- Джорад -

Боже правый! Во что же я ввязался?

В тот момент я понимал, что мне предстоит составить документ для этих существ, и каждая формулировка имела значение. Возможно, стоило включить какие-то оговорки, которые могли бы защитить интересы города или даже аннулировать соглашение — в конце концов, они же насекомые. Но, учитывая мое положение, это было бы верхом глупости.

Если я был прав в своих предположениях, эти создания представляли гораздо большую угрозу, чем все коресоанцы вместе взятые. Какой смысл в территориальных спорах между странами, когда на горизонте маячит угроза нечеловеческой силы?

Я осознавал нехватку информации. Наверняка в столице найдутся сторонники жесткой линии, готовые сражаться с таким врагом до последнего. Но пока они предлагали мир. Отказываться от этого в столь сложной стратегической ситуации было бы безумием. Я просто не мог позволить себе еще одну войну на новом фронте.

Но что, если они предадут меня? Что, если Коресо предложит им более выгодные условия? У меня не было возможности это проверить. Возможно, стоило принять их предложение осмотреть туннели — такая открытость действительно говорила в пользу их искренности.

Однако более насущным был другой вопрос. Даже если я полностью доверял им и принимал их предложение — слишком выгодное, чтобы быть правдой — торговлю рудами, доступ к безопасной системе путей и обеспечение припасов во время осады, мне предстояло выполнить свою часть соглашения. Это означало, что ни одному из этих существ не должно было быть причинено вреда, а любого нарушителя следовало строго наказать. Учитывая их особое внимание к безопасности принцесс, я должен был уделять этому первостепенное значение. Любая оплошность могла стать фатальной.

Но если я пойду на такие меры, меня могут объявить коллаборационистом, предателем человечества. Это грозило потерей всего. Однако выгоды были слишком велики, и инстинкт подсказывал, что противостояние может обернуться катастрофой.

Путь против них вел к гибели — либо от них самих, либо от уже существующих врагов. Альтернативный путь давал хотя бы шанс на выгоду. Как правитель, я должен был принять ответственность за это решение. Единственным, что перевешивало мое слово, была клятва королю. Тяжелое бремя ответственности.

Возможно, стоило посоветоваться с Эштоном. Он присутствовал при переговорах, но, будучи моим подчиненным, не имел права голоса.

«Эштон! Что ты думаешь обо всем этом?» (Джорад)

«Милорд? Не могли бы вы уточнить?» (Эштон)

«Неужели мне нужно уточнять про гигантских насекомоподобных существ, с которыми мы только что разговаривали?» (Джорад)

«Нет. Я просто имел в виду, что мое понимание этого довольно ограничено. Слишком много всего произошло сразу» (Эштон)

«Я понимаю. Я думал об их предложении. Думаю, мне стоит его принять, но не знаю, как действовать дальше. Как ты считаешь, можно ли позволить им свободно перемещаться по городу?» (Джорад)

«Сейчас они не говорили о количестве. Но если они намерены серьезно торговать, нам придется оценить определенное присутствие. Их будет слишком много, чтобы держать под постоянным наблюдением. Более того, я полагаю, нам придется взаимодействовать в частности с более крупными особями. Хотя, возможно, можно представить того переводчика и даже принцессу как просто немного особенных, эти устрашающие существа могут создать проблемы при прямом контакте с населением» (Эштон)

«Ты прав. И я не знаю, насколько сдержанно они будут себя вести. Не говоря уже о и без того встревоженных гражданах. Сегодняшних волнений было достаточно, чтобы расстроить людей» (Джорад)

«Если позволите, я бы предложил ограничить доступ контролируемыми зонами с присутствием стражи. По крайней мере, для рабочих. Это обеспечило бы контроль» (Эштон)

«Ты прав в этом. Есть только один момент — согласятся ли они на такие условия. Учитывая их требования, нам придется предложить им что-то взамен. Они предоставили доступ к своим территориям, но мы не можем ожидать такого же отношения, если будем ограничивать доступ к нашим» (Джорад)

«Тогда нам нужно объяснить им, что это касается только самых устрашающих на вид. И мы могли бы предложить специальные разрешения на вход, если сможем обеспечить сопровождение» (Эштон)

«Есть еще один момент — способны ли твои люди на это. Думаешь, они смогут сражаться с горожанами ради защиты таких существ в худшем случае? Не говоря уже о том, чтобы держать себя в руках в их присутствии?» (Джорад)

«Честно говоря, не знаю. Могу заверить, что мои непосредственные командиры будут выполнять приказы, особенно если им объяснят ситуацию. Но что касается обычных солдат… Я действительно не уверен. Моральный дух и так был низким, а теперь еще и это?» (Эштон)

«Однако, если мы хотим выжить, нам придется смириться с «этим». Если эти существа станут нашими врагами, это будет наш конец» (Джорад)

«Но проблема остается — они все еще выглядят слишком чужеродно, чтобы успокоить население настолько, чтобы оно смирилось с их постоянным присутствием» (Эштон)

«На этот счет у меня может быть идея. Что, если мы представим их в более спокойном виде? В чем-то… безобидном?» (Джорад)

«Вы предлагаете...» (Эштон)

«Какое у тебя сложилось впечатление об этой девушке?» (Джорад)

«Честно говоря, я ничего не замечал, пока она не показала это. Она выглядела приятной, пока не показала эти крылья» (Эштон)

«То же самое. Даже я не был уверен, настоящие ли эти крылья. Но эти глаза? Но это может сыграть нам на руку. Если мы представим ее соответствующим образом, люди могут ассоциировать этих насекомых с молодой девушкой, лишь частично странно выглядящей» (Джорад)

«Но заставить ее сделать это? Как бы странно это ни звучало, эти насекомые явно дорожат своими принцессами. У них определенно есть какая-то руководящая роль. Позволят ли они такое предприятие? Если что-то случится…» (Эштон)

«В этом отношении я могу рассчитывать только на тебя и твоих людей. Если не сделаем этого, нам придется столкнуться с серьезной напряженностью. Это может быть небольшой риск. Тем не менее, мы можем его контролировать. Мы просто не можем позволить, чтобы что-то пошло не так» (Джорад)

Так я снова вернулся к работе над документом. Процесс занял немало времени — пришлось учесть каждую деталь, каждый существенный момент. В итоге я смог представить благоприятный результат.

Следующим пунктом в моем списке шла подготовка к предстоящим событиям. Хотя мы уже обсудили все ключевые аспекты, а сам документ был скорее формальностью, я должен был убедиться в своей способности выполнить взятые обязательства.

В городе царил переполох — многие видели этих существ, и слухи распространялись с невероятной скоростью. Мне удалось уладить ситуацию и предотвратить необдуманные поступки со стороны горожан.

Кроме того, я навестил травников и поваров, которым передал тот загадочный черный материал — так называемый «урожай», о котором говорила девушка-посланница. Мне необходимо было выяснить, возможно ли его практическое применение.

Для этой задачи я назначил совместную работу специалистов: травник определил наличие ядовитых или иных опасных свойств в этом веществе, а повар исследовал его кулинарный потенциал. Необязательно было создавать изысканное блюдо — главное, чтобы продукт оказался съедобен и безопасен для употребления.

С этими мыслями я направился к месту назначения

«Милорд, что привело вас сюда?» (травник)

«Задание, которое я поручил тебе, Моррис. Нашли ли вы с Джошуа что-нибудь примечательное в этом растении? Я знаю, что тебе, возможно, унизительно работать с поваром, учитывая твою профессию. Но мне сказали, что это растение съедобно, и мне нужно, чтобы ты выяснил, правда ли это» (Джорад)

«О нет, милорд. Я все понимаю. Но должен сказать, что если бы не приготовление пищи, мои знания о свойствах растений были бы значительно шире» (Моррис)

Ученые…Если не говорить с ними словами, подслащенными медом, в ответ не услышишь ничего полезного.

«Значит, это все-таки растение? Мне было сложно определить это по черному веществу» (Джорад)

«Если быть точным, это гриб. И весьма увлекательный» (Моррис)

«Пожалуйста, говорите короче, но не упускайте важные детали» (Джорад)

«Да, сейчас, милорд. Вкратце: гриб не только съедобен, но и обладает чрезвычайно высокой питательной ценностью. Я не обнаружил никакого негативного влияния на организм. И, по моему мнению, не должно возникнуть проблем с его сушкой и длительным хранением в таком виде. Более того, поскольку это сам по себе гриб, вероятность его заплесневения меньше. Джошуа, который пытался его обработать, сказал, что по консистенции он похож на хлеб, но со сладковатым вкусом» (Моррис)

«Значит, я мог бы, например, делать из этого армейские пайки?» (Джорад)

«Хотя мне не нравится, что это первое, что приходит в голову при таком открытии, проблем быть не должно. Гриб абсолютно съедобен. Однако есть еще кое-что, о чем стоит рассказать» (Моррис)

«Тогда говорите» (Джорад)

«Когда я исследовал образцы, которые вы мне показали, я обнаружил несколько экземпляров, все еще содержащих споры» (Моррис)

«И что вы хотите этим сказать?» (Джорад)

«Естественно, как травник, столкнувшийся с совершенно новым растением, я попытался вырастить его и создать запас» (Моррис)

«Получилось?» (Джорад)

«К сожалению, мои первые попытки дали лишь скромные результаты. Вскоре я понял, что проблема в том, что гриб чувствителен к естественному свету. При его воздействии структура быстро разрушается» (Моррис)

«Значит, никакого солнечного света. Это означает, что мы не сможем выращивать его на полях» (Джорад)

«Нет, не сможем. Но есть и другие интересные особенности. Точнее говоря, в темноте гриб может расти, но для этого требуется определенная температура, немного выше обычной комнатной. Также воздух должен быть влажным, хотя это не обязательное условие, но полезное. С другой стороны, я обнаружил, что он может отрастать даже после того, как большие куски срезаны. Это происходит относительно его размера, но только если почва остается удобренной» (Моррис)

«То есть вы говорите, что с таким растением мы могли бы иметь стабильный источник пищи, который можно выращивать в помещении? Даже зимой? Это было бы огромным преимуществом» (Джорад)

«Хотя это может быть правдой, милорд, я боюсь, что у нас недостаточно возможностей для этого. Безусловно, возможно вырастить их в достаточном количестве, но, боюсь, нам не хватает условий. У нас нет места для масштабного выращивания; нет возможности поддерживать достаточно высокую температуру и влажность воздуха, при этом не имея эффективных средств для постоянного ухода за такими «полями» (Моррис)

К моему глубокому разочарованию, Моррис прав. То, о чем он рассказал, представляло собой гигантское поле, расположенное глубоко под землей, или, по крайней мере, огромный подвал, требующий постоянного ухода и внимания.

Я даже не мог вообразить, какая сложная логистика потребуется для создания подобного сооружения в крупных масштабах. Выходило так, что у насекомых фактически была монополия на подобные технологии.

Это становилось еще одной веской причиной для поддержания дружественных отношений с ними. Другого выхода просто не существовало.