Мы поднялись, и через некоторое расстояние я узнала гигантские ворота, ведущие на большую площадь. Мой двор! Это немного было похоже на возвращение домой. Но что-то было не так.

«Эхк, Суки, почему во дворе около тридцати Охотников?» (Э)

Это действительно было тревожное зрелище. Честно говоря, я не очень хорошо ладила с Охотниками. Я видела, на что они способны. Для чего они созданы. Эти существа могли быть ужасными. И теперь они были здесь.

Небольшая толпа, собранная вместе, огрызалась друг на друга. Как будто кто-то решил, что будет хорошей идеей просто свалить их сюда и посмотреть, что произойдет. Но было что-то странное в их запахе.

<О, это… Вы не замечаете? Феромоны?> (С)

Феромоны? Для меня они пахли действительно странно. Хотя я знала, насколько опасными они могут быть, глядя на них, я не испытывала такой паники, как должна была. В них было что-то успокаивающее. Что-то… знакомое? Как когда смотришь на своего домашнего питомца — не так беспокоишься, как при встрече с диким. У нас на ферме их было много, так что я могла это понять. И все же — знакомое?

<Что ты имеешь в виду, Суки?> (Э)

<Это ваши!> (С)

<Когда ты говоришь „ваши“…> (Э)

<Эти Охотники — ваше потомство, моя принцесса!> (С)

<Мое… потомство?> (Э)

<Да! Ваше потомство! Они все выглядят такими здоровыми! Может, еще немного юные, но уже достигли зрелости, даже если они немного меньше взрослых. Это великолепно — видеть результат вашего упорного труда прямо здесь! Вы отлично справились!> (С)

Каждое слово Суки причинило боль, жалило глубоко и оставляло раны.

Мои глаза непроизвольно наполнились слезами, и я дрожала от все нарастающего ужаса, в который погрузился мой разум.

<СКРИК!!! / Нет! Нет!> (Э)

Не в силах сохранять самообладание, я упала на колени и заплакала.

<Криек, криек, криек! / Я не хочу этого! Я не хочу этого! Я не хочу этого!> (Э)

И вдруг мама обняла меня сзади.

«Эри, успокойся! Дыши! Раз, два, три! Успокойся!» (Ф)

«Мама, я…» (Э)

«Я знаю. Не говори ничего. Просто дыши». (Ф)

«Хфф! Хфф! Хфф!» (Э)

«Хорошо! Ты отлично справляешься. Суки, можешь, пожалуйста, увести их куда-нибудь в другое место? Возможно, будет лучше, если Эрис пока не придется их видеть» (Ф)

«Да. Они довольно простые, так что конюшни подойдут» (С)

Мама нахмурилась от этих слов. Она знала, в чем дело. Эти существа были моим потомством, практически моими детьми, а теперь с ними обращались как со скотом. Это противоречило ее убеждениям.

Суки пошла к ним.

<СКРИК! / Идите туда!> (С)

И, словно дрессированные собаки, они бросились в один из боковых туннелей, ведущих прочь от главной площади. У них был хотя бы базовый интеллект, поэтому они могли понимать большинство команд.

Мама погладила мое плечо, и мне удалось взять себя в руки. И все же…

«Во имя всех богов, что это было?!!» (Темия)

Она схватилась за свой меч и начала вынимать его из ножен. Однако если здесь и нельзя было делать что-то определенное, так это угрожать принцессе. В мгновение ока множество когтей и зубов оказалось направленным на нее.

«Леди Лората, может, вам стоит убрать эту штуку обратно» (Олира)

Ей следовало это сделать, но если она сейчас дернулась бы, ее могли разорвать на части.

Из всех присутствующих Скирас, отвечавший за мою безопасность, пожалуй, больше всех взволновался.

<Пожалуйста, Скирас, заставь их остановиться. Я не хочу, чтобы кто-то умер!> (Э)

<Она проявила неуважение к вам, моя принцесса! Угрожала вам на вашем собственном дворе!> (Скирас)

<Все равно, пожалуйста, без кровопролития!> (Э)

<Как пожелаете!> (Скирас)

С этими словами он удивительно быстро восстановил контроль над взволнованными солдатами.

Мне нужно было попытаться успокоить своих человеческих гостей.

«Прошу прощения. Это личное дело. К сожалению, я не могу рассказать вам об этом» (Э)

«У всех нас есть свои маленькие секреты. Никаких проблем!» (Олира)

Я надеялась, что на этом все закончилось, поскольку усталость взяла свое, и я просто хотела попасть в свой дом на другой стороне площади.

Однако как только я ступила на площадь, сразу со всех сторон из туннелей выплыли насекомые. Медсестры, рабочие, посланники и даже несколько стражников. И все вместе они преклонили передо мной колени.

«Ч-что это?» (Э)

<Разве об этом не упоминалось? Принцесса Лисети распорядилась расширить ваш двор в ваше отсутствие. Таким образом, ваш район и количество ваших подчиненных значительно увеличились! Это те, кто работал над разработкой новых территорий!> (С)

Прекрасно, теперь мне пришлось иметь дело примерно с тысячей-двумя тысячами новых насекомых из-за этого. Лучшим подходом могло быть разъяснение ситуации. Однако они могли просто использовать речь насекомых, поэтому мне пришлось прибегнуть к ней.

<С-спасибо вам за всю вашу тяжелую работу. Пожалуйста, займитесь своими делами, если у вас есть что-то там. Я не хочу отвлекать вас от этого> (Э)

В мгновение ока место снова опустело. Все они ушли, словно у них появилось какое-то действительно важное задание. И так оно, возможно, и было. На самом деле, я не знала, знают ли эти насекомые вообще, что такое свободное время.

Таким образом, вежливо отправив их обратно к работе, я сделала верный шаг, чтобы избавиться от них.

«Моя принцесса, это было великолепно, вы были так величественны!» (С)

Правда? Я просто хотела, чтобы они ушли. Попросив их заняться своими делами, я сделала верный шаг, ведь они всегда были чем-то заняты. Честно говоря, я не знала, бывают ли у них вообще перерывы.

Что касается меня, то сейчас мне перерыв был очень нужен. Усталость одолевала меня, и я чувствовала себя все тяжелее и тяжелее. Я преодолела расстояние до дома и не могла дождаться момента, когда смогу прилечь. Но…

«Что все это значит?» (Темия)

Похоже, что эскорт, как только я вошла, рассредоточился и теперь фактически блокировал путь внутрь, отрезая меня от остальных. Такого не должно было случиться, но сейчас я была не в состоянии лично показывать каждому их соответствующие покои. Тем более что я даже не знала, где они находились.

«Прошу прощения, но я не могу больше вас сопровождать. Скирас проведет вас в ваши покои. Скирас, пожалуйста, выбери для них хорошие комнаты» (Э)

Это должно было сработать. Возможно, он тоже не знал планировку новых построек, но он всегда мог спросить у других.

<Я сделаю это, моя принцесса> (Скирас)

К тому же они никогда не посмели бы возразить. Это значительно упростило мне задачу. Другая проблема — моя семья. Первое, о чем я должна была позаботиться, — это барьер, образовавшийся между нами.

Я обратилась к охраняющим насекомым.

<Чтобы было понятно: моя семья может входить, как ей угодно! Вы не будете их отталкивать!> (Э)

При этих словах они расступились посередине и дали проход. Этого должно было быть достаточно. Изнемогая все больше, я направилась к ближайшей скамье и позволила себе упасть на нее.

<СКРИЕСТЧ! / Принцесса, нет! Вы не можете так поступать! А как же ваша королевская гвардия!> (С)

Она боялась, что они сломаются? Могли ли они сломаться в моем желудке? Это была довольно тревожная мысль. Но у меня не было сил двигаться. Или спорить.

«Простите. Я не очень хорошо себя чувствую. Можем мы не обсуждать это?» (Э)

<Вам нужно поесть, моя принцесса. Пожалуйста, позвольте мне принести вам что-нибудь!> (С)

«Тогда вместе с моей семьей» (Э)

В конце концов, совместная трапеза была бы приятной. По крайней мере, я так думала, пока отец не задал внезапный вопрос.

«Может ли кто-нибудь сейчас объяснить мне, что там произошло?» (Р)

О нет!Теперь еще и это!

«Папа, это было… ничего важного» (Э)

«Ничего важного?! У моей дочери только что случилась истерика. Фарра, ты что-то знаешь! Пожалуйста, расскажи мне!» (Р)

«Эрис… Можно я расскажу?» (Ф)

«Да, но, пожалуйста, не при мне и особенно не при Торисе» (Э)

«Сестра?» (Торис)

Хотя я понимала, что он должен знать об этом, я не хотела видеть выражение его лица, когда он узнал, что его маленькая девочка откладывает яйца для насекомых. Он, похоже, не одобрял мое состояние, но принял его.

Вскоре после этого пришла Суки в сопровождении других медсестер, все они несли еду. Хотя количество еды впечатляло, она была довольно простой. Естественно, типичная пища формицеи, состоящая из грибов и этого опасного сладкого нектара. При этом я вспомнила существ, которые его производят. И что они сейчас находились на моем дворе. Возможно, мне стоило принять меры, чтобы уберечь их от этого зрелища.

К счастью, у нас была и обычная еда. Были овощи, злаки и ягоды. Но, как я уже говорила, все было довольно простым. Ничего не было приготовлено особым образом. Похоже, они не успели разжечь огонь, чтобы приготовить еду. Кроме того, у них вообще не было особых навыков работы с огнем. Однако, учитывая наши прежние условия жизни, это все равно была обильная трапеза. Ни у кого не было причин жаловаться.

Тем не менее настроение было немного подавленным из-за все еще открытого вопроса отца. Из-за этого нависающего над всеми я не могла участвовать в разговорах. Когда все насытились, оставалось только показать им их помещения. Но я действительно не находила в себе сил встать. Это привело меня в сложное состояние. Как бы плохо я себя ни чувствовала, я не хотела отталкивать их от себя после того, как зашла так далеко. Но я надеялась, что если нужно будет только показать им их комнаты, то все будет в порядке.

«Суки? Не могла бы ты показать моей семье их комнаты? Я не в состоянии это сделать» (Э)

<Естественно, моя принцесса> (С)

Их помещения должны были подготовить уже давно, так как я высказала это пожелание довольно рано. Однако появилась еще одна большая проблема.

«Еще кое-что, Суки» (Э)

<Да, моя принцесса?> (С)

«Прости, Суки. Я бы не стала просить об этом, если бы видела другой выход, но мне нужно, чтобы ты управляла двором. Пожалуйста, помоги моей семье и гостям» (Э)

<Естественно, моя принцесса. Что же так беспокоит тебя в этом?> (С)

«Ты ведь понимаешь, что это значит для тебя, правда?» (Э)

<Думаю, да> (С)

«Мне понадобится кто-то другой, кто будет непосредственно помогать мне. Прости, но ты единственная, кроме Скираса, кто достаточно хорошо говорит на человеческом языке» (Э)

<Никаких проблем, моя принцесса. Тогда мне нужно найти замену на это время> (С)

«Спасибо» (Э)

Суки готовилась увести мою семью, но мама подошла ко мне.

«Эри… насчет того, что произошло раньше с… охотниками» (Ф)

«Прости, мама. Ты не должна была это видеть. Я даже не знаю, почему они были там»(Э)

Но мама просто качала головой.

«Эрис, я не буду говорить тебе, что делать. Я даже не могу представить, что ты сейчас чувствуешь. Поэтому у меня нет права решать, что правильно, а что нет. Если ты хочешь забыть о них, я не буду тебя осуждать. Но, пожалуйста, хорошенько подумай, действительно ли это то, что ты считаешь правильным. Делай то, что подсказывает тебе сердце» (Ф)

Она обняла меня и ушла, оставив после себя эмоциональное смятение. Я поняла, что она имела в виду. И она была права. Во мне действительно была какая-то связь с ними, но я также боялась этих существ. Не то чтобы я их ненавидела, но, глядя на них, я представляла, что они могут сделать с людьми, и то, что они — мое потомство, делало это еще хуже.

Тем не менее они были моими. И я несла за них ответственность.

Когда Суки вернулась, я уже приняла решение. Но она начала говорить первой.

<Моя принцесса, посмотрите> (С)

<На что?> (Э)

Она отошла в сторону, и другая медсестра вышла вперед и опустилась на колени.

<Моя принцесса, это Мива. Она уже служила вам во время ваших сеансов, поэтому должна справляться с обязанностями> (С)

Ну, мы договорились, что мне был нужен кто-то, кто заменит их, пусть даже временно.

<Что ж, приятно познакомиться> (Э)

<Вы оказываете мне слишком большую честь, принцесса> (Мива)

<Ты понимаешь, что ты всего лишь временно заменяешь Суки и Кыску?> (Э)

Может, это и звучало резко, но я не хотела давать ей ложных надежд на постоянную должность. Если я что-то и поняла, так это то, что мои две медсестры очень гордились своим назначением. Возможно, и эта тоже гордилась бы. Но мне не нужны были три личных помощника.

<Да, естественно> (Мива)

<Хорошо. Тогда я буду полагаться на тебя. Заранее спасибо> (Э)

Она склонила голову и стояла совершенно неподвижно, словно ждала чего-то.

<Эх, ты можешь встать> (Э)

<Я не хочу беспокоить вас своими движениями, принцесса> (Мива)

Ты беспокоишь меня больше таким поведением!

И насколько же хрупкой они считали меня? Ну, если она обслуживала меня раньше, то единственные разы, когда она видела меня, были, когда я постоянно плакала. Но все равно!

<Тебе не нужно стоять неподвижно> (Э)

<Как пожелаете, принцесса!> (Мива)

Хорошо, она была предана. Но я должна была что-то сделать.

<Суки, можешь помочь мне подняться?> (Э)

<Конечно, моя принцесса! Хотите, я провожу вас в вашу нишу?> (С)

<Нет. Я хочу, чтобы ты отвела меня в конюшни> (Э)

<Конюшни?! Но там…> (С)

<Я знаю. Все слишком хорошо. Пожалуйста, мне нужно туда!> (Э)

<Это может снова расстроить вас! И ваше состояние!> (С)

<Я буду расстроена в любом случае. Пожалуйста, помоги мне!> (Э)

<Если таково ваше желание> (С)

Суки подошла и поддержала меня всеми четырьмя руками, в то время как новая медсестра сделала то же самое с другой стороны. Мне почти не пришлось прилагать никаких усилий, чтобы встать.

Они вывели меня из комнаты и повели по туннелю, куда раньше ушли охотники.

<Почему они вообще здесь, Суки?> (Э)

<Охотники растут намного быстрее, чем другие трутни. Поэтому эти уже созрели, в то время как другие, например рабочие, все еще остаются в своих инкубаторах. Но поскольку вы еще не утвердились и отсутствовали значительное время, вашему выводку еще не давали никаких заданий. Поэтому они собрались здесь> (С)

<Разве это не плохо? Если так пойдет дальше, здесь скоро станет тесно> (Э)

Этот двор мог буквально быть переполнен.

<Это не срочная проблема. Может быть, даже хорошо заменить тех, кто здесь, вашим собственным выводком. Они никогда не подведут вас, моя принцесса!> (С)

<Ну, у меня даже нет идей насчет заданий> (Э)

<Разве принцесса Лисети не обещала обучить вас этому? У вас нет причин беспокоиться> (С)

Через двадцать метров мы были на месте.

Я слышала высокие скрипы, типичные для охотников, еще до того, как увидела их. Передо мной находился загон, заполненный всеми охотниками, которые ушли ранее. Но на самом деле это была просто земля, наваленная в небольшую стенку — они могли бы легко перелезть или даже перепрыгнуть. В середине даже было отверстие. Они просто решили остаться внутри.

Однако в тот момент, когда я приблизилась, все они оживились и посмотрели на меня, но не сделали ни малейшего движения. Похоже, они ждали здесь чего-то.

«Эх, привет» (Э)

Они сосредоточились на мне еще больше, если такое вообще было возможно, но кроме этого ничего не происходило.

Я поняла, что они, возможно, даже не понимали человеческих слов.

<Скрип, скре-е-е-к, скрип! Я… я прошу прощения за то, что было раньше. Я относилась к вам несправедливо. Вы, вы все, вероятно, неплохие, а я отреагировала неправильно> (Э)

Я знала, что они могли совершать ужасные вещи и, вероятно, сделали бы это, если бы я попросила, но с моей стороны это было несправедливо. Они были практически детьми и не сделали ничего, что заслуживало бы такого сурового отношения.

<Скрип, крик! Так что я… просто хотела, чтобы вы знали, что это была моя вина и… я не ненавижу вас> (Э)

Как бы меня ни тревожило то, что эти существа, похожие на собак, происходили от меня, я не могла винить их в этом. Они не были злыми или что-то в этом роде. Если бы только не было так тяжело смотреть на них, зная, что они — мое потомство. Но мама была права в этом вопросе. Именно потому, что это было так, я не могла игнорировать их. Каким человеком я тогда была бы?

Теперь, после того как я поговорила с ними, они казались менее напряженными. Однако я определенно не назвала бы их милыми. Они не были милыми! Внезапно один из них подошел ближе, но остановился, когда я затревожилась при его виде. В тот момент, когда я успокоилась, он продвинулся еще немного… и толкнул мою руку.

Я хотела бы назвать их милыми, но они все еще тяжело воспринимались. Особенно в группе. Тем не менее гладить их, наверное, можно было. Каждый из них подходил после этого и отступал, как только я поглаживала их по голове. Это не занимало много времени, что было хорошо для моего душевного состояния.

К тому же физически я едва держалась. Я подала знак Суки и Миве, и они помогли мне вернуться. Когда я вернулась, меня сразу поместили в ванну, и я погрузилась в это тревожное, но расслабляющее вещество. Я просто надеялась, что смогу восстановиться и не буду обременена слишком многими проблемами.