По пути обратно я обратилась к Лисети. У меня в голове крутился довольно назойливый вопрос.

<Могу… могу я спросить кое-что?> (Э)

<Естественно, знание всегда ценно! И желать большего никогда не бывает неправильно> (Л)

<Ты сказала, что у моего тела будут проблемы. Кыска тоже что-то подобное упоминала. Но… будет ли все настолько плохо? Это опасно?> (Э)

<В одном ты можешь быть уверена: твоя личная няня никогда не подвергнет твою жизнь опасности. Однако то, что произойдет с твоей королевской стражей, — это серьезная биологическая адаптация> (Л)

Я начала сильно волноваться от этих слов.

<Это будет иметь долгосрочные последствия?> (Э)

<Это непредсказуемо. Как я сказала, твоя няня никогда не причинит тебе вреда. Но у меня есть идея, почему она это предложила> (Л)

<Почему? Я думала, это для моей защиты> (Э)

<Это одна часть. Но есть и другая, более скрытая> (Л)

<И что же это?> (Э)

<Скажи, сколько яиц ты откладываешь за раз?> (Л)

Это была крайне личная тема.

<Э-э, мне нужно ответить?> (Э)

<У меня есть приблизительные знания, но твоя собственная оценка будет лучше> (Л)

<Я… думаю, сорок. Может, пятьдесят. Это не фиксировано. Около тридцати, когда я сплю. То есть два раза в день> (Э)

<Значит, двойные интервалы. Тебе следует знать, что яйца, которые мы откладываем, производятся в четырех каналах. По два с каждой стороны талии. Обычно каждый способен вместить как минимум двадцать пять яиц одновременно, которые вырастают до жизнеспособного состояния, прежде чем попадают в матку, где накапливаются для сессии> (Л)

Вот, вещи, которые я никогда не хотела знать!

<И к чему ты клонишь? Зачем ты мне это рассказываешь?> (Э)

<Предполагая, что есть определенное количество мест, ты должна понимать, что не так с твоим откладыванием> (Л)

<Д-да. Их меньше, чем я могла бы отложить. Суки сказала, что это потому, что я не привыкла и чувствую себя плохо, когда это происходит> (Э)

<Именно! Но это не относится к опыту> (Л)

<Тогда что?> (Э)

<Ты просто недостаточно подготовлена. Твои особенности развились слишком недавно, чтобы производить на полную мощность. Ты используешь только часть своих возможностей. Но королевская стража это изменит> (Л)

<Что?! Как?> (Э)

<Это будет одна гигантская партия. Все сто мест одновременно производят одновременно. После этого усилия твое тело определенно сможет выдержать обычное напряжение, которому оно обычно подвергается. Ты фактически адаптируешься к откладыванию большего количества яиц. Не обязательно на пределе, но высока вероятность, что их будет больше. Как своего рода специальная тренировка!> (Л)

<Кыска обманула меня дважды?!> (Э)

<Если хочешь так считать, но, возможно, это скорее искренняя забота. Ее главным намерением должно было быть защитить тебя. К тому же после этого тебе будет легче с твоими сессиями> (Л)

Все больше и больше я боялась того, что готовило мне будущее.

<Это будет ужасно, правда?> (Э)

<Для тебя? Вероятно! Думаю, это начнется в этот день, и после этого ты начнешь чувствовать напряжение>

<Примерно через четыре-пять дней они должны быть готовы. Вот почему мы должны как можно быстрее доставить тебя обратно в улей. Там будет удобнее с тобой обращаться> (Л)

<А как насчет людей? Тех, кто должен сопровождать нас?> (Э)

<Им разрешено. Следовать за нами будет несложно. И если ты намереваешься лично управлять их размещением, ты сможешь это сделать, но не после завтра. К тому времени инкубация продвинется слишком далеко, чтобы допускать обширные передвижения. Не то чтобы я верила, что ты вообще сможешь это сделать в таком состоянии> (Л)

Не могла бы она быть немного более внимательной? Все, что удерживало меня в здравом уме тогда, — это отрицание. Мой разум был на пределе. И одна конкретная вещь могла стать последней каплей.

Когда мы достигли площади перед нашими покоями, я заставила себя спросить.

<К-как ты намерена доставить нас обратно в улей?> (Э)

<Естественно, тем же путем, что и пришли> (Л)

Как я и боялась! Еще один тур ужасов.

<Я… я не знаю, смогу ли это выдержать. Первый раз был уже ужасен. Нет ли другого пути?> (Э)

<В твоем состоянии? Нет! Ты принцесса, которая в данный момент вынашивает потомство! Ты не можешь идти пешком!> (Л)

<Но как же моя семья? Остальные, возможно, справятся, но мой брат слишком мал, чтобы пройти такое расстояние. Я не хочу взваливать это на него> (Э)

<Его можно понести. Или, поскольку я не вижу угрозы, он может сопровождать нас> (Л)

<В тележной повозке?! Нет!> (Э)

Подождите! Повозка!

<М-может быть, мы могли бы использовать экипаж?> (Э)

<Экипаж?> (Л)

<Человеческое приспособление. В таких перевозят важных людей. Меньший мог бы поместиться здесь> (Э)

<Объясни! Как это работает?> (Л)

<Это… что-то вроде очень маленького здания. Поставленного на колеса, чтобы оно могло двигаться> (Э)

<Колеса?> (Л)

О боже. Придется начинать с нуля!

<Круглый предмет. Вот такой> (Э)

Я нарисовала простой набросок на земле.

<Они крепятся к конструкции и несут вес, так что всю штуку легче тянуть. Ну, «легче». Люди используют для этого силу животных. Тем временем можно просто сидеть внутри> (Э)

<Ты понимаешь, что это ужасно переусложненное решение? Особенно учитывая, что наше потомство гораздо гибче и надежнее для передвижения по туннелям> (Л)

<Это ощущение множества живых существ вокруг меня просто ужасно. Я действительно не выношу этого> (Э)

<Хорошо. Нехорошо сейчас давить на твое психическое состояние. Но должна сказать, что твои проблемы довольно шаткие. В старые времена тебе пришлось бы гораздо тяжелее. До реформ> (Л)

<Реформ? Каких реформ?> (Э)

<Во время войн роя наша королева изменила процесс того, как принцессы откладывают свое потомство. Раньше ожидалось, что они будут рядом с выводком для удобства. Они делили одни и те же комнаты в детской, и потомство было прямо на нужном месте. Принцесса в то время всегда находилась среди своего выводка. Кроме того, процесс кормления был гораздо примитивнее, используя только одну гигантскую пещеру. Так рой имел все мягкие цели в одном месте и мог эффективно их защищать. В то время ты бы оказалась в озере собственного потомства> (Л)

Думаю, я побледнела. Нет, поправлю — я точно побледнела. В голове возникли ужасные видения, о которых я даже думать не хотела.

<Н-но сейчас такого нет, верно?> (Э)

<Нет. Каким бы эффективным ни был этот метод, он не учитывал психический фактор. Как бы преданны ни были даже принцессы, происходящие из роя, постоянное нахождение в таком месте сказывалось на них. Они не могли нормально отдыхать, что снижало их производительность. Вместо этого было установлено, что принцессам предоставляются собственные покои, и их потребности будут удовлетворены. Необходимая рабочая сила вскоре была перевешена увеличением производительности. То же самое касается детской. Там, где раньше незрелые особи топтали своих братьев и сестер, что также огорчало принцесс, теперь была создана система заботливых структур, разделенных по возрасту. Это привело к росту численности, что дало важное преимущество во время войн роя. Так что ты должна быть благодарна, что наша королева так ценит твое психическое здоровье. Это лучше, чем когда тебе запихивают еду в рот, чтобы создать состояние пищевой перегрузки, и постоянно стимулируют твой яйцеклад, чтобы вызвать процесс откладывания. Практика, используемая в некоторых других роях> (Л)

Меня тошнило. Это было действительно… У меня не было слов.

<Это… это звучит ужасно> (Э)

<Просто ты не привыкла. Если бы ты никогда не знала ничего другого, ты бы не стремилась к свободе или отдыху от постоянного откладывания. Это даже приводило к большему количеству потомства по сравнению с нынешним. Однако должна сказать, что потомство было менее здоровым. Они обменяли качество на количество, что стоило им войны. Наша система оказалась правильной> (Л)

Спасибо эволюции! Спасибо, что не выбрала наихудшее обращение!

<Тем не менее, я хотела сказать, что быть окруженной другими существами, чего ты так боишься, — это нормальное состояние для принцессы, и твоя ситуация не может быть более благоприятной. Так что тебе следует стараться идти на больше уступок в целом. Однако, учитывая твое особое положение с королевской стражей, я соглашусь и раздобуду такой предмет, как ты его описала> (Л)

<Ты сама попросишь об этом?> (Э)

Я немного волновалась, что она будет вести переговоры самостоятельно. Слишком многое могло пойти не так и вызвать дипломатический инцидент. В обоих направлениях. Я не хотела, чтобы причиной следующей войны роев стала повозка.

<Я наблюдала за тобой. Я вполне уверена, что способна справиться с такими тривиальными вопросами> (Л)

<Я не хотела тебя обидеть. Просто люди на высоких постах очень горделивы, и общаться с ними довольно сложно> (Э)

<Ты не обидела. Я осознаю, что мне не хватает опыта в этом новом деле, и поэтому мои способности ограничены. Но, как я сказала, я уверена, что способна осуществить что-то столь незначительное. Я просто попрошу этого лорда> (Л)

С этими словами она ушла, а я смогла вернуться в свою комнату. У меня в голове были тяжелые мысли. Помимо того факта, что на мне лежало бремя выживания человечества и ситуация с королевской стражей становилась все более пугающей, была еще одна вещь. Я не знала, что думать о королеве. Честно говоря, она мне не нравилась. Хотя сложно было винить рой и всех его членов в том, что случилось со мной, именно королева лишила меня человечности и поставила в такое положение. Я испытывала сильное негодование к ней за то, что она фактически закончила мою прежнюю жизнь. Решение, в котором у меня не было права голоса.

С другой стороны, все глубоко уважали ее, и услышать эти внезапные истории ужасов об альтернативном обращении с принцессами было довольно тяжело. Не то чтобы я когда-либо планировала делать что-то настолько глупое, как пойти против этого двадцатиметрового монстра, которого поддерживали миллиарды насекомых, составляющих рой. Я не хотела благодарить ее за то, что она сделала мою жизнь не такой ужасной, как могла бы быть. Однако мне предоставили некоторую свободу. Это была уступка, создающая странное чувство благодарности, которое затрудняло мысли о мести и ставило меня в сложное положение.

Я решила прекратить размышления и погрузиться в сон.