Наконец-то я вернулась в Валер.

Однако мрачное настроение немного мешало мне праздновать. Лисети не произнесла ни слова с тех пор, как приказала оставшимся силам сформировать живую повозку и начать нести нас через темные туннели. Хотя меня бы сильно удивило, если бы мы встретили что-то еще. Червь тщательно очистил близлежащие туннели, а за ними, по словам Лисети, шли только туннели, которые наш рой контролировал более строго.

Итак, теперь я наконец полностью вернулась под защиту роя. И именно это я сейчас обдумывала. После всего, что произошло, мне повезло, если мне разрешили покинуть свои покои в течение следующего столетия. А учитывая мою, по-видимому, увеличенную продолжительность жизни, я боялась, что для принцессы Формицея такое наказание могло считаться мягким.

Поскольку путешествие еще было долгим, а я, к сожалению, не была в состоянии поддерживать это ужасное молчание между нами на протяжении всей поездки, я не могла не заговорить.

<Э-э, могу я узнать, очень ли зла Ума?> — (Эрис)

На мгновение Лисети посмотрела мне прямо в глаза. Сложные, напряженные эмоции кружились в ее феромонах.

<Эрис, ты осознаешь, что значило твое пленение для роя? Это был один из самых тяжелых ударов с времен войн роя. Забудь про злость, мать была в ярости! Хотя близлежащие части наших сил были немедленно отправлены, как только мать получила известие, почти все посланники в улье были отправлены на разведку поверхности. Каждый доступный охотник был выпущен, чтобы отследить твой след. Следуя за единственным твоим следом, который привел нас в эти земли, она отправила меня со всеми дронами, которых мы смогли быстро собрать. Здесь присутствует лишь малая часть армий, которые мы отправили, чтобы вернуть тебя. Ты не представляешь, на что мы пошли, чтобы это осуществить.> — (Лисети)

Черт возьми.

Это было предсказуемо, но реально услышать, что мои худшие опасения, возможно, оправдались…

Это было нехорошо.

<М-многие ли погибли?> — (Эрис)

Я, возможно, не произнесла это прямо, но прежде всего я думала о людях, что она должна была понять по моим феромонам.

<Удивительно, но нет. Только потому, что мать и Хониу решили, что могут обменять эти человеческие жизни на твою, если возникнет такая необходимость. В текущем состоянии потребуется всего около десяти интервалов активности, чтобы покончить со всеми ими.> — (Лисети)

Что ж, тогда я была рада, что до этого не дошло. По крайней мере, самый ужасный сценарий пока не произошел.

<Скрии!/Прости. Я, я была неосторожна и слишком сильно подставилась, попав прямо в их ловушку.> — (Эрис)

<Скриаак!/Твои действия отразились прямо на мне! Я поддерживала твои начинания и поэтому была так же ответственна, когда эти люди захватили тебя!.> — (Лисети)

Ой, она в ярости.

<Я глубоко сожалею о доставленных неприятностях. Но, пожалуйста, знай, я рада, что ты пришла. Ты действительно прибыла как раз вовремя. Большое спасибо за твою помощь. Без твоих войск все было бы плохо.> — (Эрис)

<Мы уже сосредоточили наше наблюдение на этой области. Хотя текущей директивой было избегать человеческих войск, чтобы они могли сконцентрироваться на своем другом враге, не требовалось особого воображения, чтобы предположить, что армия, движущаяся в подземную систему, нуждается в расследовании.> — (Лисети)

<Ты упомянула след запаха?.> — (Эрис)

Меня немного беспокоил тот факт, что мой запах, по-видимому, был настолько узнаваем.

<Да, тревожные феромоны принцессы довольно мощные, и хотя они гораздо менее эффективны в полете, они оставляют след на земле в течение некоторого времени. Это привело нас к тому, что ты называешь «фермой». Остатки твоего запаха там были достаточно заметны.> — (Лисети)

Ферма?

О боже, я надеялась, что с ними все было в порядке. Я имела в виду, если сначала прибыла орда охотников, это не могло быть хорошо.

<С этими людьми все в порядке? Им не причинили вреда, правда?> — (Эрис)

<Ты пометила их. Очевидно, ни один бродячий дрон не причинит вреда кому-то под защитой принцессы без уважительной причины.> — (Лисети)

Ха, это успокаивало.

Я имела в виду, что я уже убила их скот.

Это тяготило бы мою совесть, если бы это, в дополнение, вызвало нападение охотников на них.

<Скриоку!/Эти люди, я как бы заставила их помочь мне. Это навлекло на них серьезные неприятности. Было бы хорошо, если бы мы могли как-то отплатить им.> — (Эрис)

<Ты имеешь в виду, если бы ты могла отплатить им. Поскольку именно ты несла ответственность за весь этот инцидент.> — (Лисети)

Черт, она действительно была в настроении. Куда делась та Лисети, которая с готовностью предлагала свою помощь? Хотя, учитывая, что мои ошибки, по-видимому, также доставили ей неприятности, ее нынешнее состояние было вполне объяснимо.

<Ладно, да, если я смогу отплатить им. Я имею в виду, я убила их скот. Это может быть разрушительно для них. Им нужны эти животные, если они хотят выжить.> — (Эрис)

<А мы нуждаемся в тебе! То, что ты постоянно игнорируешь, снова и снова рискуя понапрасну и подвергая себя опасности!> — (Лисети)

<Я уже извинилась! Ты хоть представляешь, через что я прошла? Поверь мне, я не собираюсь допускать, чтобы это когда-либо повторилось!> — (Эрис)

<Так ты постоянно говоришь. Но совсем недавно, когда тот человек приблизился, вместо того чтобы отступить и позволить своей страже выполнить свой долг, ты сама напала на него! Кажется, ты совершенно не способна осознать в своей странной голове, насколько разрушительным для улья будет любой вред, причиненный тебе.> — (Лисети)

<Послушай, мне жаль. Я приму любое наказание, которое меня ждет. Но можешь ты, пожалуйста, перестать так себя вести? Мне и так достаточно плохо.> — (Эрис)

<Скрр, скуру!/Признаю, на меня, возможно, повлияло то, что я встретила свою сестру.> — (Лисети)

<Это я понимаю. Чера действительно нечто особенное.> — (Эрис)

<Действительно. Не могу поверить, что она не взяла с собой больший эскорт. Это на нее не похоже. В конце концов, она безупречна во всех вопросах.> — (Лисети)

<Да, насчет этого…> — (Эрис)

Неужели она действительно так видела Черу? Ту принцессу, чей улей постепенно приходил в упадок?

Способность Черы скрывать свои проблемы, должно быть, была более впечатляющей, чем я предполагала. Должна ли я была раскрыть ее?

Я имела в виду, что она пыталась быть любезной, и я знала, что репутация имела для нее огромное значение.

С другой стороны, ее ложь не помогала ни ей, ни рою, и она вела себя немного проблематично по отношению ко мне.

<Действительно, похоже, она просто доверилась моей способности обеспечивать безопасность системы. И я разочаровала ее в этом вопросе. Во время недавних поисков тебя я сосредоточила слишком много войск на поверхности и пренебрегла охраной нашей собственной территории. Подумать только, что ужасающий червь смог обосноваться так близко к улью. Не говоря уже о том, что я была слишком медлительна в противостоянии нашим человеческим противникам. Подумать только, что я снова потерпела неудачу перед своей безупречной сестрой.> — (Лисети)

Эрр…

Я серьезно терялась в словах.

<Э-э, как бы то ни было… Я уверена, она не будет держать это против тебя. В конце концов, она могла бы просто отправить записку.> — (Эрис)

<Но это обязанность главного улья — поддерживать основные маршруты. Естественно, что формирующийся улей будет сохранять свои ресурсы. У Черы должна быть причина распределять их так, как она это делает. Она никогда не действует без тщательного обдумывания.> — (Лисети)

О боже.

Возможно, мне было лучше не выдавать секрет Черы.

Нужно было быстро сменить тему, пока мои феромоны не выдали меня.

<Так что насчет компенсации фермерам?> — (Эрис)

<Ты говоришь так, будто будет проблема предоставить им необходимые вещи. Хотя это правда, что твое потомство в настоящее время не находится в твоем свободном распоряжении, а было распределено по различным задачам по поддержанию улья, столь же верно и то, что ты вольна использовать часть дронов всего улья для собственных нужд. В конце концов, производство принцессы и, следовательно, ее психическое состояние так же важны, как и все остальное. Как я вижу, немного металла, который так любят люди, должно хватить, чтобы компенсировать любой нанесенный ущерб. Это легко получить, если просто поручить нескольким дронам эту задачу. Кроме того, возможно, следует предусмотреть личную компенсацию.> — (Лисети)

<Личную? Что ты имеешь в виду?> — (Эрис)

<Просто. Ты убила их скот. Судя по тому, как твои феромоны передают эту идею, это довольно похожая роль с нектаропроизводящей единицей. Пошли им несколько своих собственных, и у них будет подходящая замена, предоставленная непосредственно тобой.> — (Лисети)

<Скриууу!/Эй, нет! Люди никогда не должны узнать, откуда берется нектар! Их бы это полностью отвратило!> — (Эрис)

<В чем проблема? Если людям не нужен наш нектар, это означает только то, что у них не будет причин охотиться за нашими запасами.> — (Лисети)

Как бы она это ни формулировала, истинный смысл ее заявления оставался прежним: «Больше для меня!»

Черт возьми, эта принцесса. Хотя в тот момент я бы и сама не отказалась. Нет, не отвлекайся!

<Все равно нельзя. Отправлять что-то подобное в качестве подарка было бы совершенно неправильно!> — (Эрис)

Какая мать подарит собственных детей в качестве скота другому человеку?

<Ну, если им это не понравится, у них все равно останется металл. В любом случае это не совсем подарок. Мы никогда не предложим наше потомство для жестокого обращения. Нет, это будет на строгих условиях. По сути, предложение о постоянной поставке нектара при условии надлежащего ухода за ними. Это могло бы стать интересным развитием событий. В конце концов, люди могли бы проявить больший интерес к товарам, которые распределяются самостоятельно, как показывает твое взаимодействие с этим «торговцем» Олирой. Если некоторое время будет распределяться больше, они в конечном итоге проявят интерес к тому, как обеспечить более крупные поставки. Что приведет их к нам и нашим условиям.> — (Лисети)

Это насекомое, с которым я всего несколько месяцев назад познакомила с концепцией денег, только что самостоятельно разработало торговую схему, которая впечатлила бы даже Олиру?!

<В любом случае, сейчас тебе следует тщательно спланировать, что ты будешь делать, когда мы достигнем пункта назначения, и как ты собираешься скорректировать свое поведение в будущем. Как это сделала бы моя старшая сестра.> — (Лисети)

Вздох.

Прекрасно.

Теперь, очевидно, от меня ожидали, что я буду вести себя больше как эта «идеальная» сестра.