Да, некоторых вещей следовало ожидать.

Например, того, что твоя мама совершенно слетела с катушек из-за того, что меня похитили в рамках какого-то общенационального заговора.

«Ты хоть представляешь, через что я прошла? Нет, черт возьми, через что прошла ТЫ! О боже, моя бедная девочка!» — (Фарра)

Похоже, она переключилась с ругани на искреннюю заботу.

Хотя была и обратная сторона — теперь я чувствовала себя виноватой за то, что довела ее до такого состояния.

«Я… я в порядке, мам. Они специально не причиняли мне вреда, чтобы использовать меня как заложницу. Хотя они ранили Кыску» — (Эрис)

Я оглянулась на свою личную медсестру и почувствовала укол вины при виде ее отсутствующих крыльев.

На мгновение взгляд мамы несколько раз переместился между мной и ней, затем она кивнула, еще раз обняла меня и подошла к ней.

<Скрика, скурух!/Мне так жаль твою потерю. Но я также благодарна за все, что ты сделала для моей дочери.> — (Фарра)

<Скрикас!/Ничего такого, чего нельзя было ожидать при службе моей принцессе.> — (Кыска)

<Ах, просто позволь мне поблагодарить тебя и выплакать все глаза, ты невероятная!> — (Фарра)

При этом мама крепко прижала ее к груди. Этот поступок на мгновение удивил даже Кыску, которая всегда держалась так отстраненно.

<Хотя я ценю твое благополучное возвращение не меньше, чем кто-либо другой, я позвала тебя сюда не просто так, Эрис.> — (Хониу)

Полагаю, она не нарочно испортила момент. Тем не менее, это немного выбило нас из колеи.

По крайней мере, теперь я могла осмотреть помещение.

Меня удивило то, что помимо обязательного множества преданных дронов в виде посланников, стражей, медсестер и, в меньшей степени, работников, в ее свите также находилась довольно большая группа людей, похожих на дворцовых чиновников.

Вероятно, это были те, кому нужно было передавать сообщения людям, которые не должны были впадать в панику при виде посланников.

Не стоило забывать, что не все из них говорили по-человечески.

<Прошу прощения. Я знаю, что ты прошла через серьезные испытания из-за всего этого инцидента. Хотя я ценю то, что ты воздержалась от убийств людей.> — (Эрис)

<Это был просто наилучший способ действовать. Мне нужно было создать противовес, чтобы противостоять любым требованиям, которые могли выдвинуть ответственные люди. К тому же я не настолько глупа, чтобы наказывать невиновных. Сотрудничество иногда может привести к лучшим результатам. В этом случае этот человек там, в углу, сыграл жизненно важную роль в определении вашего предполагаемого местонахождения. Хотя бы в том смысле, что указал общее направление.> — (Хониу)

Она указала на дальний конец зала, где находился трон, а рядом с ним… король.

О боже, что она с ним сделала?

Он определенно уже не выглядел таким величественным.

Вероятно, ему пришлось пережить немало унизительных моментов, если он все это время провел с Хониу.

<Ты же не держишь правителя этой страны в качестве своего питомца?> — (Эрис)

Хониу на мгновение озадаченно посмотрела на меня, прежде чем сформулировать ответ.

<Я использую этого человека в своих интересах. Его проницательность помогла избежать более серьезной негативной реакции во время оккупации.> — (Хониу)

<Например, построив этот нелепо огромный зал прямо под дворцом? Это вообще безопасно для целостности здания наверху?> — (Эрис)

<Конечно, безопасно. Ровно настолько, насколько это необходимо. Мне сказали, что было бы плохо, если бы я слишком явно демонстрировала свое превосходство, захватив их правящий зал. Сейчас они могут подчиняться, но могут стать враждебными, если давить слишком сильно. Поэтому я решила выбрать следующий лучший вариант и создать зал поблизости для ведения ежедневных дел, требующих взаимодействия с ключевыми человеческими фигурами этого поселения.> — (Хониу)

Я была почти уверена, что строительство зеркального двора, где она держала правителя в качестве слуги, произвело не лучшее впечатление.

<Тем не менее, ты не можешь так с ним обращаться. Он выглядит ужасно.> — (Эрис)

<Он сам выбрал это для себя. Можно рассматривать это как искупление за неспособность предотвратить этот инцидент. Только потому, что он проявил здравый смысл, избежав ненужной битвы, которую не мог выиграть, я все еще позволяю его присутствию влиять на судьбу его подданных. Разве не так?> — (Хониу)

«Да, я готов… готов сотрудничать», — (Король)

Он понимал ее?!

Боже, чему же Хониу его подвергла?

«О, я… я прошу прощения. Я не хотела показаться грубой. Я надеюсь, что, несмотря на все произошедшее, это не означает печальный конец наших переговоров. Я все еще намерена сделать все возможное, чтобы сохранить мир», — (Эрис)

«Да-даже ес-если… если не-недавние дни можно преодолеть. Я… я думаю, что удар по на-нашему… военному потенциалу может оказаться разрушительным», — (Король)

Сначала я этого не осознала, но теперь это стало очевидным.

Он действительно тяжело боролся со своей речью, отчаянно пытаясь заставить себя говорить правильно.

<Ты просто обязана была его ужалить?!> — (Эрис)

<Он делает замечательные успехи в сохранении своего первоначального голоса. Даже несмотря на то, что я не сдерживалась, когда корректировала его речь.> — (Хониу)

<Ты не могла хотя бы немного сдержаться?> — (Эрис)

<Было полезно получить его истинные мысли. Но признаю, возможно, на меня также повлияло то внезапное воспоминание. Неприятные воспоминания.> — (Хониу)

Так она испортила его голос из-за вновь всплывшей травмы от похищения.

Не то чтобы я не могла понять это чувство, но это было немного чересчур.

<Если бессмысленные вступительные разглагольствования теперь закончены, я бы хотела перейти к причине, по которой я вас вызвала. А именно — привести это место в презентабельное состояние. На данный момент широко распространенная враждебность, концепцию которой я лишь недавно пришлось усвоить, представляет опасный риск. Хотя пока что она сдерживается, человеческий гнев едва контролируется. Несмотря на связанные с этим большие риски, инциденты все еще происходят. Люди, если не все вместе, проявляют тревожную склонность к самым безрассудным действиям. Изоляция затронутых членов не кажется эффективной, так как из толпы всегда появляются новые. Довольно раздражающая ситуация, как я полагаю.> — (Хониу)

Неужели Хониу всерьез жаловалась здесь на то, что ей не удавалось искоренить концепцию глупости?

Я имею в виду, я не знала, кто здесь был более неправ.

Люди — за то, что они были такими, какие есть, или Хониу — за то, что вообще пыталась это сделать?

Тем не менее, другие проблемы также присутствовали.

<Как именно ты с этим справилась?> — (Эрис)

<Как предложили мои приближенные, я оставила большую часть этого существующим человеческим органам управления. Просто не было причин рисковать нашими прекрасными дронами. Они в любом случае были заняты созданием достаточного количества пищи для нашего дальнейшего существования.> — (Хониу)

«Кхм, я сделал все возможное, чтобы избежать дальнейших инцидентов. Аарон неустанно работает над подавлением конфликтов. Может быть, это не идеально, но работает», — (Король)

Я действительно не имела права жаловаться.

Судя по тому, что мне здесь рассказали, казалось, они сделали все, что могли. Несомненно, результаты были лучше, чем то, чего я могла бы достичь.

<Похоже, ты создала здесь целую операцию.> — (Эрис)

<Я сделала то, что должна была. Но ты права, я соответствовала требованиям, которые предъявляла ситуация. Мне не о чем сожалеть.> — (Хониу)

<Понятно. Могу ли я чем-то помочь?> — (Эрис)

<Ты можешь отправиться и поговорить с высшими административными единицами. Ты можешь называть их «дворянами», но для меня это понятие в лучшем случае расплывчато. Как бы то ни было, я не смогла понять, чем они каким-либо образом лучше подходят для выполнения своей роли, чем любой другой человек. То, в чем они, по-видимому, усмотрели оскорбление, когда я указала на это.> — (Хониу)

При этом я была уверена, что только что услышала, как король хихикнул.

Хотя, должна была признать, мысль о том, что насекомое ставит под сомнение основу нашего общества, где статус передается по рождению, в каком-то смысле могла быть забавной.

<Если ты теперь закончила болтать, то я пыталась сказать, что мне становится все более неприятно иметь дело с этими предполагаемыми ключевыми фигурами человечества. К тому же они, похоже, не доверяют моим словам, каким бы нелепым ни казалось это предположение. Поскольку, как подробно рассказала мне Фарра, корректировка их органов восприятия не является приемлемым способом заставить их изменить свое мнение, я полагаю, будет лучше, если ты возьмешься за эту задачу, поскольку, на мой взгляд, ты произвела на них гораздо лучшее впечатление.

Кроме того, я планировала использовать концепцию, которую твоя мать называла «чувством вины». Это должно помочь нам убедить ключевых фигур контролировать человеческие массы и доказать им, что сотрудничество в их интересах. Но на этот раз, пожалуйста, не отпускай необходимую минимальную защиту. Надеюсь, мне больше никогда не придется быть свидетельницей подобной ошибки.> — (Хониу)

У меня было такое чувство, что в ближайшем будущем все будут сыпать соль на эту рану.

<Скурух, скриак!/Вздох. Хорошо. Если это поможет.> — (Эрис)

<Поможет. Особенно потому, что времени осталось совсем немного. Нам нужно подавить любые признаки агрессии против нашего вида. Как можно быстрее мы должны доказать, что способны контролировать эту человеческую территорию. Она должна выглядеть презентабельно!> — (Хониу)

Ладно, что-то здесь было не так.

Она казалась гораздо более отчаянной в этом вопросе, чем я предполагала, учитывая ее уровень интереса до моего похищения.

<Хониу, ты используешь это странное выражение. Почему ты так торопишься? Что ты имеешь в виду под словом «презентабельно»?> — (Эрис)

На это я получила ответ с выражением удивленных феромонов.

<Ты не знаешь?> — (Хониу)

<Так скоро? Неужели уже пришло время?> — (Лисети)

<Да, именно так. То, что вызовет последствия невообразимого масштаба> — (Хониу)

Она, похоже, специально что-то скрывала.

«Ворчание».

Землетрясение? Сейчас?

Постой, Эрис! Ты уже узнала, что в большинстве, если не во всех случаях, действия формицианцев под поверхностью были причиной колебаний земли на поверхности. Это какой-то грандиозный проект, о котором я не знала?

Но прежде чем я успела обдумать природу этого землетрясения, в комнату вбежала посланница прямо к Хониу.

<К сожалению. Готовиться уже поздно.> — (Хониу)