Мы спускались в нижние слои улья. Где-то ниже среднего уровня находился что-то вроде комплекса коллективного проживания. Было бы излишним предоставлять каждому из них собственные отдельные покои, и, полагаю, Лисети хотела сохранить определенный надзор. Поскольку у меня был проводник, дорога заняла немного времени.

По прибытии я заметила, что в окрестностях было больше световых камней, чем обычно. Также это место обеспечивало открытый вид на колонну в центре улья. Вероятно, это была уступка Лисети, поскольку люди не так привыкли к тусклому свету и узким туннелям под землей, как насекомые. У входа меня приветствовала медсестра.

«Ах, принцесса Эрис. Приветствую вас. Есть ли причина вашего визита?» (медсестра)

«Э-э, я просто хотела навестить людей…». (Э)

«Хорошо. Все они в добром здравии и получают надлежащий уход». (медсестра)

При этом комментарии я немного беспокоилась о том, как с ними здесь обращались. Может быть, медсестры воспринимали их как какое-то подобие личинок. Это имело весьма тревожные последствия в отношении ухода за ними.

Я зашла в помещение. На первый взгляд, это место выглядело прилично. Ухоженное, чистое и теплое.

Я повернулась к медсестре.

«Не могли бы вы сказать мне, где они находятся?» — (Эрис)

«Справа. Другие пути ведут к складу и помещению для уборки. В конце коридора пространство разделяется на два отдельных жилых помещения, поскольку люди настаивали на раздельных спальных комнатах по «половому признаку». (медсестра)

Я заметила некоторое замешательство по этому поводу. Поскольку большинство членов роя были трутнями, возможно, они не знали о разных полах. Я пошла туда, чтобы наконец найти своих гостей и заверить Темию, что здесь с ними обращались хорошо.

Сначала я нашла мужское помещение. Некоторые выглядели довольно испуганными из-за меня. Оглядевшись, я увидела некоторых из тех, кого знала по той встрече. Постели в основном представляли собой просто наваленную землю, но люди смогли приспособиться, положив сверху все, что у них было с собой — одеяла, плащи или одежду.

Однако, потрогав эти земляные холмики, я должна была сказать, что они, по крайней мере, были мягкими.

«Э-э, здравствуйте. Я хотела спросить, все ли здесь в порядке и нет ли каких-либо жалоб». (Э)

Один из них вышел вперед. По его одежде я бы сказала, что он принадлежал к гильдии ремесленников.

«У нас все в порядке. Первый день был немного тяжелым, но теперь мы привыкли» (ремесленник)

Другой вступил в разговор. Этот, похоже, был из гильдии строителей.

«Если мы просим, то можем посещать почти любое место, кроме той колонны. Вчера я смог наблюдать за созданием нового туннеля. Кто бы мог подумать, что эти рабочие производят это вещество в своих телах и наносят его с помощью желез во рту?» (строитель)

Я не знала. И не хотела знать.

«Так все в порядке? Не было никаких проблем?» (Э)

«Нет, ничего». (ремесленник)

«Если не считать инцидента с уборкой…»

Кто-то, кого я не видела, прошептал что-то в задней части комнаты.

«Что было?» (Э)

«Ах, ничего. Просто небольшое недоразумение с этими служанками» (ремесленник)

Глядя на них, я видела, что никто не хотел говорить. Скорее, они выглядели немного неловко. Похоже, я была права в своих предположениях.

«Разве Джон все еще этим занимается?»

«Ш-ш. Об этом не стоит говорить».

Это тоже не было тем, что я хотела бы знать. Фетиши Джона были его личным делом. Пока никто этого не видел и он хотя бы убирал за собой.

«Так есть ли что-то еще, что вы хотели бы сделать?» (Э)

Олира подошла ко мне.

«На самом деле, я еще мало что видела. Я бы хотела посетить любое производственное помещение, которое вы могли бы мне показать». (Олира)

«Э-э, это должно быть мицелий. Там производится еда». (Э)

«Отлично! Я за!» (Олира)

Я посмотрела на Темию, чтобы узнать, что она думала об этом.

«Я хочу остаться здесь и поговорить с остальными. Они должны были увидеть достаточно, чтобы дать мне общее представление». (Темия)

Итак, мы отправились в это место. Нас сопровождали и другие люди, превращая это в небольшой тур.

Особенно важными были члены гильдии ремесленников, поскольку именно они создавали инструменты, которые мы, возможно, использовали бы в будущем для полевых работ. Также присутствовали представители гильдии строителей, интересовавшиеся глубокими пещерами, и несколько учеников торговцев, которые, возможно, хотели оценить наши запасы.

Немного странно было балансировать между тем, чтобы не отдаляться слишком далеко от эскорта, и в то же время разговаривать, но не подходить слишком близко к людям, которые не нравились эскорту.

«Что вы можете рассказать мне об этом мицелии?» (Олира)

«Только основы. Мы выращиваем здесь, в больших пещерах, съедобные грибы. Есть два способа это делать: выращивать их небольшими посевами или выращивать крупные грибы, которые регулярно частично срезают. Но Кыска знает лучше, правда?» (Э)

«Вы слишком меня хвалите, моя принцесса. Вы все точно запомнили». (К)

«Но есть ли что-то, что можно добавить?» (Э)

«Давайте посмотрим. Есть некоторые особенности. Почва всегда должна быть влажной, а окружающие туннели необходимо регулярно проверять на устойчивость. Грибы могут врастать в стены и разрушать их. Также есть части, которые не следует собирать во время сбора урожая, чтобы они успели восстановиться». (К)

Кыска продолжала рассказывать о специфике сбора урожая в мицелии. Это была довольно сухая тема, но она помогала скоротать время, пока мы не оказались в этом грибном лесу.

Люди испытывали некоторое благоговение при виде всего этого. Но с другой стороны, они немного нервничали, поскольку видимость здесь была крайне плохой.

«Простите? Почему нам раньше не разрешали сюда приходить? Наши просьбы были отклонены, когда мы спрашивали». (ремесленник)

«Потому что еда привлекает жизнь. Несмотря на все меры безопасности, существа могут и будут проникать сюда. Мы не могли гарантировать вашу безопасность. Сейчас с нами эскорт принцессы Эрис, но было бы слишком сложно предоставлять это каждому из вас. Кроме того, пещеры огромны, и вы можете легко заблудиться. Поэтому ни в коем случае не отставайте от группы, пожалуйста». (К)

Это было предупреждение для всех. Для всех, кроме меня, поскольку я была уверена, что заблудиться у меня нет никакой возможности. За мной в любой момент могла быть отправлена армия насекомых.

Сначала мы посетили лес, который простирался вокруг колонны. Большинство людей были так же впечатлены, как и я, обилием природы под землей. Там я увидела нечто неожиданное.

«Папа?» (Э)

«Да. Твоя мать сказала, что мне нужно выйти и чем-то заняться. Думаю, она начала раздражаться. Поэтому я воспользовался предложением поработать здесь, на полях. По крайней мере, это отвлекает меня от всего». (Р)

«Хорошо. Это не слишком тяжело, правда?» (Э)

«Нет. Грибы легко срезать. Берешь немного, относишь на пункт сбора, и там их уносят. Я воздерживаюсь от этой части. Я не слишком хорошо ориентируюсь в этих туннелях». (Р)

«Хорошо, может быть, так и лучше. Но не перенапрягайся». (Э)

«Конечно. Это не слишком сложно, и у меня такое чувство, что Суки приказала той, что там, приглядывать за мной». (Р)

Он указал на работницу, которая действительно внимательно следила за ним.

После этого другие люди начали засыпать папу вопросами о его работе здесь. Поскольку у него был практический опыт, он, естественно, вызывал у них огромный интерес.

Это продолжалось некоторое время, и папа, похоже, чувствовал себя довольно неуютно. Он никогда не был из тех, кто любит болтать.

«Ладно, думаю, теперь достаточно». (Э)

Никто не собирался возражать мне. Полагаю, они не хотели обидеть принцессу. После этого мы направились глубже.

Я обнаружила, что грибные поля действительно были таковыми. Очевидно, несколько слоев пещер располагались друг над другом. Некоторые выглядели как дикие заросли, где грибы росли повсюду, другие были практически пусты, если не считать аккуратно размещенных мест, из которых они должны были вырасти снова. Но у всех была общая черта — все боковые входы патрулировались.

«Все эти поля регулярно обрабатываются в рамках масштабных работ, а затем им дают время на восстановление. Особенно важно следить за тем, чтобы земля имела определенную степень влажности. В противном случае невозможно было бы выращивать урожай. Для этого было построено несколько каналов к ближайшему резервуару. Опасная задача, которая регулярно уносит жизни тех, кто роется во влажной почве». (К)

«Подождите! Значит ли это, что здесь в любой момент может произойти затопление?» (строитель)

Я увидела, что строитель беспокоился о структурной устойчивости. Возможно, мне тоже стоило об этом задуматься.

«Естественно, нет. К настоящему моменту резервуары надежно защищены. Они не прорвутся». (К)

«Можно ли поближе осмотреть эти защитные сооружения?» (строитель)

«Нет, пока здесь присутствует наша принцесса. Здесь может быть безопасно, но я не позволю ей находиться рядом с этим местом». (К)

«Кыска, ты снова немного перегибаешь палку с опекой. Касательно того, чтобы «позволить» мне что-то делать». (Э)

«Прошу прощения, моя принцесса. Постоянно подбирать правильные «слова» непросто. Естественно, я имела в виду, что было бы слишком опасно, когда эти существа стучат по стенам резервуара, проверяя их устойчивость, чтобы вы находились где-либо поблизости. Риск утонуть слишком высок». (К)

Подумав об этом, я поняла, что затопление туннелей было нехорошо. Особенно учитывая, что, как я полагала, эти панцири были чрезвычайно тяжелыми. С другой стороны, я не могла не замечать, что мои передвижения были ограничены.

После этого мы продолжили осмотр, изучая различные этапы производства пищи: сбор урожая, его хранение в специально отведенных помещениях, где он проходил дальнейшую обработку.

«Что здесь происходит, Кыска?» (Э)

«Большая часть свежего урожая сразу отправляется на распределительные пункты, откуда его доставляют каждому члену роя. Остальное либо сушат и перевозят в пещеры внешнего слоя, либо скармливают медовым установкам, поскольку это наиболее эффективный способ хранения». (К)

«Наиболее эффективный способ хранения пищи? Можем ли мы посетить это место?» (Олира)

Медовые установки?! О боже! Нет!