Мое путешествие продолжалось без каких-либо происшествий.

Когда мы достигли той части системы с нашими патрулями, я наконец почувствовала себя в безопасности. Мы находились на контролируемой территории, и ни армии, ни гигантские пещерные черви больше не угрожали. После этого момента ничто не могло проскользнуть незамеченным. Это чувство защищенности я начала по-настоящему ценить.

Вскоре мы достигли пункта назначения. Первое, что бросилось в глаза, это огромный главный туннель диаметром около тридцати метров.

В конце пути я увидела поразительное зрелище.

Что же Хониу здесь натворила?

База для переговоров исчезла, уступив место гигантским пещерам с тысячами спешащих дронов. Принцесса создала целый город под городом.

Возник вопрос о безопасности зданий наверху. Одного строительного агента могло не хватить для такого масштаба.

После прохождения залов наша тележка остановилась.

<Хотя я бы хотела, чтобы вы отдохнули после путешествия, нас ожидают. Задержка невозможна.> — (Лисети)

Это было логично. Нужно было многое прояснить, поэтому отдых отошел на второй план. Я не знала, куда идти дальше, и, судя по всему, Лисети тоже.

Наше замешательство развеялось, когда я увидела движение. Большая группа дронов расступилась, и к нам подошла человеческая девочка.

«О боже мой! Наконец-то!» — (Алия)

Что?

«О, верно! Кхм!» — (Алия)

<Скри, скрик! / Принцесса Эрис, принцесса Лисети! Моя принцесса Хониу ожидает вас в верхних покоях.> — (Алия)

Простите? У меня было столько вопросов! Особенно о том, как она здесь оказалась и что делает!

Я помнила, как Хониу похитила группу сирот и начала их мутировать. В частности, я помнила разговор с этим ребенком. Но я едва ее узнала, мутация была очевидна. У нее был более темный оттенок кожи, похожий на загар. Когда она говорила, я заметила что-то вроде неровной линии там, где должны были быть зубы. А еще, трудно было не заметить, у нее росли четыре крошечных крылышка из спины, едва выступающие за плечи и бока.

Лисети, похоже, не собиралась отвечать, а я была слишком ошеломлена и боялась ошибиться. Поэтому девушка жестом пригласила нас следовать за ней и пошла в другом направлении. Мы, естественно, пошли за ней, но вскоре я не смогла сдержаться.

<Девочка…> — (Эрис)

Проблема заключалась в том, что у меня было столько мыслей о ней, что я не могла сосредоточиться на чем-то одном.

<Я понимаю направление твоих феромонов. Да, похоже, Хониу использует человеческих гибридов. Очевидно, с некоторым успехом, поскольку я не нахожу серьезных недостатков в этой посланнице.> — (Лисети)

<Посланница…> — (Эрис)

Она была права. Я могла определить ее как таковую. Феромоновые метки были достаточно красноречивы. Не говоря уже о характерном выражении Хониу. Девочка была официально отмечена как часть ее выводка. Ароматическая печать, которая никогда не исчезнет.

<Вы в курсе, что я могу слышать вас, верно?> — (Алия)

<Тем не менее у нее явно сохранились некоторые человеческие особенности. Например, отчетливое стремление к их своеобразному индивидуализму.> — (Лисети)

Лисети даже не утруждала себя тем, чтобы напрямую говорить с тем, кого она считала дроном. Поскольку она этого не делала, по крайней мере, я должна была попытаться загладить вину и, пусть и с опозданием, проявить лучшие манеры.

<Прошу прощения. Я не хотела тебя обидеть. Я просто удивлена. Ты… ты действительно здесь работаешь? В качестве посланницы?> — (Эрис)

<Да, работаю. Не так уж сложно куда-то пойти и рассказать то, что мне сказали. Большинство других все еще целыми днями в «колыбели», но сидеть взаперти весь день, это не для меня, и уж точно лучше, чем вести отряды насекомых по городу в поисках вас.> — (Алия)

Я чувствовала едва скрываемое презрение к этому обстоятельству. Стоило ли извиняться? Не то чтобы я по собственному желанию согласилась на похищение. Однако в моем сознании приоритет получил другое.

<Другие? Ты имеешь в виду, они все еще там?> — (Эрис)

<Нет. К настоящему моменту Хониу официально дала им возможность уйти. Однако большинство решило остаться. Когда привыкаешь к двум приемам пищи в день, теплому и уютному месту для сна и почти полному отсутствию последствий, от такого трудно отказаться. Вот только Гейб все же ушел.> — (Алия)

Последняя часть была скорее отголоском ее феромонов. Она еще не совсем умела ими управлять.

<И что случилось с остальными, кто остался здесь?> — (Эрис)

<Она прекратила мутировать каждого из них, потому что ее няня настояла на этом, но каждый, кто только попросит, сразу получает напиток. Это не так уж плохо. Темное зрение очень помогает. Хотя я все еще чувствую себя неловко, когда они смотрят на мои крылья.> — (Алия)

<Значит, ты решила остаться и… ну, теперь ты отмечена. Похоже на преданность.> — (Эрис)

Взгляд и феромоны, которые я получила в ответ, буквально кричали: «Правда?!»

<Посмотрите на меня! Вы правда думаете, что я найду себе хорошее место на поверхности? Обоснуюсь, выйду замуж и рожу маленьких детей, у которых могут вырасти маленькие крылышки?! Я бы предпочла назвать это «отсутствием вариантов», чем «преданностью.> — (Алия)

Ладно, возможно, мне тоже нужно было больше тренироваться.

<Я чувствую тревожную степень отклоняющегося поведения у этой посланницы.> — (Лисети)

<Поскольку она активно игнорирует меня, не могли бы вы попросить ее просто заткнуться?> — (Алия)

Не уверена, что это приведет к чему-то хорошему.

<Любопытно. Как я и сказала. Хониу терпит такое поведение?> — (Лисети)

<Ей все равно, пока я делаю то, что она говорит. К тому же большинство, с кем я общаюсь, не доставляют мне таких проблем, как вы.> — (Алия)

<Так ты действительно следуешь ее приказам? Я думала… ну, разве ты не злишься на нее за то, что она с тобой сделала?> — (Эрис)

<Хониу может быть эгоистичной, невежественной, сумасшедшей и, по сути, сама по себе является социальным недостатком, но она первая, кто действительно заботилась обо мне. К тому же она помнит мое имя и вежлива и поддерживающая, когда я делаю то, что она просит. Она даже выполняла многие мои просьбы о хорошей работе. Также я еще не видела, чтобы она злилась или проявляла враждебность к кому-либо. С точки зрения работы, могло быть и хуже.> — (Алия)

Это было, наверное, самое приятное, что кто-либо когда-либо говорил о ней. Ну, кроме ее первоначального выводка. Хотя я бы не стала спрашивать их, если бы хотела получить объективную оценку.

<А как дела в городе?> — (Эрис)

<В основном все в порядке, хотя немного подавленно. Первая неделя была хаотичной, но потом все улеглось. Просто на улицах стало меньше людей из-за патрулей насекомых.> — (Алия)

<Было очень плохо? Не могу поверить, что люди просто смирились с произошедшим.> — (Эрис)

<Не то чтобы у них был большой выбор. Никто не смог противостоять им, прежде чем они оказались повсюду. К тому же они сдерживались. Никто, кто не сопротивлялся активно, не пострадал, а те, кто сопротивлялся, стали наглядным примером того, почему это плохая идея. Это значительно сократило количество столкновений. Вероятно, это была самая мирная враждебная оккупация из всех.> — (Алия)

Все равно это звучало не очень обнадеживающе. Хотя это, вероятно, было лучшим, на что можно было надеяться, произошедшее, вероятно, затруднило бы возвращение отношений к прежнему состоянию.

<Хм, возможно, преимуществом является то, что эта посланница проявляет инициативу в передаче информации, помимо того, что ей было поручено.> — (Лисети)

Алия просто закатила глаза на этот комментарий, что, вероятно, было к лучшему, поскольку я не видела ничего хорошего в дальнейшем общении.

Через некоторое время характер залов и туннелей, по которым мы шли, изменился. Мне пришлось вспомнить свое время до этого момента, чтобы осознать, что происходит, и я раздражилась. Дело было в том, что под формицианским строительным агентом основание больше не было землей, а стало камнем. Тем самым камнем королевского дворца. Похоже, Хониу расширила нашу территорию прямо в него.

Однако Алия остановилась перед большими дверями таким образом, что стало ясно: мы прибыли туда, куда должны были. Но, согласно моей памяти, мы могли находиться максимум в подвале дворца, определенно не в одном из залов для встреч.

Но затем дверь открылась, и я увидела большой зал. Тронный зал. Как раз когда я собиралась осмыслить увиденное, что-то выбило меня из колеи.

«Эрис! О боже мой, ты вернулась!» — (Фарра)

Буквально она прыгнула на меня и заключила в объятия.

«П-привет, мам.» — (Эрис)