<На поверхность?> — (Чера)

Не буду даже скрывать, что это была совершенно спонтанная идея, однако она могла сработать.

<Да, именно так. Вместо того чтобы двигаться мимо них в направлении, где мы не будем знать, действительно ли мы оказались позади их рядов, мы могли бы пойти в совершенно другом направлении. Они определенно не ожидают нас там наверху, так что мы не будем беспокоиться о дополнительных солдатах. Кроме того, там наверху не будет никаких препятствий, мешающих нам добраться до союзных войск. Возможно, даже более важно то, что ужасающие черви неизвестны на поверхности, а значит, мы, вероятно, будем в безопасности в этом направлении.> — (Эрис)

<Поверхность, говоришь. Насколько мне известно, это довольно непредсказуемая среда. Но, учитывая нашу текущую ситуацию, непредсказуемость может быть лучше того, что ждет нас здесь. Хорошо, ты убедила меня. Более того, копать вверх легче, так что это может быть наш лучший выход. Однако я считаю более разумным прокладывать туннель в направлении улья. Так у наших посланников может появиться шанс добраться до улья и позвать подкрепление. Просто дай мне все организовать.> — (Чера)

Впоследствии Чера испустила набор феромонных команд, заставляющих дронов собраться у туннеля, из которого мы только что пришли. Немедленно они начали отгребать землю вокруг прохода и использовать ее для создания заграждений перед местом, где в любой момент могли прорваться наши преследователи.

С обеих сторон они уносили землю и использовали материал для строительства стен против предстоящих атак. Постепенно поднимаясь выше, они вскоре образовали полумесяц вокруг туннеля и начали копать вверх прямо над туннелем. Таким образом, все, что они выкапывали, в конечном итоге оказывалось на пути наших преследователей.

Кроме того, я быстро поняла, что копать вверх легче. Все, что мешало, просто падало вниз. Поэтому, с обычной для Формицея мотивацией, дроны быстро продвигались вперед. Однако, естественно, это не могло вечно работать в нашу пользу. Земляная стена, которую мы постоянно укрепляли, сдвигалась и рушилась, а за ней появлялись наши преследователи.

«Хорошо! Землекопы, назад! Копьеносцы, вперед! Создайте проход!» — (Джиорас)

Черт! Они были здесь!

Естественно, все наши свободные войска немедленно вступили в бой, чтобы отбить врага и не дать ему сделать даже шаг из туннеля в огромную пещеру. Как только это происходило, у нас начиналась полномасштабная битва вместо текущего ограниченного столкновения. Копья людей были эффективны в узком пространстве туннеля, но даже если рабочие погибали, их тела забивали туннель и препятствовали дальнейшему продвижению наших врагов.

Мы вели здесь битву на время. Чем длиннее становился наш туннель к поверхности, тем ближе мы были к тому, чтобы оставить их позади. Других условий победы не было. Мне было больно видеть, как эти дроны умирали ради меня, но я понимала, что дело не только во мне. Было бы бесчестно обесценивать их жертву, если бы я сдалась здесь, пока они так упорно сражались за нас.

Также не стоило забывать, что панцири Формицея были твердые, поэтому копья не могли использоваться бесконечно, они раскалывались и ломались о жвала и когти. Кроме того, люди, сражающиеся с ними, должны были быть морально истощены от такого противника в такой темной и узкой среде. Я думала, что шансы были на нашей стороне.

Бой затянулся. Чера уже подняла нас по туннелю, который постоянно расширялся, чтобы вместить нас, а материал, падающий вниз, использовался как препятствие. Каждый кусочек земли между нами и врагом был тем, что им сначала приходилось преодолевать, пока ожесточенная битва внутри туннелей продолжалась.

Согласно феромонному следу, который Чера поддерживала, чтобы быть в курсе событий, Джиорас поручил магам земли расширить поле боя, в то время как их бойцы перешли к менее безрассудной стратегии: щитоносцы впереди, копейщики наносили удары со второго ряда, а арбалетчики стреляли с расстояния. Это построение сталкивалось с нашими рабочими и стражами,и ни одна из сторон не была склонна уступать, пока оставшиеся гладиаторы Черы охраняли выход. Врагу приходилось преодолевать почти сплошную массу бойцов, чтобы добраться до нас.

Но затем с передовой поступило необычное сообщение. Люди принесли какой-то металлический ларь издалека. Они поднесли его как можно ближе к передовой, прежде чем все отступили. Я размышляла и с ужасом осознала, что происходило.

<Чера! Дронам нужно убираться оттуда!> — (Эрис)

<Что…?> — (Чера)

<Сейчас!!!> — (Эрис)

К ее чести, она не теряла времени даром, прежде чем отдать приказ. Дроны устремились назад. Однако узкий туннель не позволял быстро двигаться. Из-за этого уже было слишком поздно.

«БУУУМ»

Внезапно земля сотряслась от буквально сокрушительного взрыва, разрывающего узкий туннель. Это была правда! Я волновалась не без причины!

Однако бомбы?! Они серьезно использовали бомбы под землей?! К сожалению, взрывная волна прошла по всем дронам, которые не успели выбраться. А их было больше, чем хотелось бы.

<Эти идиоты! Что они делают?! Что это было, Эрис?!> — (Чера)

Ее феромоны буквально обрушились на меня, в них читались и срочность, и требование ответа. Я знала, что должна ответить.

<Это была бомба. Устройство, предназначение которого, взрываться именно так, с огнем и грохотом.> — (Эрис)

Честно говоря, я лишь краем уха слышала о существовании таких вещей. Даже до момента взрыва я не была уверена в истинной природе того ларя. Однако то, что наши враги отступили, говорило само за себя. Это могло быть чем угодно, ядом или какой-то магической хитростью, о которой Чера не могла знать. Но в любом случае приказ об отступлении был единственным разумным решением для нас.

<Они вообще понимают, к чему это может привести здесь?! Я думала, они хотят взять нас живыми?!> — (Чера)

Она была права. Мы уже были довольно далеко от теперь уже открытого туннеля, но они не могли этого знать. Из-за взрыва могло обрушиться и наше перекрытие. Однако, думаю, я поняла, почему они так поступили.

<Они в отчаянии. Люди не любят отказываться от того, что потеряли.> — (Эрис)

Если кто-то и должен был это понять, то это, вероятно, была Чера. Тот факт, что мне удалось сбежать, должно быть, вывел Джиораса из себя. Я не думала, что теперь у него был шанс сдаться.

<В любом случае, мы не можем останавливаться сейчас. Дроны! Уберите раненых с дороги и начните заново заполнять туннель!> — (Чера)

Да, туннель внизу, должно быть, обрушился. Я не думала, что они доберутся до нас так быстро. Не если мы использовали это время, чтобы снова закрыть эту дыру. Так что дроны убирали всех раненых дронов, у которых был шанс на выживание, и несли обратно разбросанную землю. Я думала, что у нас действительно мог быть шанс…

«Бум»

Еще один взрыв прогремел в туннеле внизу. Он был не таким сильным, как предыдущий, но на этот раз он ударил по нашим силам вплотную.

<Вторая бомба?!> — (Эрис)

<Почему?! Как они могут действовать так безрассудно?> — (Чера)

<Я… я думаю, они предвидели, что ты отправишь своих войск обратно> — (Эрис)

Печальная часть заключалась в том, что это успешно уничтожило наших рабочих. Теперь у нас стало значительно меньше сил.

<Эти люди!> — (Чера)

Принцесса рядом со мной была в ярости. Спустя короткое время люди прорвались вперед. Чера больше не посылала им навстречу дронов, опасаясь новых взрывов. Что, к сожалению, означало, что они могли продвигаться беспрепятственно.

«Принцессы! Вы здесь? Я хотел бы обсудить условия вашей капитуляции!» — (Джиорас)

Какой нахал!

Человеческие солдаты высыпались из дыры в пещеру. Однако мы еще не закончили. По сигналу Черы со всех сторон рабочие и стражи устремились к месту скопления врага. В то же время охотники и посланники прыгнули из расщелины, которую мы создали над туннелем, на врага. Это действительно вызвало некоторую панику в их рядах. Но, к сожалению, ненадолго. Подходили новые враги, и мои опасения подтвердились, когда я поняла, что нас превосходили числом.

Копейщики успевали выбивать стражей, мечники могли блокировать рабочих, в то время как лучники и арбалетчики начинали отстреливать посланников сверху.

Как только ситуация обернулась против нас, Чера отдала приказ отступать по пути, ведущему над туннелем. Там мы смогли бы сдерживать их дольше, имея преимущество высоты на нашей стороне. Кроме того, земляные стены помогали защититься от их стрелков.

<Хорошо, мы продержимся как можно дольше, а затем закроем туннель за собой, продвигаясь дальше.> — (Чера)

Отчаянная тактика, но, вероятно, лучшее, что мы могли сделать сейчас. Внезапно раздался ненавистный голос.

«Дорогие принцессы! Вы уже должны понять, что у вас нет шансов! Сдавайтесь, и все это может закончиться! Я обещаю, вам не причинят вреда!» — (Джиорас)

Как будто меня волнует, что ты говоришь!

«Ублюдок! Это ты начал это кровопролитие! Просто оставь нас в покое, и все прекратится! Мы еще не на краю! Пощади своих людей!» — (Эрис)

«Ты все еще не понимаешь. Теперь пути назад нет. Либо я добьюсь успеха здесь и получу то, что мне нужно, либо я и все мои люди погибнем. Тебе стоит серьезно рассмотреть мое предложение о капитуляции, потому что я не отступлю!» — (Джиорас)

Внезапно волна феромонов пронеслась через наши ряды.

«Забавно. Я как раз собирался сказать тебе то же самое!» — (Лисети)

Что?!