<Нам нужно повернуть назад!> — (Чера)

В феромонах Черы чувствовалась тревога, предчувствие опасности.

<Что ты имеешь в виду? Мы не можем! Путь перед нами свободен, но позади нас вражеские войска. Наш единственный открытый путь, эта большая, зловонная пещера.> — (Эрис)

Честно говоря, эта пещера была огромная. Сейчас она была довольно пуста, но на стенах можно было увидеть природные светящиеся камни, а земля была частично покрыта мхом. Если это место развилось бы, оно могло стать примечательной территорией, или, скорее, подземной отметкой. Это место под землей действительно было достойно внимания.

<Да, пещера. Широкая, длинная полость. И этот запах, разве это ничего тебе не говорит?> — (Чера)

Даже если и должно, я серьезно не знала ответа на этот вопрос.

<Э-э, нет?> — (Эрис)

<Я забываю, что ты так молода и неопытна. Но до такой степени, это действительно тревожно. Когда я впервые прорыла этот туннель к своему нынешнему улью, этой полости еще не было! Как ты думаешь, почему она появилась сейчас?> — (Чера)

Я уже говорила ей, что знала не так уж много о событиях подземного мира, чтобы даже предположить что-либо. Однако Кыска рядом со мной теперь все больше тревожилась.

<Просто скажи мне, пожалуйста.> — (Эрис)

<Есть только одна причина, которую я могу представить, которая могла бы создать такую круглую дыру. Мы вот-вот достигнем территории ужасающего червя!> — (Чера)

Ужасающий червь? Кажется, я помнила, что когда-то слышала это слово. Однако, похоже, я не могла точно вспомнить, о чем именно шла речь.

<Его, очевидно, не было здесь, когда вы впервые проходили этим путем. Но даже если он сейчас там, у нас здесь небольшая армия. Разве мы не можем просто продолжить путь?> — (Эрис)

Мне так хотелось снова увидеть маму. Она, должно быть, сходила с ума от беспокойства с тех пор, как меня похитили.

<Дыра около ста метров в диаметре. Сделайте собственные выводы. Но я не буду рисковать перед лицом такой угрозы. Только не без армии размером с легион в моем распоряжении!> — (Чера)

Она не называла точное число, это было просто то, как ее оценка переводилась в моей голове.

Подождите! Сто метров в диаметре?! Мы говорили о черве, так что его длина должна была быть… Черт!

<Это нелепо! Как может существовать такое существо?> — (Эрис)

При таких размерах сколько пищи ему нужно потреблять, чтобы поддерживать себя?

«Само существо должно быть меньше. Я полагаю, оно охотилось здесь. Ужасающий червь из-за своих огромных размеров кружит вокруг добычи несколько раз, с каждым кругом убирая больше земли. Тем не менее, он значительно превосходит нас. К счастью, мы, похоже, находимся на краю его территории, так что пока можем быть в безопасности. Однако дальнейшее продвижение исключено. Мы не можем рисковать своими жизнями таким образом. Пленение было бы предпочтительнее.> — (Чера)

<Подожди, ты серьезно рассматриваешь возможность попасть в плен?> — (Эрис)

<Нет, как оказалось, у меня есть решение для этой ситуации. Мы будем придерживаться нашего первоначального плана, но на этот раз туннель обойдет наших преследователей. Таким образом, мы вернемся в безопасные пределы моего улья.> — (Чера)

<Подожди, разве это не приведет это чудовище прямо к твоему улью? Мы действительно будем в порядке? Что, если такое чудовище последует за нами?.> — (Эрис)

Изменил ли что-нибудь наш поворот? Даже если бы нам удалось пробиться через силы Джиораса обратно к улью, хватит ли дронов в улье, чтобы защитить нас?

<Это не для того, чтобы успокоить вас, но, несмотря на опасность, которую они представляют, ужасающие черви не особенно агрессивны и не способны следовать по следам.> — (Кыска)

На это Чера вмешалась:

<Их существование отмечено постоянным рытьем в земле. Ужасающие черви существуют, фильтруя любую форму жизни из почвы, через которую они движутся. Однако у них слабое чувство обнаружения жизни. Если они обнаружат большую концентрацию в непосредственной близости, они нацелятся на эту область, чтобы увеличить свой прием. Если это произойдет, он может просто пройти мимо нас.> — (Чера)

Кхм, возможно, Чера была права, и нам не стоило испытывать удачу, продвигаясь дальше по этой пещере. Я слышала, что это навлекало неприятности на свою персону. И кто бы этого захотел? Однако строительство туннеля, достаточно длинного, чтобы обойти силы Джиораса, потребовало довольно много времени, а это едва ли было безопасной территорией для подобных работ.

<А как же вражеские силы, которые должны быть перед нами? Они могут атаковать нас, пока мы копаем.> — (Эрис)

<Я предполагаю, что их съели. Вероятно, они совершили ошибку, убегая все в одном направлении, что должно сыграть нам на руку и, надеюсь, увести ужасающего червя подальше от нас. Но я не буду рисковать, поэтому пошлю несколько охотников вниз по тропе. Они должны послужить подходящим отвлекающим маневром, если червь все еще где-то рядом, и сообщить нам, если какие-то вражеские войска остались.> — (Чера)

Поскольку выбора особо не было, особенно учитывая настойчивость Черы, мы развернули наш конвой и начали двигаться в другую сторону. Но прежде чем мы достигли даже противоположной стороны отверстия, которое прорыли через обвал, ситуация приняла мрачный оборот. Войска Джиораса оказались прямо перед нами.

«Вы действительно верили, что те войска будут удерживать нас вечно?» — (Джиорас)

Черт, они оказались намного быстрее, чем ожидалось.

<Кажется, я недооценила возможности людей. Неудачное развитие событий. Но не безнадежное. Отступаем! Разрушайте проход!> — (Чера)

По ее команде наш конвой отступил. Рабочие пытались разрушить конструкции, которые мы возвели специально для стабилизации всего, но они были прочными, и времени просто не было.

«О нет, только не это! В атаку!» — (Джиорас)

Мне нужно было что-то предпринять!

<Я помогу!> — (Эрис)

<Эрис?!> — (Чера)

Враги еще не были слишком близко, так что у меня было несколько мгновений. Резким движением я вытянула свои клинки-лезвия и прорезала ими те места, с которыми рабочие, похоже, боролись. Естественно, они не оказывали ни малейшего сопротивления моей кислоте.

<Поймайте ее!> — (Чера)

Что?! Прежде чем я успела обдумать ее слова, рабочий схватил меня и оттащил назад, пока я все еще пыталась разрубать стены. Тут же Чера подошла ближе.

<Сколько тебе лет?! Прекрати подвергать себя опасности! Ты хочешь быть похороненной заживо?!> — (Чера)

Я посмотрела на нескольких рабочих передо мной. В некоторых уже торчали стрелы или болты. Тем не менее они неустанно били по стенам. Конструкция поддалась, и тут же потолок обрушился. Он упал прямо на нескольких рабочих.

<Хотя рабочим вполне по силам выполнить эту задачу, независимо от того, насколько впечатляющими являются твои способности, тебе запрещено подвергать себя такому риску!> — (Чера)

<Но каждая секунда на счету! Я должна была что-то предпринять!> — (Эрис)

<Ты все еще не способна правильно оценить ставки! Да, пленение было бы ужасно для роя. Однако, судя по тому, что ты рассказала мне, кажется весьма маловероятным, что это будет постоянным. С другой стороны, удар по рою в случае смерти принцессы был бы разрушительным! Так что не рискуй подобным образом только для того, чтобы предотвратить меньшее зло!> — (Чера)

По стандартам Формицея такое мышление имело абсолютный смысл. Если бы я только что погибла под завалом, это нанесло бы рою гораздо больший урон. То, что эти дроны потеряли свои жизни, все еще было ужасно, но, полагаю, даже они сказали бы мне, что я не должна была занимать их место.

Вздох. Я не могла выиграть этот спор. Лучше было просто переключить внимание.

<Что теперь? С магами земли я не думаю, что это удержит их надолго.> — (Эрис)

<Это не повод для беспокойства. Этого будет достаточно. Мы заставим рабочих создать проход в этом месте, чтобы обойти их силы. Рыхлая земля будет нам на руку.> — (Чера)

Проход?

Ее рассуждения имели смысл. Лучше было сократить потери сейчас и пробиться обратно к улью, чем рисковать и попасть в лапы разросшегося подземного обитателя. Однако отказ от возвращения в Валер оставлял горький привкус, ведь там я могла бы попытаться помочь разрешить весь хаос, вызванный моим похищением.

<Мы вообще уверены, что червь именно в этом направлении? Насколько нам известно, мы можем уже находиться в центре его территории, так что с тем же успехом могли бы продвигаться вперед.> — (Эрис)

<Эрис, как бы прискорбно это ни выглядело, что мы не можем достичь нашей цели, на данный момент мы выберем следующий наилучший вариант. А именно — вернуться в безопасное убежище нашего улья.> — (Чера)

Я определенно не была уверена, что это был лучший курс действий. В зависимости от сил Джиораса, он мог даже атаковать улей напрямую.

<И я уже говорила тебе раньше, как мы этого добьемся. Задерживая вражеские силы настолько долго, насколько мы можем себе позволить, мы выиграем время, чтобы создать еще один туннель мимо их позиции. Как только это будет достигнуто, мы снова задержим вражеские силы, чтобы мы могли вернуться в безопасные пределы улья.> — (Чера)

Этот план мог сработать. Но он ужасно зависел от того, сможем ли мы обойти войска Джиораса. Если мы выроем туннель слишком коротким, мы могли просто выйти прямо в их армию. Мы выкопали бы его прямо к людям. К людям!! Вот оно!

<Я думаю, мы можем придумать что-то получше. Что, если есть способ удовлетворить оба наших интереса?> — (Эрис)

<Я вижу, ты все еще не удовлетворена. Знай, что, как только этот кризис будет преодолен, мы сможем разработать новую стратегию для достижения нашей первоначальной цели. Однако для этой цели было бы предпочтительнее не попасться в плен и не быть убитыми любой враждебной силой.> — (Чера)

<Это не то, что я имела в виду! Нет, я подумала о способе, при котором мы могли бы сбежать отсюда, избежать как наших преследователей, так и возможного ужасающего червя.> — (Эрис)

<И как, по-твоему, можно совершить такой подвиг? Мы не можем рисковать, продвигаясь дальше по территории ужасающего червя.> — (Чера)

<Что, если мы выроем путь на поверхность?> — (Эрис)