Во время нашего побега мы начали обсуждать в повозке то, что только что произошло.

<Я нахожу удивительным, как эти люди работают вместе, чтобы преодолеть более серьезные препятствия. Учитывая твои рассказы о них, я думала, что они будут слишком сосредоточены на себе, чтобы признать, что их существование зависит от тех, кто рядом с ними.> — (Чера)

<Я уже говорила тебе, они могут применять такие тактики, если это приносит им индивидуальную выгоду.> — (Эрис)

<Тактики, говоришь…> — (Чера)

Верно. В туннельных войнах Формицея не знали такого мастерства командной работы во время боя. Однако меня глубоко беспокоило то, что они могли преодолеть нашу оборонительную точку.

<Ты действительно думаешь, что с нами все будет в порядке?> — (Эрис)

<Шансы не так уж плохи. Даже если эти люди впереди подготовились к встрече с нами, у меня уже есть стратегия именно для такой ситуации.> — (Чера)

<Стратегия? Ты имеешь в виду еще один затяжной бой?> — (Эрис)

<Отчасти, но нет. Мы заставим их ждать, это верно. Но затем мы можем прорыть новый туннель мимо их позиции. Такой, который ведет прямо за спины наших врагов, чтобы мы могли продолжить путь. Как только мы преодолеем их позиции, мы не можем позволить им догнать нас.> — (Чера)

Возможно, я недооценивала Черу. Она казалась гораздо более умной, чем я думала, разрабатывая сложные стратегии в такой стрессовой ситуации.

Внезапно некоторые из охотников, которых Чера отправила вперед в качестве разведчиков, вернулись бегом. Их феромоны передавали картину обвала прямо перед нами, а также более сильное впечатление от запаха людей, хотя они не встречались с ними лично. Я не знала, как еще это интерпретировать. Если это было правдой, то это означало, что мы идем в буквальном смысле в тупик. Чера, похоже, воспринимала эту новость не лучше, чем я.

<Что теперь?! Враг позади нас, и пути вперед нет!> — (Эрис)

Я не могла сдержать тревогу, которая просачивалась в мою феромоновую речь.

<Успокойся. Сначала я хочу сама осмотреть это место. Ситуация может быть не такой ужасной, как кажется.> — (Чера)

Это, конечно, было оптимистично. Однако такая черта, возможно, была необходима, если приходилось годами противостоять огромным крабам-монстрам в холодной пещере. Но, к сожалению, когда мы прибыли на место, все было именно так, как сообщили охотники. Обвал. Потолок обрушился на нашем пути, и не было даже щели, чтобы протиснуться. Черт!

С чувством тревоги я посмотрела на стену земли, которая, очевидно, обрушилась в какой-то момент, блокируя наш единственный путь к спасению.

<СКРИИИИК! / Несправедливо!!! Почему именно сейчас?!> — (Чера)

Она была в высшей степени разгневана, это было очевидно. И это не было беспочвенно, поскольку казалось, что наши варианты теперь сводились к тому, чтобы сдаться или пробиться через врага.

<Могли ли люди вызвать это? Охотники все еще улавливают их запах> — (Эрис)

Это определенно было возможно. Согласно сообщениям охотников, запах людей довольно отчетливо присутствовал. Может быть, именно поэтому Джиорас считал, что мы не сможем одолеть их? Потому что они просто уничтожили наш путь к отступлению?

<Возможно. Когда я впервые пришла сюда, проход был свободен. Кроме того, обвал произошел не так давно. Это видно по состоянию земли.> — (Чера)

Это была интересная деталь, но она совершенно не помогала нам выбраться из этой ситуации.

<Что теперь? Мы не можем ни вернуться назад, ни идти вперед!> — (Эрис)

<О, мы сделаем именно это. Похоже, и ты, и наш враг недооцениваете нашу способность прокладывать путь в этом мире. А ведь это наша специализация.> — (Чера)

<Ты имеешь в виду…> — (Эрис)

<Да. Мы просто прокопаем новый туннель. Это должно оказаться относительно легкой задачей, поскольку земля еще рыхлая, так как обвал произошел совсем недавно.> — (Чера)

Итак, рабочие приступили к своей работе. Сотни из них рыли стену с единственной целью, это создать проход. Как можно больше из них работали над тем, чтобы разрыхлить землю в конце, в то время как другие расширяли стороны, а третьи уносили упавшую землю, а четвертые наносили на стенки вещество, которое делало землю в улье твердой, чтобы предотвратить новый обвал.

Все это происходило в впечатляющем проявлении командной работы, где ни один сантиметр пространства не тратился впустую, а каждый дрон был занят и вносил свой вклад. Естественно, не все из них могли втиснуться в эту импровизированную нору. Поэтому им оставалось просто стоять вокруг. Тем не менее, казалось расточительным ничего не делать.

<А что насчет других рабочих? Могут ли они что-то сделать?> — (Эрис)

<Нам нужно сохранить наши силы. В конце концов, те, кто строит туннель, устанут, и их нужно будет заменить. Мы должны убедиться, что они всегда продвигаются вперед в меру своих возможностей. Почему ты спрашиваешь?> — (Чера)

Ну, был определенный момент, когда я увидела, как они насыпали землю снаружи полости.

<Я просто подумала, не стоит ли нам использовать землю для строительства укреплений? Чтобы поставить их на пути наших преследователей?> — (Эрис)

Это могло бы уменьшить потери среди тех, кто сражался, чтобы задержать наших преследователей. Если бы мы могли заменить битву не на жизнь, а на смерть строительным проектом, это было бы предпочтительнее.

<Хм, такая мера может истощить наши силы.> — (Чера)

<Но это не должно потребовать намного больше усилий, просто пусть носильщики складывают свой груз на пути.> — (Эрис)

<В этом есть смысл. Мы продолжим в таком ключе. Если бы мы могли полностью закрыть туннель и правильно его расположить, это могло бы даже сбить их со следа.> — (Чера)

<Боюсь, это не сработает. У них есть маги земли.> — (Эрис)

<Маги? Я не понимаю эту концепцию, о которой ты говоришь.> — (Чера)

О, точно. Среди Формицея не было магов. Возможно, они были слишком изолированы под землей от явлений, которые приносили хаос на поверхность, чтобы подвергнуться значительному влиянию. Даже в Тарсоне магия была довольно редка.

Я слышала, что соотношение людей с магическими способностями росло к востоку. Существовала даже одна страна, которая славилась своими магическими исследованиями.

Что-то с буквой Р… Регас? Рикас? Неважно.

Проблема была в том, что мои ограниченные знания о магах говорили мне, что у нас были проблемы.

<Проблема в том, что эти особые люди имеют своего рода связь с землей. Они могут каким-то образом ее чувствовать. Поэтому я сомневаюсь, что они попадутся на такую простую уловку.> — (Эрис)

<Что ж, как бы меня ни интересовали возможности таких способностей, сейчас это означает, что мы можем только поторопиться преодолеть это препятствие и двигаться вперед как можно быстрее.> — (Чера)

Как и утверждала Чера, рабочие быстро продвигались вперед. Рыхлая земля не оказывала особого сопротивления целенаправленным ударам когтей подземных жителей, расчищающих себе путь. Это, по сути, была их специализация, поэтому неудивительно, что они добивались хороших результатов. К счастью, наши преследователи, похоже, не смогли преодолеть наш арьергард, так что нас никто не беспокоил.

Затем рабочий процарапал стену и наконец прорвался. Я была искренне восхищена тем, что открылось моему взору. Вместо того чтобы открыть проход в другой длинный туннель, похожий на тот, в котором мы были раньше (как и следовало ожидать от этого прохода, учитывая, что обвал должен был просто разорвать тот же туннель), я увидела поистине огромную пещеру.

Серьезно! Она была нелепо велика, раскинувшись во всех измерениях. Можно было почти поверить, что мы достигли поверхности.

Немедленно охотники устремились в простор, чтобы разведать, что лежало перед нами. Насколько я могла судить, поблизости не было никаких людей, поджидающих нас. Следы их запаха все еще присутствовали, но охотники, похоже, были убеждены, что они просто заканчивались около центра пещеры. Также присутствовал другой запах, настолько резкий, что даже я могла его ясно учуять. Однако нашему пути ничего не мешало, и это было хорошо.

Тем не менее, несмотря на то, что путь был свободен, Чера, похоже, не торопилась двигаться вперед, хотя наши преследователи все еще наступали нам на пятки. Беспокоилась ли она о засаде людей, чей запах здесь ощущался? Но охотники были уверены, что следы были недостаточно интенсивны, чтобы они были поблизости.

Медленно она подошла к созданному отверстию. Я чувствовала, как беспокойство и страх бушевали внутри нее. В один момент казалось, что она пришла к какому-то выводу.

Наконец она что-то сказала. Но я почти пожалела, что она это сделала.

<Нам нужно повернуть назад!> — (Чера)