Как Чера успела присутствовать? Последним, что я помнила о ней, было то, как она вернулась в свой улей с военнопленными из остатков выжившей человеческой армии. Должно быть, она двигалась невероятно быстро, чтобы успеть сюда вовремя.

<Чера, ты смогла присутствовать? Я была проинформирована, что ты вернулась в свой улей.> — (Ума)

Спасибо за этот вопрос.

<Я смогла отправиться снова, как только решила задачи, связанные с пленными, которых захватила Лисети. Конечно, от принцессы следовало ожидать не меньшего.> — (Чера)

Я закатила глаза, но изо всех сил старалась не испускать феромоны, которые выдали бы мои истинные мысли.

<Если ты так говоришь, моя маленькая Чера. Но что ты пыталась донести своим возражением?> — (Ума)

<Просто то, что прежде чем вы примите окончательное решение, я хотела бы добавить свое собственное понимание.> — (Чера)

<Понимание? Какое понимание ты можешь предложить о людях, моя маленькая Чера?> — (Ума)

Когда Ума сказала «маленькая», это, похоже, несло смысл «все еще слишком юная». Я буквально почувствовала, как Чера цокнула языком от этого.

<Недавно я обнаружила способ использовать людей в своем улье и должна сказать, что они показали исключительные результаты. Я смогла решить определенные задачи совершенно новыми способами. Поэтому я хотела бы поговорить о преимуществах сотрудничества с людьми.> — (Чера)

<Ты знаешь, что до сих пор это принесло нам только временно захваченную принцессу, а также несколько значительных атак против нашего роя? Я не знаю, что говорит против них больше, их враждебность или некомпетентность, которая проявилась в их неспособности удержать нашу дорогую Эрис.> — (Ума)

<Естественно. Я бы не была собой, если бы не могла оценить ситуацию в целом. Однако это также означает, что нам нужно обратить внимание и на положительные аспекты.> — (Чера)

Почему она делала так сложно, чтобы я не выкрикнула, что она обманщица?! Однако, полагаю, она выступала на моей стороне, поэтому я не должна была ей мешать.

<Тогда, пожалуйста, расскажи нам об этих положительных аспектах.> — (Ума)

<Определенный тип особых людей смог использовать форму силы, которая была совершенно незнакома мне. Это позволило им решать проблемы способами, которые я не могла себе представить. Если использовать эту силу, она может стать нашей через них. Возможно, даже полностью нашей, если ее правильно изучить. Вариант, который исчезнет, если мы прекратим контакт.> — (Чера)

Магия! Она говорила о магии! Хм, насекомые, владеющие магией, были бы довольно опасны, но могло ли это действительно стать реальной возможностью? С другой стороны, приспособляемость выводка была особенностью формицея. Если подумать об этом, это было не невозможно.

<Так ты думаешь, что незначительная возможность овладеть этой способностью перевесит риски, которым мы подвергаем себя?> — (Ума)

<Нет, это только один аспект. Однако самым значительным должен быть их талант обрабатывать материалы практически любого вида и использовать их как инструменты для достижения более великих целей. Я видела, как люди вели сражения, которые они не должны были выиграть из-за своей физической неполноценности, и все равно выходили из них победителями. Некоторые даже без собственных потерь. Только представьте, на что были бы способны наши физически превосходящие дроны, если бы их улучшили таким образом. Даже Вел-Роша и Мериу вместе взятые больше не смогли бы нас превзойти!> — (Чера)

Я помнила эти имена. Это были два других роя, которые вместе с Умой решили поглотить четвертый рой, оставшийся после войн роев, а затем заключили договор, чтобы предотвратить дальнейшие сражения. Однако я совершенно не была уверена, разумно ли сообщать присутствующим людям об этом факторе. Как бы плохо это ни звучало, я была рада, что Гиораса больше не было здесь.

<Это опасные идеи, маленькая Чера. Ты говоришь здесь о войне роев.> — (Ума)

<Естественно, нет! Это будет просто улучшение нашего выводка. Я бы никогда не попыталась сражаться с ними без провокации. Однако быть готовым не может быть неправильным. Сила сама по себе не плоха.> — (Чера)

<Но разве они не будут спровоцированы твоим накоплением силы?> — (Ума)

<Почему? Разве не естественно собирать преимущества, которые представляются? Должны ли мы чувствовать склонность прекращать эволюционировать из-за договора? Перед тобой предстает явно позитивное изменение, и вы не хотите его принять? Это не похоже на вас, мама. Кроме того, кто им расскажет? Как они смогут так глубоко заглянуть в наши дела, если их прямо не направят на это?> — (Чера)

Ух ты, Чера оказалась гораздо более искусной интриганкой, чем я думала. Хотя, возможно, этого следовало ожидать, учитывая, что она была достаточно изворотливой, чтобы десятилетиями скрывать от матери состояние своего улья.

<Я понимаю твою точку зрения, маленькая Чера. Но это не меняет того факта, что люди не доказали свою надежность как партнеры. Ты просто продолжишь давать им шансы «обманывать» нас?> — (Ума)

Это последнее слово причинило боль. Потому что его не существовало до сих пор. Формицея не знали о лжи. Понятие предательства было чуждо рою. Или, скорее, было чуждо. Здесь Ума только что создала это понятие в его самой примитивной форме, передавая намерения и чувства, связанные с ним. Понятие, привнесенное ими людьми. В каком-то смысле было грустно, что именно такое влияние оказал этот контакт.

<Конечно, нет. Я не некомпетентна! Естественно, нам понадобятся подходящие методы, чтобы обуздать их. Мне приходилось иметь дело с подобными проблемами. Конечно, в конечном итоге я смогла привести этих непокорных людей в порядок. С тех пор они достаточно хорошо работают под моим руководством. Решение просто в том, чтобы лишить их возможности когда-либо протянуть свои когти против нас. Главная проблема в том, что они могли бы добиться еще больших успехов, если бы у меня был доступ к ресурсам этой человеческой нации, чтобы раскрыть их истинный потенциал. Благодаря этому производительность моего улья резко возросла бы.> — (Чера)

<Тем не менее это звучит как невыполнимая задача.> — (Ума)

<К счастью, мы в состоянии создать именно это. Дилион, выйди вперед!> — (Чера)

В этот момент вошел мужчина, вероятно, лет тридцати с небольшим, с подстриженной черной бородой и несколько усталым видом.

Подождите минутку! Это был тот офицер, который почти поймал меня, когда я была в бегах, но затем решил отступить, увидев, что нет шансов против приближающейся армии из улья Черы. И еще… может быть, он был там во время моего похищения? В любом случае, он был одним из тех, кто попал в плен после битвы в пещере червя.

<Что этот человек должен добавить к этой встрече, маленькая Чера?> — (Ума)

<Пожалуйста, позвольте ему говорить.> — (Чера)

<Кхм… Как уже сказала моя принцесса, существуют разные способы обращения с нашим видом. Определенно должно быть возможно установить структуры контроля, которые предотвратят больший вред. С другой стороны, сотрудничество было бы выгодно обеим сторонам. Единственный вопрос, это насколько тугим должен быть поводок.> — (Дилион)

При этом люди сбоку стали весьма взволнованными. Я несколько раз заметила, как произносили слово «предатель». Или, по крайней мере, так думали те, кто произносил его вслух.

<Так ты, как человек, хочешь, чтобы я лишила твой народ той самой свободы, которую он так ценит?> — (Ума)

<Конечно, не всей. Люди могут совершать невероятные вещи, если им предоставить такую возможность. Но в то же время возможности делают их амбициозными. Хитрость заключается в том, чтобы знать, сколько свободы им дать, чтобы сбалансировать риск и награду. В любом случае, полагаю, то, что вы можете предложить, все же лучше того, что они могут ожидать от Коресо, Ваше Величество.> — (Дилион)

<Должна сказать, ты хорошо обучила этого человека, Чера.> — (Ума)

Плохая формулировка! Плохая формулировка! То, что упомянутая принцесса так гордилась этим, не делала ситуацию лучше. И тот факт, что Формицея подразумевали именно то, что говорили в феромонной речи, также не улучшал положение.

<Ты подняла новые моменты, которые необходимо принять во внимание, Чера. Хочешь добавить что-то еще?> — (Ума)

<Еще один момент. Как вы намерены поступить с этой другой человеческой нацией? Надеюсь, не игнорируя их. Это было бы большой ошибкой.> — (Чера)

<Почему это должно вызывать такое беспокойство? У тебя есть дополнительная информация по этому вопросу?> — (Ума)

При этом Чера подошла к круглому столу в центре зала, на котором была разложена карта.

<На самом деле, я недавно выяснила, что улей Венары и Инати находится на территории этой другой человеческой нации. Не поставит ли это нас в конечном итоге в конфликт с людьми, даже если мы сейчас отступим?> — (Чера)

Она мягко провела когтем по карте, начиная примерно с территории Коресо, хотя довольно глубоко на юге, затем вниз, в тот огромный лес, который там лежал.

<Не могли бы мы просто закопаться и уничтожить все связи, чтобы избежать их?> — (Ума)

<Это был бы вариант. Если бы люди не начали копать самостоятельно в нашем направлении. Они ищут определенные виды материалов, которые можно найти глубоко в земле. Это лишь вопрос времени, когда они зароются слишком глубоко. В этот момент я бы предпочла, чтобы эта человеческая нация находилась здесь под строгим контролем, чтобы поддержать нас в надвигающемся конфликте.> — (Чера)

Она была права. Хотя я не была уверена, насколько плохи были сейчас наши отношения с народом Тарсоны, я сомневалась, что мы сделали им что-то такое, из-за чего они стали бы преследовать нас под землей, или что они вообще когда-либо скоро окажутся в состоянии сделать это. Коресо, с другой стороны, могло в конечном итоге задуматься о том, как с нами разобраться.

<Мама, нам следует выяснить местоположение этих мест раскопок. Но, насколько мне известно, эти двое еще не встречались с людьми.> — (Лисети)

<В этом нет необходимости. Я уже это сделала. Мой человек передал мне очень интересную информацию.> — (Чера)

<Тогда говори, вместо того чтобы тянуть время.> — (Лисети)

<Тебе стоит поработать над своим самообладанием, сестра. Это помогает правильно справляться с ситуацией. Что я хотела вам сказать, так это то, что одно из мест, где люди добывают вышеупомянутые материалы, находится прямо над ульем наших дорогих сестер. Ну, возможно, не совсем точно над ним, но достаточно близко. В этом смысле это лишь вопрос времени, когда они столкнутся. Не так ли, Дилион?> — (Чера)

«Так и есть, моя принцесса. В худшем случае коресоанцы могут даже развернуть Аэтерианский легион, свои основные силы обороны дома». — (Дилион)

<Это серьезное заявление чрезвычайной важности, Чера. Ты уверена? Или, скорее, ты думаешь, что этому человеку можно доверять?> — (Ума)

<Я отправила гонцов для подтверждения. Им не потребуется слишком много времени. Я сомневаюсь, что мой человек стал бы говорить такую очевидную неправду, которую так легко подтвердить. Это говорило бы о плохом смысле даже для них. Так что, как видите, все именно так, как я сказала. В этом смысле нам следует вместо этого принять соответствующие меры противодействия.> — (Чера)

Я не знала, говорит ли это в ее пользу, но Чера оказалась первой Формицея, которая действительно смогла так профессионально разобраться с концепцией «лжи». Однако, несмотря на все мои сомнения насчет Черы, нужно было признать, что ее появление было безупречным. За столь короткое время она сумела полностью взять контроль над обсуждением и направить его в нужное ей русло. Уметь противостоять Уме, это поистине поразительно. Если бы только я знала, как именно она оказалась здесь в таком положении.