Мы находились здесь, внутри улья. Более того, в его тщательно охраняемом центре. Это казалось излишним.

Тем не менее, я хотела уйти. У меня было несколько дел в тот день.

«Кыска, можешь показать дорогу к Лисети? Мне нужно у нее кое-что спросить». (Э)

«Естественно, моя принцесса. Но поскольку мы уже здесь, как насчет небольшого отклонения от маршрута?» (К)

Это было так непохоже на Кыску — предлагать что-то, даже немного отличающееся от моих планов.

«По какой причине?» (Э)

«Видите ли, ваше потомство находится неподалеку отсюда. Я говорю о тех, кто почти созрел. Возможно, это соответствовало бы первоначальной идее вашей матери — навестить их». (К)

«Э-э, я должна это сделать, верно?» (Э)

«Естественно, нет. Вы вольны решать, моя принцесса. Однако это был бы позитивный жест для соответствующих дронов. Важно для их психического развития». (К)

Я даже не знала тогда, что у дронов есть психика.

Но если вспомнить охотников, они выглядели очень радостными, когда я решила уделить им немного внимания.

Было бы неправильно отказывать в том же остальным.

«Хорошо, я иду». (Э)

Кажется, наша цель находилась немного ниже. Мы прошли несколько лестниц или что-то вроде того — туннели с вырубленными краями, которые служили подобием ступеней. Затем мы достигли более открытого пространства.

В каком-то подобии земляного загона я увидела несколько существ. Здесь не было очень светло, но как только я приблизилась, я увидела множество существ. Первое, что я смогла определить, — это классический рабочий. Единственное отличие в том, что этот был меньше. И, возможно, немного мягче, поскольку панцирь выглядел еще не полностью развитым и слегка хрупким. В целом, он выглядел именно так, как можно было бы представить детскую версию рабочего.

Я бы не стала утверждать, что он был милым, потому что… Ну, это все еще было довольно большое насекомое, ходящее на четырех шипах с жвалами и острыми когтями. Без всего моего опыта я определенно запаниковала бы, встретив такое существо раньше. Однако то, как они все еще немного неуверенно ходили на своих шипоногих конечностях и просто мирно бродили по загону, не вызывало особого ужаса.

Естественно, меня все еще пугала мысль о том, что это существо — что-то вроде моего ребенка. Когда я подошла ближе, я увидела еще больше этих детенышей рабочих. У всех них был разный размер, что говорило мне о том, что насекомые помещали детенышей в этот загон, не разделяя их по возрастным группам.

На определенном расстоянии все они внезапно повернули головы в мою сторону и мгновение спустя бросились ко мне. Ясно, что они учуяли запах. Надвигающаяся толпа напомнила мне о том, что я была глубоко в сотнях с моими яйцами.

Таким образом, теперь я стояла перед небольшой земляной стеной, а за ней — армия детенышей рабочих, сосредоточивших все свое внимание на мне. Думаю, мне нужно было что-то сказать.

«Э-э. Здравствуйте». (Э)

Не самое удачное начало, но хоть что-то было сделано.

Возможно, мне стоило использовать речь насекомых, но я подумала, что им стоит с самого начала понять, что я немного странно разговариваю. И феромоны все равно должны были правильно передать все.

Кажется, это сработало, потому что, несмотря на легкое замешательство, их внимание не ослабевало.

«В-вы видите. Кажется, мы родственники или, скорее…» (Э)

Как это сказать? Уррргх!

«Я ваша… ма-…ть. Вроде того». (Э)

Боже, как же тяжело было это сказать.

Если бы Кыска тогда сказала мне, что она имела в виду следующий загон, я бы ее ударила.

<Скри-ку!/Ма-ть?> (детский рабочий)

Один из более крупных повторил. Этот, должно быть, был достаточно взрослым, чтобы овладеть какой-то элементарной речью.

Даже если рабочие обычно не были очень умны, поскольку были созданы для выполнения более простых задач.

«Э-э, да. Похоже на то». (Э)

Ничего не поделаешь. Я дала им жизнь.

И как бы я ни называла себя тогда — принцессой или маткой, — это не изменило сути.

<Мать.>

<Мать.>

<Мать.>

<Мать.>

Отлично, теперь вся толпа была возбуждена. Но я не могла заботиться обо всех них. Я откладывала новые яйца быстрее, чем успевала что-либо предпринять.

<Приказ, мать?> (детский рабочий)

«О, нет. Вам не нужно этого делать. Я просто надеюсь, что все вы сможете прожить счастливую жизнь». (Э)

Что бы это ни значило для рабочего, я еще не видела, чтобы кто-то из них падал от переутомления. Похоже, рой не доводил их до полного истощения.

<Счастливую?> (детский рабочий)

«Д-да. Я имею в виду, я надеюсь, что все вы будете вести достойную жизнь. Это важно для меня. Я не хочу, чтобы кто-то из вас грустил из-за того, что вы живете. Или, более того, из-за того, что я стала причиной этого». (Э)

Это было правдой. Как бы меня это ни пугало, все они были невинными существами. Именно мое присутствие создало эту ситуацию. Поэтому, естественно, я хотела, чтобы никто из них не страдал из-за моего существования.

Все они выглядели озадаченными и молчали. Я хотела дать им хоть что-то. Поэтому решила перелезть через забор. Они все были настроены дружелюбно, и этот забор с самого начала не был преградой. Не должно было быть ничего плохого в том, чтобы сократить дистанцию.

<Мать!>

<Мать!>

<Мать!>

<Мать!>

По крайней мере, я так думала, пока на меня не набросились. Не со злыми намерениями, но сотни детенышей рабочих все равно могли сильно надавить, когда они боролись за мое внимание.

Я изо всех сил старалась погладить как можно больше из них, но мясистый океан, в котором я стояла, постоянно приносил новых. После, на мой взгляд, достаточно длительного периода времени я остановилась и выбралась из загона.

Хотя я думала, что они могут быть расстроены, их первоначальное воодушевление брало верх. Они просто были счастливы и рады, что я уделила им это немного времени. Но теперь мне нужно было идти.

«Ты довольна, Кыска? Я действительно старалась изо всех сил». (Э)

«Вы отлично справилась. Никто из них никогда не забудет этого. Момент, когда их принцесса благословила их таким образом и передала всем свои пожелания. Это было… чудесно». (К)

Кажется, Кыска была почти близка к слезам.

«Отлично, тогда мы можем идти сейчас. Это будет нормально, правда?» (Э)

«Но как же остальные?» (К)

«Остальные?» (Э)

«Это была станция для рабочих. Их просто нужно кормить, и они могут учиться передвигаться здесь. Но станции для стражей, посланников и медсестер все еще остались». (К)

«Ты это имеешь в виду?» (Э)

«Естественно, моя принцесса». (К)

Я знала, что у меня не было особого выбора. После того как я уделила внимание рабочим, я не могла пренебречь остальными. Это было бы неправильно.

Хотя стражи, даже в своем юном возрасте, производили внушительное впечатление, их, к счастью, было не так много. Примерно двадцать, но могло быть и хуже. Они вели себя очень осторожно со мной. Что было необходимо, поскольку они уже были довольно крупными, и их оружие уже было развито, что немного настораживало.

Тем не менее им очень понравилось, что я их погладила. Это почти стало опасным. Думаю, они даже не могли прикоснуться к собственному телу, не причинив себе вреда. Это означало, что они зависели от других, чтобы получить хоть какое-то утешение. Я понимала, что это много значило для них, даже если я не хотела случайно быть порезанной их клинками.

Посланники, с другой стороны, были гораздо более цивилизованными. Думаю, все прошло довольно хорошо. Это было похоже на то, будто я была учителем множества детей. Большого количества детей.

И помните, когда я говорила, что эти насекомые не милые? Что ж, беру свои слова обратно. По крайней мере, когда речь шла о медсестрах. Так много маленьких Кысок. Я имею в виду, что они были хрупкими, похожими на девочек существами. Кроме того, они были созданы, чтобы сопереживать другим.

Если бы у нас здесь была растительная жизнь, я думаю, одна из них уже принесла бы мне цветочный венец. Что тут могло быть несимпатичного? Я знала, что была явно предвзята, и это могло сделать меня плохой матерью. Но я не могла изменить факты. Они были милыми.

Я понимала, что это могло быть немного несправедливо по отношению к остальным. Но я их не ненавидела, и я не предоставляла никаких особых привилегий, так что все должно было быть в порядке.

Наконец-то мне удалось завершить все визиты.

«Вы проявили столько нежности к своему потомству. Это было поистине великолепно». (К)

«Да, да. Я знаю, что это было важно, но последствия все еще тяжело лежат на моем разуме». (Э)

«Хотя для принцессы не так уж и принято быть слишком близкой со своим потомством, особенно учитывая, что она определенно переживет их, это, безусловно, пошло на пользу. Вы — самое важное существо для них. Они умрут за вас в тот момент, когда вы прикажете. Именно поэтому хорошо дать им более определенное представление о твоей личности. Особенно сейчас». (К)

Я не хотела это слышать. Знание того, насколько отчаянно они были привязаны ко мне, не помогло уменьшить мой стресс, вызванный всей этой ответственностью.

«Особенно сейчас? Что сейчас?» (Э)

«Разве вы не заметили? Охотники должны были стать показателем. Многие из них почти созрели. Теперь осталось совсем немного, и они покинут ясли. После этого будет ваша обязанность распределить их». (К)

Ответственность. Я начала ненавидеть это слово.

Я подумала, что испытываю слишком сильный стресс. Я знала, что Кыска может чувствовать мои феромоны.

«Разве ты не говорила однажды что-то про пятнадцать интервалов?» (Э)

«Мы очень близки к этому. Даже если не совсем, они могут быть еще незрелыми, но уже достаточно близки к этому. Поэтому на этом этапе можно распределить самых старших». (К)

«Как мне это сделать? Ты же знаешь, я не имею ни малейшего представления о том, как работают большинство этих вещей в деталях». (Э)

«Это не проблема. Вы всегда можете отдать приказ просто распределить их равномерно там, где они нужны. Существуют процедуры для такого случая. Специализированные дроны, такие как медсестры и стражи, естественно, ограничены в своих обязанностях, но рабочий может выполнять множество ролей. Однако есть еще одно назначение, которое будет иметь приоритет перед этим. Оно задействует все подготовленные единицы на ближайшее будущее и таким образом даст вам немного времени на принятие решения». (К)

Это звучало как что-то чрезвычайно важное, о чем я должна была знать.

«Что это за назначение?» (Э)

«Естественно, замена всех единиц в вашем районе, моя принцесса. В настоящее время все они происходят от королевы, которая желает поддержать вас. Однако использование тех, кто полностью предан вам, было бы естественным выбором». (К)

Я действительно не знала, как бы я себя чувствовала, будучи постоянно окруженной по сути своими детьми. Это могло бы быть просто странным. Но Кыска была права в том, что логичнее держать связанных со мной близко ко мне, а не посторонний персонал.

«Так я должна назначить всех новых к себе?» (Э)

Это создавало проблемы для тех, кому приходилось уходить?

«Именно так. Однако медсестры еще недостаточно опытны. Как я сказала, единственное место для них — ясли, где они пройдут обучение». (К)

Я уже представляла, как мама была в полном восторге от своих новых коллег.

«Хорошо, я доверяю тебе в этом, Кыска». (Э)

«Спасибо, моя принцесса». (К)

«Похоже, мне нужно будет обсудить еще один момент с Лисети относительно этого назначения». (Э)

Серьезно, я даже не знаю, как это делается.

«Если вы так говорите. Принцесса Лисети определенно имеет опыт в этом вопросе». (К)

«Отлично. Не могла бы ты тогда отвести меня к ней?» (Э)

«Естественно, моя принцесса. Как пожелаете». (К)

Наконец-то я смогла убедить Кыску отвести меня к Лисети. Надеюсь, это будет менее напряженно.