серьезным ударом для роя. Не говоря уже о том, что пришлось бы использовать наши выводки для других целей, возмездие роя могло стереть эту целую страну с лица земли.

<Чера, пожалуйста, скажи мне, что твои войска смогут справиться с ними.> — (Эрис)

<Я не могу этого сказать. Охотник сообщил только о значительных военных силах в туннеле, но не о том, насколько протянулась их формация.> — (Чера)

<Но нам все равно придется с ними сражаться! Я не вернусь назад! Все эти жертвы не могут быть напрасными!> — (Эрис)

<Сейчас не время для необдуманных действий.> — (Чера)

<И что? Ты хочешь вести переговоры? Они проделали весь этот путь с единственной целью, это захватить нас.> — (Эрис)

Я не собиралась верить, что существовало какое-то другое объяснение этому.

<Возможно. Однако их мотивы для меня не важны. В конце концов, я не планирую бросать им прямой вызов.> — (Чера)

<Что ты имеешь в виду?> — (Эрис)

<Все просто. Эти обитатели поверхности, очевидно, не знают, насколько утомительным может стать бой в туннелях. Даже если они превосходят нас в десять раз, это бессмысленно, если они не могут пройти мимо нас. Пока мы продолжим движение, собирая наш эскорт вместе. Если мы встретим особенно узкую часть туннеля, мои дроны будут ее защищать. Может потребоваться несколько часов, чтобы преодолеть их, а тела начнут загромождать проход. Если им удастся пройти, мы уже будем далеко. Как только мы достигнем территории с большим количеством союзных дронов, вся опасность исчезнет. Я уже отправила охотников вперед, чтобы сообщить им о нашем приближении. Когда принцессы путешествуют, все несущественные патрули должны прекратиться ради общего блага, это обеспечения нашей безопасности. В конце концов, обстоятельства на нашей стороне. Нам просто нужно потянуть время.> — (Чера)

Это действительно могло сработать. Это стоило бы значительной части нашего эскорта, но здесь не было того места, где можно было одолеть врага с помощью стратегии. Нет, то, что я узнала о войнах ульев, показало мне, что бои под землей превращались в крайне жестокие стационарные сражения, пока одна из сторон не исчерпала все свои войска, а другая наконец не пробиралась через стены из тел и не захватывала территорию. Особенно плохо было, если обе стороны могли пополнять свои войска с той же скоростью, с какой теряли их.

Итак, мы продвигались дальше по туннелям, но я почти была уверена, что наш общий темп не избавит нас от преследователей. Может быть, я слишком беспокоилась, поскольку наше положение сейчас было намного лучше, чем когда я была одна, но страх быть пойманной снова погружал меня в глубочайшую тревогу.

Внезапно наш конвой остановился у узкого участка туннеля.

<Этого достаточно. Рабочие! Начните сужать ширину этого прохода!> — (Чера)

Быстро все доступные рабочие были приняты за работу. Они собирали землю подальше и прикладывали ее к стенам. Однако мне казалось странным, что они, похоже, не делали этого с намерением построить укрепления. Скорее, они просто делали отверстие меньше.

<Чера, разве нам не стоит также создать какое-то укрытие? Люди будут использовать дальнобойное оружие.> — (Эрис)

<Наше время ограничено, и это уменьшит наши возможности по улучшению стабильности внешних стен. Мы хотим сделать это нашим опорным пунктом. Если они убьют наших дронов здесь, тела станут достаточным барьером.> — (Чера)

Так она просто намеревалась пожертвовать ими? Мне это не нравилось, но я не могла ничего сказать по этому поводу, поскольку это был ее выводок, поэтому мои приказы не могли конкурировать с ее.

<Разве нам не стоит двигаться дальше?> — (Эрис)

<Наши рабочие в настоящее время полностью заняты. Было бы вредно для задачи, если бы мы уехали с некоторыми из них. Кроме того, я хочу взглянуть на наших преследователей.> — (Чера)

Так она просто любопытствовала? Что ж, если было возможно, я бы тоже хотела все уладить разговором. Может быть, они поняли бы, что не смогут прорвать нашу оборону вовремя, и отказались бы от своих планов. Знала, это наивные мечты, но мечтать ведь можно.

Чера использовала немногих имевшихся у нас охотников, чтобы постоянно отслеживать передвижения человеческого отряда. Так мы точно знали, когда они приближались.

Сначала я видела только нескольких разведчиков, которые, предположительно, докладывали о том, что мы делали. Затем появилась основная сила. Целый конвой, настолько длинный, что я даже не видела, где он заканчивался в этом туннеле. Вместе с человеком, которого я ненавидела больше всех в этом мире.

«Принцесса Эрис! Вы не представляете, как я рад снова встретить вас так скоро», — (Джиорас)

Мне нужно было проглотить свой гнев и вместо этого послать Чера чистый феромоновый сигнал.

<Пусть рабочие продолжают. Я задержу их.> — (Эрис)

Затем я проглотила желчь в горле и обратилась к этому подонку.

«Боюсь, я не могу сказать того же. Я надеялась никогда больше не увидеть вас в этой жизни. Зачем вы здесь?» — (Эрис)

«Как вы думаете? Мы не могли бросить вам вызов в вашей базе, но было ясно, что вам в конечном итоге придется снова ее покинуть», — (Джиорас)

«Вы не можете говорить серьезно! Вы просите смерти? Вы бросаете вызов нам с нашим полным эскортом, а также всему нашему рою! Это смертный приговор!» — (Эрис)

«Это была небольшая авантюра, учитывая, сколько войск вы приведете с собой, но не такая уж большая, если учесть, что у нас нет другого выбора, если я хочу, чтобы мой народ выжил. На данный момент я бы сказал, что победа все еще в пределах возможного», — (Джиорас)

«Вы не представляете, о чем говорите! Вы стоите здесь против целого эскорта принцессы! Вы представляете, сколько времени у вас уйдет на то, чтобы прорваться здесь? Мы будем далеко отсюда, прежде чем вы даже приблизитесь к какому-либо прогрессу!» — (Эрис)

«О, да. Возможно. Если бы не было другой половины моих солдат прямо за вами!» — (Джиорас)

Что? Как?

Чера тревожилась, услышав, как Кыска переводила его слова. Но этого просто не могло быть. Он, должно быть, лгал. Даже сейчас не было ни малейшего признака вражеских войск. Я была уверена, что мы могли просто пойти этим путем.

«Я не верю вам! Такого не может быть!» — (Эрис)

«Вы действительно думали, что я просто позволю вам отправить сообщение о подкреплении вашим силам? Это основы войны, моя дорогая. Отрежьте другой стороне доступ к информации, чтобы затем действовать соответственно», — (Джиорас)

Неужели он действительно мог убить всех посланников, которых мы отправили? Чера наверняка использовала бы этот туннель, а не чуждую поверхность. Но я не могла принять это. Я не приняла бы!

«Вы лжете!» — (Эрис)

«Вы действительно хотите поспорить об этом? Это не будет красиво. Я прекрасно осознаю этот факт. Но вы можете положить этому конец прямо сейчас, Эрис! Больше не нужно кровопролития! Мы ведь оба хотим одного и того же, верно? Чтобы эта война закончилась, и мы все могли вернуться домой!» — (Джиорас)

Но тогда именно мой выводок не смог бы вернуться домой! Независимо от того, что я чувствовала к ним, они не заслуживали такой судьбы. Я не должна была слушать ни единого слова этого человека!

Внезапно Чера начала говорить со мной.

<Эрис, это правда, что этот человек сказал, что позади нас еще один отряд?> — (Чера)

<Да. Но он мог намеренно передавать ложную информацию.> — (Эрис)

<Человеческие особенности, понимаю.> — (Чера)

При этом она издала простой сигнал.

<Охотники, добыча проходила здесь?> — (Чера)

<Да.>

<Мало или много?> — (Чера)

<Много.>

Уф!

Феромоны охотников учитывали только очень базовые ответы, но, похоже, их было достаточно для передачи того, что нам нужно было знать. В каком-то смысле они были даже сложнее, чем другие дроны, потому что помимо ответа они, кажется, были способны воспроизводить следы запаха, которые хотели передать. Эти следы также каким-то образом помечались, что позволяло мне мгновенно понять, кому, по мнению охотников, они принадлежали.

В этом смысле, похоже, они относили эту конкретную смесь к людям, поскольку применяли то же самое к тем, кто стоял поблизости. Это означало, что в туннеле впереди было еще больше войск! У нас были враги с обеих сторон!

<Значит, мы в ловушке! Он не лгал!> — (Эрис)

<Возможно. Их численность может быть недостаточной, чтобы задержать нас, и мы сможем прорваться. В противном случае у нас есть несколько стратегий, которые мы можем использовать. Но я права в том, что его цель, это захватить нас живыми?> — (Чера)

<Да. Вероятно. Думаешь, нам стоит сдаться?> — (Эрис)

<Естественно, нет! Наша позиция слишком выгодна! Даже если он выиграет этот бой, ему придется взять нас живыми, если он хочет добиться настоящей победы. Это значит, что будем мы сражаться или нет, наши жизни не окажутся под угрозой. Если это так, то нет абсолютно никаких причин не отдавать все силы, чтобы предотвратить это. Что он сделает, если победит? Убьет нас? Это противоречило бы его цели.> — (Чера)

Что ж, в этом она была права. Меня все еще беспокоило то, что она так охотно жертвовала своим выводком. Но я достаточно хорошо знала Формицея, чтобы быть уверенной: они скорее сражались бы до смерти, чем позволили своей принцессе сдаться.

Эй, Кыска только что указала когтем на свое горло? Черт возьми, это была еще одна угроза самоубийства. Похоже, выбора не было.

«Не хочу вас беспокоить, но вы пришли к какому-то решению? Потому что я не намерен давать вам больше времени на то, чтобы заделать туннель», — (Джиорас)

«Тогда мне придется вас разочаровать, но мы не сдадимся! Бросайте на нас все, что у вас есть, но это не сработает!» — (Эрис)

«Я понимаю. Я искренне надеялся, что мы сможем решить это мирным путем», — (Джиорас)

Как же!

<Что ж, нам пора уходить. Мои гладиаторы должны стать отличным первым барьером, чтобы отразить их атаку. В конце концов, такова их функция.> — (Чера)

Гигантское существо переместилось в небольшое отверстие, которое теперь имело длину четыре-пять метров, настолько узкое, что гладиатор почти закупорил его своими массивными размерами.

«Копейщики! В атаку! Маги земли! Расширяйте это отверстие!» — (Джиорас)

Он привел с собой магов?! Откуда? В Тарсоне не было так много магов. Не говоря уже о базе для специализированного корпуса.

Но вопреки всем моим желаниям, битва началась, пока мы пытались снова сесть в телегу из плоти. Окружающая земля начала странно трястись, и я заметила неестественные сдвиги у входа.

К сожалению, армия Джиораса сделала именно то, чего я боялась — послала плотный строй копейщиков. Так практически невозможно было избежать смертоносных наконечников. Гладиатор даже не вздрогнул, когда первое копье пронзило его бок. Мгновение спустя и второе. Но теперь он начал отвечать изо всех сил.

Хотя войска могли едва избегать оружия ближнего боя, хвосты наносили им сокрушительный урон. Однако они значительно превосходили нашего гладиатора численностью, и он упал еще до того, как мы исчезли из виду.

«Ха! Вы действительно верили, что одного массивного размера достаточно, чтобы одолеть нас?» — (Джиорас)

Он был прав. Даже Чера была впечатлена этим проявлением человеческого упорства и изобретательности, способного одолеть такого противника. Однако я все еще видела, как тело оставалось на пути, и половина нашего эскорта, которая оставалась по приказу Черы, уже начинала занимать позиции за ним.

Таким образом, копейщикам было трудно целиться своими острыми палками в тех, кто собирался за препятствием, в то время как дроны яростно рубили все, что приближалось. Тем временем рабочие собирали землю сзади, чтобы как-то закрыть или хотя бы сузить отверстие, соединяющее противоборствующие стороны.

С другой стороны, похоже, маги пытались противодействовать их усилиям, перемещая землю, по-видимому, силой мысли. Однако их присутствие мешало солдатам продвигаться к передовой.

Это действительно могло занять у них некоторое время.