Еще одно пробуждение в этом странном мире, и я с нетерпением его ждала. Сегодня я смогу увидеть свою семью, и эт мысль наполняла меня радостью. Даже чувство напряжения, которое говорило мне о том, что произошло во время моего сна, не могло затмить моё ожидание.

<У вас была продуктивная ночь, моя принцесса. Еще двадцать шесть. Вы становитесь всё лучше!> (С)

Фу, мне не нужны эти цифры.

<Лисети сказала, что я должна быть пустой, когда мы уходим. Этого достаточно?> (Э)

<Боюсь, чтобы подготовиться к такому путешествию, вам придется снова сделать это самостоятельно, моя принцесса.> (К)

<Конечно.> (Э)

<Сначала, пожалуйста, поешьте немного, а потом мы начнем.> (К)

Я последовала ее совету. В конце концов, Кыска просто хочет мне добра и знает о принцессах больше, чем я.

Я доела остатки вчерашнего, а потом мне снова требовалось сделать «это». Это было так же тяжело, как в прошлый раз, но я справилась. К тому же, это было не так много, как раньше, поэтому я быстро успокоилась.

<Двадцать — это всё равно хорошо, моя принцесса, учитывая, что вы только что проснулась и ваш последний сеанс был совсем недавно.> (С)

<Тебе не нужно поднимать мне настроение. Мне нормально, если оно и не слишком сильное.> (Э)

<Если вы так говорите, моя принцесса.> (С)

<Скоро начнется. Нужно ли что-то подготовить?> (Э)

<Я уверена, что принцесса Лисети всё учла. К тому же, это всего в полудне пути, если ехать быстро. Нам нужно только дождаться её.> (К)

Я так и сделала, и вскоре услышала шум неподалеку от двора.

<Мы уже уходим! Так что, пожалуйста, собирайся, Эрис!> (Л)

Это и так было ясно, и я начала собираться.

<Вы двое меня сопровождаете?> (Э)

<Естественно, моя принцесса! Личные няни всегда должны оставаться со своей принцессой, если не назначено иное.> (К)

Я этого не знала и надеялась, что не слишком их побеспокою. Меня также беспокоило, как быстро я к ним привыкла, хотя, возможно, это из-за этих феромонов. Я всегда чувствовала успокоение от их присутствия.

Я вышла и увидела принцессу, которая, как и ожидалось, ждала меня. Но я не ожидала увидеть вокруг неё армию. Настоящую, а не ту, что я представляла в виде пятидесяти крылатых солдат, которых она мне послала. Это были значительные военные усилия. Тысячи? Возможно. Я заметила всех: стражей, посланников, медсестер, охотников и, конечно, рабочих, и это зрелище меня огорчало.

<Они пойдут с нами?> (Э)

<Это вполне нормально, когда принцесса покидает защиту улья. И тут нас двое. Тебе действительно стоит начать изучать нашу оценку твоей персоны. И это ничто по сравнению с количеством трутней, которые я уже отправила туда. Однако я не планировала использовать их для упреждающего удара, если это то, чего ты боишься.> (Л)

<Хорошо! Тогда нам пора идти.> (Э)

Я начала двигаться в том направлении, в котором двигалась армия.

<Эрис. Что ты делаешь?> (Л)

<Иду. Я думала, нам пора начинать?> (Э)

<То есть ты, как принцесса, серьезно намерена проделать весь путь таким образом?> (Л)

<Что-то не так?> (Э)

<Я даже не знаю, с чего начать. Иди сюда и входи!> (Л)

Я в замешательстве возвратилась к ней.

<Входить?> (Э)

В этот момент рабочие начали формировать конструкцию из своих тел, соединяя руки и оставаясь неподвижными на остальных четырех конечностях. Они создали платформу с живыми стенами, поддерживаемую стражами на углах и в других ключевых точках. Из коленопреклоненных медсестер образовалась лестница, и Лисета жестами подтолкнула меня подняться по ней.

*(Огненные муравьи создают подобные конструкции, чтобы передвигаться по воде.)

<А-а мне что, туда залезть?> (Э)

<Принцесса никогда не должна путешествовать незащищенной! Так что входи!> (Л)

Она подтолкнула меня вперед, и Кыска мягко толкнула меня дальше. У меня не было выбора, кроме как ступить на эту живую лестницу из медсестер, которые даже не шевелились. Я поднялась наверх и оказалась в странной повозке из плоти. Ни одной головы строителей не было видно, а поверхность почти не имела щелей. Еще более тревожно было то, что прямо за мной образовались какие-то скамейки.

Вошла Кыска, которая заставила меня двигаться вперед, за ней следовала Лисети с двумя медсестрами, а последней шла Суки.

<Что ты стоишь там? Сядь! Тебе будет трудно удержать равновесие, когда мы начнем двигаться.> (Л)

Кыска усадила меня на одну из этих "скамеек".

Мои две няни расположились по обе стороны от меня, а Лисети села напротив.

Внезапно к нам устремилось множество перехватчиков и приземлилось на стену из плоти.Они объединились с остальными, создавая стену, которая поднималась и срасталась, в итоге образуя над нами замкнутый потолок.

Я начала дрожать от этого зрелища. Это была настоящая тюрьма из плоти, костей, зубов и когтей. Слабый свет теперь лишь тускло пробивался через щели вверху.

<Что-то не так с принцессой?>

Кажется, одна из медсестер заметила моё состояние.

<Эрис, что случилось?> (Л)

<Э-это место сводит меня с ума. Всё движется! Прямо как в кошмаре! Как будто эта комната разорвет меня на части!> (Э)

<Ты понимаешь, как мало смысла в твоих словах? Как будто рабочие могут навредить принцессе.> (Л)

<Дело не в логике! Мне страшно!> (Э)

<С тобой всё будет хорошо.> (Л)

<Не волнуйтесь. Мы здесь, моя принцесса!> (К)

Кыска и Суки обняли меня в попытке успокоить.

<Двигайтесь!> (Л)

Она дала сигнал, и комната начала шевелиться. Я сконцентрировалась на Суки и Кыске, чтобы облегчить себе задачу, но вскоре осознала, что скорость была очень приличной, и нарастала все сильнее.

<Просто скажу: нигде ты не в большей безопасности, чем здесь. Все эти солдаты отдали бы за тебя свои жизни.> (Л)

<И всё же, для человека это выглядит совершенно ужасно; и это моё происхождение в конце концов.> (Э)

<Можно также сказать, что то, чем ты являешься сейчас, исходит от нашей королевы, но сейчас постарайся оставаться сосредоточенной.> (Л)

<Я и так сосредоточена.> (Э)

<Это всё, что я от тебя хочу. Поскольку это предприятие касается и тебя тоже.> (Л)

Плоть двигалась быстро. Туннели были слабо освещены, но мои глаза и случайные светящиеся камни помогали ориентироваться. Иногда пространство сужалось, подстраиваясь под меньшие конструкции, и у меня возникали легкие приступы клаустрофобии. Однако они проходили, как только туннель снова расширялся.

<Почему бы не занять свой разум? Ты говорила, что хочешь найти свою семью. Учитывая твою ценность и то, что будет, если враг захватит тебя, я придаю этой цели высокий приоритет. Так что как нам их найти? Я думаю, что искать поселение нашими силами было бы неверным подходом, особенно с учетом рисков для целей.> (Л)

<Вы ведь не собираетесь их захватывать, верно?> (Э)

<Я хотела бы избежать конфликта. Так что вам придется их убедить. Но ты понимаешь, что могут возникнуть проблемы, если они останутся, а мы раскроемся этим людям?> (Л)

<Да, я в курсе.> (Э)

Они находились в городе, находящемся на грани массовой паники.

<Как нам их найти?> (Л)

<Может, стоит просто поспрашивать? В городах часто есть люди, которые могут помочь с информацией. Если мы спросим, они, вероятно, подскажут, где их искать. Но нам нужно будет что-то предложить взамен. Если бы у нас были деньги или другие ценности.> (Э)

<У меня есть деньги!> (Л)

<Что!? Откуда?> (Э)

<Я нашла их на трупах солдат. У них были металлические пластины — три разных вида. После твоего рассказа мне стало проще разобраться, и, вдохновленная этим, я позволила своему отряду выкапывать похожие руды и приносить их на базу.> (Л)

<Ты уже сделала это? То есть построила базу, создала хранилища, привлекла солдат и так далее? Это должно было потребовать огромных усилий.> (Э)

<За кого ты меня принимаешь? Я одна из принцесс главного улья! У меня под контролем триста шестьдесят тысяч существ, и всё это для защиты нашей системы.> (Л)

Она настолько важна?

<Это, должно быть, больше, чем ты можешь вынести в одиночку!> (Э)

<Конечно! Другие не так активно участвуют в делах улья, и эта работа требует немалых усилий.> (Л)

<Я понимаю. Ты даже успела спрятать ценности.> (Э)

<Но теперь скажи мне: почему это несъедобное вещество так важно, что эти люди всегда носят его с собой, даже когда исполняют свои обязанности солдат?> (Л)

Неужели мне нужно объяснять ценность денег? Это довольно сложно, но я надеюсь, что смогу донести свою мысль.

<Видишь ли, сам металл не так уж практичен, если не считать его блеска и использования в ремесле. Деньги или монеты служат для покупки различных товаров у других людей, которые готовы обменять их на что-то полезное.> (Э)

<Зачем кому-то отдавать что-то полезное за что-то бесполезное?> (Л)

<Это своего рода соглашение о ценности. Оно упрощает торговлю. Когда у тебя есть что-то ценное, что ты можешь предложить, а у другой стороны нет того, что нужно тебе, деньги позволяют обменять товары. Ты получаешь монеты за свои товары и можешь использовать их, чтобы заплатить кому-то другому за то, что тебе нужно. Вот как это работает.> (Э)

<То есть это «соглашение» и есть то, что придает ему ценность?> (Л)

<В общем, да. Значительная часть — это сумма, которую человек готов заплатить. Так что можно сказать, что ценность денег тоже нестабильна. Умирающий от голода не возьмет деньги на еду. Но пока все согласны, что на них можно приобретать товары, их можно использовать. Это значит, что система стабильна.> (Э)

<Я думаю, я понимаю. Это делает человеческую систему возможной! > (Л)

<Я в этом не уверена.> (Э)

Насколько важны деньги в конечном итоге?

<Ты говорила, что люди индивидуалистичны. Мне было странно, как вид, который в первую очередь думает о своих интересах, может объединиться для создания общества. Это требует усилий на благо других. Однако разумному существу, не чувствующему особой ответственности перед другими, трудно будет действовать без прямой компенсации. Но с этими монетами всё иначе. Если человек их держит, у него есть обещание обмена. Деньги представляют собой возможность приобретения материальных благ. И поскольку это заманчивое обещание, люди будут стремиться его получить. Так что деньги не только полезны для получения товаров, но и для действий других людей. Можно сказать, что деньги подобны власти для человека, обеспечивая контроль. Интересная система. И это бесценное понимание я получила благодаря тебе. Ты действительно ценна! Неизмеримо больше, чем эти «деньги»!> (Л)

Увидев её такой, я почувствовала дрожь. Она была опасно проницательной, и я уже видела, как она использует свои знания как оружие. Или, если не это, то, безусловно, это даст ей власть над людьми. Насекомое, захватывающее человеческий мир, используя общество против них. Это было бы ужасной историей ещё несколько дней назад для меня. И даже сейчас я не могла быть уверена в этой мысли. Однако, я полагаю, я в безопасности. Теперь мне нужно убедиться, что моя семья тоже в безопасности!