Путешествие в этом ужасном "вагоне" прошло быстро и без происшествий, и в итоге мы прибыли в пункт назначения. Я сомневалась, что что-то могло бы остановить этот транспорт, и была уверена, что другие солдаты позаботятся обо всем, что нас ждет впереди.

Я не могла покинуть вагон слишком быстро, но нужно было быть осторожной, чтобы не упасть на «лестницу» медсестер, которая снова образовалась. Не из-за риска травмы, а скорее потому, что бесчисленные руки схватят меня, если я это сделаю. Это негативно сказывалось на моем рассудке. Да и сам транспорт вызывал у меня ужас.

Все еще дрожа, я обратилась к Лисете, когда она выходила с той грацией, которую можно ожидать от королевской особы.

<Знаешь, нам нужно найти что-то другое, если мы собираемся взять мою семью с собой. Я не позволю им это пережить.> (Э)

<Хорошо, если ты так считаешь.> (Л)

Я оглядела окрестности, которые действительно напоминали военный комплекс. Строения были прямыми и функциональными. Мы находились под землей, поэтому было сложно оценить обстановку, но я заметила двор и множество входов в туннели, выстроенных в ряд. Это могли быть складские помещения, казармы или общие зоны.

По крайней мере, она сказала, что здесь все готово для отложенных яиц. Кыска отметила, что яйцам не нужно много времени, чтобы вырасти во взрослых рабочих. Думаю, стражам может потребоваться немного больше времени, но мы говорим о постоянно растущей армии. И это так близко к городу. Осада такого врага не закончится хорошо. В конце концов, мы окажемся в патовой ситуации. А у нас здесь база и две принцессы.

Пожалуйста, пусть это закончится хорошо!

<Лисети, ты сказала, что мы под городом, но ты знаешь, какое сейчас время суток? Там темно? Где мы выйдем? Было бы плохо вырываться с армией среди бела дня на рынок. Если только ты не планируешь вторжение.> (Э)

<Это все еще не моя цель. Однако ты права. Тебе нужно знать, что поверхность была для нас небольшим шоком. Такое огромное пространство, и мир просто заканчивается ничем. К счастью, мы обнаружили, что наши интервалы отдыха совпадают с условиями освещения там, так что ты можешь быть уверена, что я знаю время. Это может быть связано с изменением температуры, которое повлияло на нас косвенно. Я хочу сказать, что мы сначала расставили там разведчиков, охотников и перехватчиков. Вот так, через перехватчиков, которые сканировали сверху, мы получили информацию о расположении поселения. Они абсолютно не подозревают о том, что происходит снизу, и поэтому есть некоторые мертвые точки, куда мы могли бы войти, не будучи замеченными. Что ты думаешь о нашем подходе?> (Л)

Моя первая мысль: надеюсь, что перехватчики находились на достаточной высоте, чтобы не вызвать панику у людей. Однако мне казалось, что стоит предложить что-то более значимое.

<Возможно, лучше всего выходить на закате. Тогда мы сможем найти укрытие и, что еще важнее, контакты, о которых я упоминала. Людей в основном контролируют, когда они выходят. Могут быть еще патрули, но наблюдение не очень тщательное. Сначала мы могли бы остаться на рынке и найти того, кого ищем, а в темноте действовать более свободно.> (Э)

<Можешь ли ты описать рынок? Чтобы я знала, куда мы направляемся?> (Л)

<Это место с наибольшим количеством гражданских. Там много деревянных конструкций, представляющих различные товары.> (Э)

<Моя разведка хорошо сработала и я знаю, куда нам нужно идти.> (Л)

<Единственная проблема — это наша внешность. Я могу сойти за человека, но любой другой, скорее всего, вызовет панику. Поэтому важно скрыть любые нечеловеческие черты.> (Э)

<Ты права. Если мы будем держаться поближе к нашему входу, мы сможем держать наших эскортов в пределах досягаемости. У меня есть необходимые покрытия с кислотно-обработанной кожей жителей туннелей. Мерзкие создания, но них прочная кожа. Скоро наступит тобой упомянутое время, и я ненавижу тратить его впустую, так что приготовься.> (Л)

Мне вручили нечто, что можно было назвать «пальто», и я задумалась, какое существо может иметь такую большую и черную шкуру. Рукавов для рук не было, но это можно было исправить. Оно обладало теми свойствами, о которых говорила Лисети, и выглядело очень прочным.

Я наблюдала, как Лисети надела его.

<Ты правда тоже туда идёшь?> (Э)

<Естественно! Информация из первых уст имеет большую ценность.> (Л)

<Тогда я тоже пойду! По крайней мере, я могу отдать свою жизнь, чтобы выиграть время для моей принцессы, если что-то случится.> (К)

<Твоя принцесса еще недостаточно знает свое тело, поэтому это внимание благоприятно. Также твоя способность говорить может быть полезна. Но не вмешивайтесь в это сама.> (Л)

Таким образом, Кыска тоже получила шкуру. Теперь мы были хорошо экипированы, и они даже задумались о том, чтобы закрыть свои лица. В итоге они выглядели как подозрительные фигуры в плащах, но я надеялась, что смогу разрешить эту ситуацию.

<Поскольку ты будешь действовать от нашего имени, а мои способности к человеческой речи пока еще недостаточны, вот деньги, которые мы получили. Кроме того, у нас есть упомянутые руды. Но они могут быть более распространенными.> (Л)

Она протянула мне мешок, который забрала у одного из трупов. На нем не было крови, но его могли очистить. Внутри я нашла семьдесят восемь медных монет, из которых четыре крупные, каждая стоила десять. Затем тринадцать серебряных монет, вероятно, это последняя плата солдатам. И даже одна золотая монета, равная десяти серебряным, что заставило меня предположить, что она принадлежала лидеру. Это действительно значительная сумма.

Мы направились к поверхности, и я начала нервничать — очень важно, чтобы место, где мы появимся, не было пустым. Остальные, как всегда, оставались спокойными.

И вот начались действия. Рабочий наносил последние удары своими острыми когтями, и... я увидела свет! Естественный свет! Я даже не осознавала, как сильно я по нему скучала. Слезы текли из моих глаз, и я становилась эмоциональной.

<Эрис! Что с тобой?> (Л)

Я мгновенно очнулась от оцепенения.

<Извини, для меня просто особенно приятно видеть солнечный свет.> (Э)

<Я... думаю, я могу понять. Но сейчас не время.> (Л)

<Ладно! Я иду первой! Я тут выгляжу самым нормальной.> (Э)

Солнце, даже будучи тусклым, немного слепило мои глаза, привыкшие к темноте внизу. К счастью, это место было уединенным, и здесь не было никого, кто мог бы нас увидеть.

<Здесь все в порядке. Вы можете выходить. Но будьте осторожны с глазами, свет немного режет глаза.> (Э)

Эти двое вышли, и я искренне надеялась, что около трех тысяч солдат, находящихся ниже нас, не пойдут за ними.

<Будь внимательна, здесь мы не в безопасности.> (Л)

<Да, я знаю! Ты знаешь, где рынок?> (Э)

<Мои данные говорят что в той стороне.> (Л)

Мы направились на рынок. Солнце уже садилось, и торговля на улице начала затихать, но некоторые продавцы все еще работали.

Я заметила, что принцесса рядом со мной особенно заинтересована в практическом применении своих идей о деньгах. Я оглянулась и увидела торговца, который все еще был открыт, предлагающего обычные товары, такие как простая одежда и сумки. Я подошла к нему, чтобы что-то попробовать.

Однако он может стать недружелюбным, если я просто попрошу его о чем-то и потрачу его время. В этой ситуации третья функция денег — это сглаживание отношений. Лучше быть приятным клиентом, чем просто любопытным наблюдателем.

«Извините? Сколько стоит эта сумка?» (Э)

Держись, Эрис! Сейчас не время для эмоций! Он смотрит на меня, и, похоже, все в порядке.

«Эта? Довольно высококлассная! Должно быть, один серебряный!» (торговец/грабитель)

«Мы смотрим на одну и ту же сумку, верно? Я вижу изношенные концы и дырки! И называть этот материал высококлассным — это шутка. Максимум тридцать медяков! И то это щедро!» (Э)

«С другой стороны, видите ли, в городе не так уж много осталось сумок. Слишком много беглецов, которые пытаются найти что-нибудь, куда можно было бы запихнуть свои пожитки. Но вы мне нравитесь. Так что, скажем, семьдесят медяков. Хорошо?» (торговец)

«Пятьдесят максимум! Я почти уверена, что вы также хотите избавиться от своего товара, чтобы уйти пораньше. Но я увеличу эту сумму до шестидесяти, если вы ответите мне на один вопрос». (Э)

«Вы меня поймали! Отлично, что вы хотите?» (торговец)

«Я ищу беженцев! Семья из трех человек, должно быть. Отца зовут Роуэн, мать — Фарра, а сына — Торис. У них темно-каштановые волосы, у отца — более черные. Если вы знаете что-то или кого-то кто может их найти, я буду признательна». (Э)

«Хм, я продавал только некоторым беженцам, но если вам нужна информация, вы видите там этого человека?» (торговец)

Я проследила за его жестом и заметила нищего на обочине.

«Нищий?» (Э)

«Знаете, нищие — часть сети в этом городе. Они видят и слышат вещи, оставаясь незамеченными, но я должен вас предупредить. Те, кто ими руководит, не обязательно являются порядочными гражданами». (торговец)

«Спасибо за помощь. Теперь о сумке. Вот!» (Э)

Я отдала деньги и получила этот кусок ткани. Он, конечно, не стоил больших денег, но с ним я буду выглядеть более прилично, а это именно то, что мне нужно.

Думаю, я неплохо справилась с переговорами. Советы матери из прошлого оказались очень полезными. И вот я покинула торговца.

«И каково было наблюдать за человеческим взаимодействием?» (Э)

<Это было впечатляюще и интересно! То, как ты с ним разговаривала, было удивительно. Ты выглядела гораздо увереннее, чем я тебя знаю. И то, как ты контролировала свой голос, просто поразительно.> (Л)

Не было никакой угрозы от уровня звука, который она издавала, и от расстояния до людей, занятых своими делами. В противном случае щелкающие звуки могли бы меня беспокоить.

«Просто запомни: никогда не соглашайся на предложение, если не уверена в нем. Торговец пытался получить большую прибыль, установив высокую цену на то, что я хотела. Если ты это почувствуешь, можешь сбить ему цену. Возможно, я все равно заплатила слишком много, но моя истинная цель заключалась в том, чтобы вызвать у него желание поговорить. В некоторых ситуациях деньги можно использовать иначе». (Э)

<Твоя помощь действительно неоценима!> (Л)

«Теперь нам нужно поговорить с тем нищим. Нищие — это... грустная история. У них нет возможности заработать деньги, и они сидят там в надежде, что кто-то им поможет». (Э)

<Почему у них нет возможности? Разве всегда не должно быть чего-то, чем можно заняться?> (Л)

«В отличие от вас, у них нет четко определенных ролей. Они могут не найти себе занятие по душе». (Э)

«Вот это да!» (К)

«Однако эти люди используют тот факт, что они не являются частью общества, не имеют роли, и поэтому их частично игнорируют. То, что их никто не видит, облегчает сбор информации. Именно с ними нам и нужно поговорить». (Э)

<Увлекательный опыт! Хаотичный , но стабильный.> (Л)

Я подошла к нищему с вопросом.

«Здравствуйте, добрый человек, могу я задать вам вопрос, если это не затруднит?». (Э)

«Что за вопрос? Я очень занят!» (нищий)

Я снова осмотрела пустую улицу и обратила внимание на этого человека.

«Я ищу семью из трех человек — беженцев, которые должны были прибыть в течение последних четырех дней. Мужчина и женщина — Роуэн и Фарра, а их сын — Торис! Мне крайне важно найти их, и я готова заплатить вам за помощь. Думаю, пять серебряных будет достаточно». (Э)

Я продемонстрировала деньги, чтобы подчеркнуть свою готовность заплатить.

«Похоже, это очень важно для вас, но найти кого-то среди этого потока беженцев будет довольно сложно. Могу сказать, что большинство беженцев получили временное жилье недалеко от трущоб, чтобы не слоняться по улицам, но, полагаю, это не то, что вам нужно». (нищий)

«Если вы сможете организовать встречу, я подниму цену до семи серебряных за ваши усилия и заплачу один сейчас в качестве аванса». (Э)

«Очень щедро, миледи! Думаю, это возможно. Есть какие-то примечательные особенности?» (нищий)

«У мужчины темно-каштановые волосы, у женщины — более черные. У мужчины темно-карие глаза, а у женщины серо-бирюзовые. Мужчина должен выглядеть довольно крепким и тренированным. Сыну шесть лет. Этого достаточно?» (Э)

«Довольно распространенные черты, но, думаю, с такими описаниями это должно быть возможно» (нищий)

«Знаете, мне больше нечего делать, так что мы подождем вашего ответа в этом переулке. Если вы сможете встретиться с нами сегодня вечером, я добавлю еще один серебряный. Это дело чрезвычайной срочности». (Э)

«Таким образом, вы нарушите комендантский час, миледи» (нищий)

«Я уже сказала, что это для меня важнее всего остального, и мне сейчас некуда идти! Я думаю, мы оба понимаем, что такую информацию я могла бы узнать сама, если бы у меня было больше времени. Поэтому я готова заплатить за быстроту вашего обслуживания. Пожалуйста, помогите мне решить эту проблему». (Э)

«Я постараюсь, но не могу обещать ответа сегодня» (нищий)

«Завтра тоже приемлемо. Но если вы будете очень быстрым, я потрачу еще одно серебро. Это составит два, если это будет сегодня!» (Э)

«Тогда извините меня, но, похоже, у меня есть срочное задание».(нищий)

Я развернулась к своей компании.

«Думаю, нам стоит вернуться в переулок. Мы также могли бы немного осмотреть рынок, но это будет слишком рискованно, если появится патруль». (Э)

Мы расположились на определенном расстоянии, и мне показалось, что напряжение Кыски немного ослабевает рядом с группой ожидающих солдат под землей. Лисети, напротив, выглядела совершенно спокойной. Уверена, она смогла бы справиться, если возникнет угроза.

<Твой способ ведения переговоров был довольно впечатляющим. Было интересно, как ты использовала деньги, чтобы убедить его.> (Л)

<Я, вероятно, была не очень хороша. Кто-то более опытный мог бы добиться этого результата за меньшую сумму, но я не хотела рисковать.> (Э)

<Понятно, но, похоже, такое знание о тебе ослабляет твою позицию!> (Л)

<Я думала, что нам не понадобится столько денег, если мы достигнем своей цели!> (Э)

<Не знаю. Теперь, когда я увидела, как ты это использовала, их полезность становится очевидной. Но сейчас я должна сказать, что ты показала замечательные результаты. Кроме того, это место завораживает. Так много различных влияний собрано в одной структуре. Система, используемая здесь, очевидно, имеет недостатки, но результаты, подобные этому «рынку», интересны.> (Л)

<Я рада, что тебе это нравится. Мне было бы грустно, если бы такое исчезло. Индивидуализм в конце концов приносит новые идеи. Как королева, которая нашла лучший путь, чем все остальные, потому что она была другой. Эта «система», как ты ее называешь, хороша тем, что разные подходы приводят к разным решениям, и ты можешь найти что-то ценное.> (Э)

<Тебе это явно нравится, и, как я уже сказала, я не собираюсь это уничтожать, если в этом нет необходимости. Но я решила вскоре раскрыть наше присутствие здесь, в этом поселении. Если я смогу создать здесь факты, это определит наш общий подход, и я хотела бы контролировать «как». Полученные знания сами по себе стоили бы того, а твое присутствие — уникальный шанс.> (Л)

Теперь я снова начала волноваться. То, что она говорила, звучало обнадеживающе, но ее планы на будущее вызывали у меня тревогу.

<Оставив город в стороне, как тебе поверхность(Э)

<Это нормально, что свет начинает исчезать? Это кажется серьезным изменением, но ты сохраняешь спокойствие.> (Л)

<Это нормально. Солнце каждый день встает на западе и садится на востоке. Это естественно.> (Э)

<Я заметила, что температура начинает падать без этого света. Это может быть проблемой при длительном пребывании.> (Л)

<В общем, мы бы искали укрытие к ночи, но нам нужно преимущество темноты, и слишком много людей не будут на улице. Температура является проблемой?> (Э)

<Пока нет. Это еще можно контролировать, но наши рефлексы ухудшатся, когда станет слишком холодно. Наш панцирь не предназначен для низкой температуры.> (Л)

<Сейчас у нас лето. Ночью должно быть довольно тепло.> (Э)

<То есть это отличается по отношению ко времени?> (Л)

<Я почти уверена, что это совпадает с вашими циклами.> (Э)

<Я так и думала. Но условия, должно быть, намного тяжелее, если подвергаться воздействию окружающей среды.> (Л)

<Я думаю, но люди справляются.> (Э)

<Понятно! Они должны быть упорными, чтобы выжить.> (Л)

Так мы проводили время, ожидая ответа. Солнце постепенно садилось, и темнота начала окутывать нас, но пока еще оставалось немного света. И затем...

«Эй, ты был прав! Они действительно здесь!»

У меня возникло плохое предчувствие! С нарастающим беспокойством я обратила взгляд к источнику голосов и заметила, как в наш переулок входят мужчины. Они были грубо вооружены дубинками с шипами, кинжалами и даже мечом.

«Как ты можешь быть такой глупой? Хвастаться такими деньгами, а потом бродить по неохраняемому переулку! Как будто ты напрашиваешься на ограбление!» (бандит)

Почему это должно было случиться? Из всех трудностей, с которыми я столкнулась, теперь еще и грабители?

<Можешь объяснить эту ситуацию, Эрис?> (Л)

«Они бандиты! Люди, которые зарабатывают на жизнь, отнимая чужое богатство». (Э)

<Так хищники! Интересно.> (Л)

«Больше похоже на человеческих отбросов. Это ненормальное занятие!» (Э)

Я не хотела, чтобы она имела слишком негативное мнение о человечестве. Я буквально боролась за его существование. Теперь я испытывала глубокую тревогу, не за свою безопасность, а за то, что может произойти в будущем.

«И что мы имеем здесь? Какие-то неизвестные фигуры, о которых никто не будет спрашивать, если они исчезнут. Если бы не этот нищий, который будет гадать, куда ты делась!» (бандитская сволочь)

«Разве воровство не является актом предательства нашего договора, или всего лишь простым совпадением?» (Л)

"Боже! Что это было? Тебе горло кислотой промыли?!" (бандит)

"Ответьте мне, пожалуйста!" (Л)

«Нет! Как будто кто-то из этих слабаков-идиотов*(имеется в виду нищий) станет пачкать руки! Такие мерзавцы даже не способны что-либо сделать самостоятельно. А теперь закрой свой рот!» (бандит)

«Пожалуйста, дайте нам убить их быстро! Я даже не хочу представлять их предсмертные крики!» (тупой бандит)

«Ты нацелился на их жизни!?» (К)

Кыска от этой перспективы была очень взволнована. Я полагала, что это связано не столько со страхом, сколько с оскорблением величия.

«Пожалуйста, разве мы не можем решить это мирно? Что вы хотите, чтобы оставить нас в живых? Я могу предложить одну золотую монету и четыре серебряных!» (Э)

«Я бы лучше забрал все и ваши жизни, пока я здесь. Мы просто не можем позволить вам сбежать и доложить охранникоам. Вы должны понять» (лидер банды)

«Пожалуйста! Должен быть выход! Просто уйдите!» (Э)

Если это не прекратится, солдаты разорвут их на части!

«Ой, перестань ныть! Это просто раздражает!» (идиот-бандит)

«Вы не понимаете! Уходите, или вы все умрете!» (Э)

«Сначала нытье, теперь угрозы. Ты сама не знаешь, чего хочешь, девочка!» (бандит)

В этот момент я ощутила прикосновение к своему плечу. Это была Лисети!

<Я понимаю твою проблему. Будет проблема, если они сейчас закричат. Но не волнуйся, я приняла меры предосторожности!> (Л)

Это было связано с гравитацией, которая положит конец человеческой жизни. Даже если я не испытывала к ним сочувствия, мне было не по себе от мысли, что их убивают из-за меня. И они погибнут! Это не будет самооборона. Это будет настоящей бойней!

«Я снисходительна, и моя подруга против того, чтобы вас убивать».(Л)

Это было очень мило с её стороны, независимо от того, насколько она горда. Вероятно, это во многом связано со мной. Однако...

«О, черт! Опять этот голос! Убейте ее!» (главарь банды)

<Как хочешь!> (Л)

Мужчины остановились, услышав неестественный звук, но у них не было времени на раздумья. Через несколько секунд когти схватили их снизу, и это произошло гораздо быстрее, чем лезвия перехватчиков. Я даже не заметила, когда они собрались на крышах, но в мгновение ока вместо людей там осталась лишь извивающаяся масса, напоминающая шар. Когда солдаты ушли, даже тел не осталось. Это казалось мне нереальным. Не было слышно ничего, кроме хлопанья крыльев.

Так закончились четыре жизни.

<Как будто я не могу принять меры предосторожности, охраняя принцессу.> (Л)

<Они мертвы, да?> (Э)

<Естественно! Мы дали им все шансы! Я уверена, ты понимаешь, как я отношусь к этой ситуации.> (Л)

<Да, я понимаю. Это просто грустно. Жизнь драгоценна. Даже у таких подонков. Мне не нравится убийства.> (Э)

<Поняла, но ты согласна, что я веду себя правильно в таких ситуациях?> (Л)

<Было бы несправедливо ожидать от вас чего-то иного. Ты имеешь право защищать себя.> (Э)

Это действительно так. Они нацеливались на наши жизни. То, что у нас всегда было преимущество, не меняет ситуации. Это просто превращает её в казнь, а не в экстренный случай, когда нужно было бы действовать. Мы могли бы их испугать, но это могло бы привести к нашему разоблачению. В конечном итоге Лисети поступила правильно. Она действовала логично, и это было наилучшее решение. Однако это не означает, что мне это должно нравиться.

<Успокаивает это слышать. Тогда теперь мы продолжим ждать.> (Л)