Жизнь была утомительной. Никто не знал этого лучше меня. Вечность повторяющихся раз за разом паттернов научила меня этому.

Создание, исполнение, судьба — эти три принципа управляли нашим существованием. Быть созданной, брошенной в этот неумолимый мир действиями другого существа. Найти исполнение в погоне за тем, что я считала своей целью, что определяло все мои нынешние действия. И судьба — окончательный конец, когда все наши деяния в конечном итоге подходили к финалу.

И по иронии судьбы я объединяла в себе все три. Я создавала новую жизнь в каждый момент с каждым новым яйцом. Я была их исполнением, их целью, тем единственным, что направляло их действия. И я была их судьбой, когда они в конечном итоге находили свой конец в служении мне. Так было устроено в улье. Так было всегда.

Однако я осознавала, что не все такие. В старые времена, когда я тоже была юной, все было проще, но для меня это казалось более полноценным. Только создание предназначалось для старших. Исполнение и судьба были предоставлены молодому поколению, которое, вылупившись, должно было найти свой собственный путь.

Но жизнь была сурова. Нам приходилось бороться с множеством конкурентов. И многие слишком рано заканчивали эту борьбу за выживание. Поэтому мы решили измениться. Направлять наше потомство, объединять их и позволять им действовать как единое целое ради стоящей цели — нашего непрерывного существования как единого целого.

Можно было сказать, что эта цель исказилась — бесчисленные трутни действовали только ради избранных немногих, кто приносил жизнь. Возможно, это было правдой, поскольку они больше не могли создавать жизнь самостоятельно. Но с другой стороны, нельзя было отрицать, что это приносило удовлетворение. То, что они делали то, что приносило пользу всем нам, было причиной, по которой они могли найти свою судьбу и гордиться той ролью, которую они играли до этого момента, обеспечивая продолжение нового потомства.

В этом заключалась истина улья. Однако для меня это означало, что я провела вечность, наблюдая за приходом и уходом бесчисленных жизней. И во всей своей ответственности я время от времени задавалась вопросом, следует ли мне изменить свой путь. Приведет ли продолжение к добру или в конечном итоге к гибели.

Потому что если мы не изменимся, как это было в прошлом, одно изменение могло прийти к нам, и мы оказались бы неподготовленными. Такова была моя точка зрения как существа, которое разделяло свою историю со всем, что было моим ульем. Такова была моя точка зрения как королевы.

В тот момент мир был спокоен. Перемирие с роем Вел-Роша и Менула длилось уже почти семьсот циклов. За это время мой род смог укрепить свои позиции, истребить существ, численность которых возросла из-за упадка, вызванного войнами роев, и распространиться по той части системы, которую нам позволяло занимать соглашение.

И я позаботилась о том, чтобы она была обширной, поскольку в то время у меня была власть. Мы даже начали расширять свою территорию, прорывая туннели дальше, чем когда-либо контролировал наш вид. Мы процветаем, как и должны были. И ничто не может помешать нам в этом.

<Королева!>

Внезапно в мои покои ворвался рабочий. Посыльный, который излучал сигналы крайней срочности.

Очевидно, что-то произошло.

<Говори> (Ума).

<Королева, столько, столько…> (Посыльный)

Очевидно, что этот рабочий едва ли знал, как передать то, что так его встревожило.

<Шоооох!/Успокойся, малыш. Расскажи мне медленно, что произошло> (Ума)

Я позволила своим феромонам нести чувство спокойствия. Это подействовало.

Как только посыльный получил их, мои переданные мысли заставили его в какой-то степени потерять волнение.

<Моя королева, произошло чрезвычайное событие в нашем самом дальнем верхнем расширении> (Посыльный)

<Какое событие?> (Ума)

<Мир просто… закончился!> (Посыльный)

Что? Кончившийся мир? Как такое могло быть? Но этот посыльный передавал именно это, так что сомнений не было.

Тем не менее я хотела уточнить.

<Мир закончился?> (Ума)

<Да. Небольшой туннель открыл проход к чему-то, что сначала считалось гигантской пещерой. Но вскоре разведывательные рабочие поняли, что над ними нет земли. Весь мир расширился во всех направлениях без каких-либо препятствий, кроме земли внизу, и полностью изменился внешне. Все было просто одной единственной поверхностью> (Посыльный)

<Поверхностью?> (Ума)

Такое событие было необычным. Оно отличалось от всего, что когда-либо происходило. Кончившийся мир.

Как бы такое экстраординарное происшествие ни могло привести мой устоявшийся рой в смятение, я не могла не чувствовать воодушевления от перспектив, которые оно могло открыть.

Все возможности, которые оно принесло. Все перемены. А перемены означали прогресс.

<Эта «поверхность» пригодна для жизни?> (Ума)

<Жизнь там процветает, но условия не такие благоприятные, как здесь. Температура значительно ниже, и нет защиты окружающих стен. Существует особая, беспощадная яркость, которая затрудняет зрение любого рабочего, полагающегося на зрение, и вызывает значительную боль. Как мы отреагируем на это событие, моя королева?> (Посыльный)

Это было удивительно. Я не могла представить себе такое место, и не знала никаких общих тактик, применимых к такой среде.

Никаких туннелей, никакого потолка, только открытое пространство. Как захватывающе!

<Мы будем действовать так же, как с недавно обнаруженной системой пещер. Сначала отправим охотников. Они соберут информацию об окружающей среде. Боев следует избегать. Эта «поверхность» все еще находится близко к улью, и мы не хотим провоцировать возможные угрозы. Ученые могут исключительно анализировать любую информацию, которую предоставят охотники. И я хочу быть постоянно в курсе любых новых событий> (Ума)

<Да, моя королева> (Посыльный)

И он ушел, а я осталась. Как я это всегда делала. В ожидании того, что могло принести будущее.

Я с нетерпением ждала любых новостей с поверхности. Совершенно новый мир, где все отличалось от того, к чему привык мой вид. Меня не беспокоило то, что мы могли там обнаружить. Мой рой был силен, и в худшем случае мы могли просто обрушить все соединительные туннели. Так что ничто не должно было добраться до нас вовремя.

Тем не менее за мои восемь тысяч девятьсот двадцать четыре цикла я никогда не сталкивалась с подобным. Открывался совершенно новый мир. И там было столько нового, ждущего меня.

<Королева!> (Посыльный)

Ах, посыльный. Судя по тому, как этот рабочий входил в мои покои, новости должны были быть срочными. А срочность означала, что они были достаточно важны, чтобы быть интересными. А я любила интересные вещи.

<Это о поверхности?> (Ума)

<Да> (Посыльный)

<Тогда рассказывай!> (Ума)

<Конфликт!> (Посыльный)

Конфликт? Конфликт с чем?

<Значит, на поверхности есть хищники?> (Ума)

<Произошла тепловая реакция, исходящая с поверхности. Источник тепла. Присутствующие отряды немедленно прорыли проход в его направлении. Но когда они достигли его, то встретили, по-видимому, местных существ поверхности и обширную область разрушительного жара> (Посыльный)

Так много нового. Так много нужно осмыслить. Разрушительное тепло? Новые существа? Я хочу узнать больше.

<Подробности! Что произошло?> (Ума)

<Как обычно, сначала были отправлены стражи. Когда они прибыли, несколько существ, передвигающихся на двух ногах, напали на них. Кроме того, тепловая реакция оказала вредное воздействие. Их феромоны стали беспорядочными рядом с ней, что взволновало их. Сразу после этого они использовали длинные когти для атаки, и стражи ответили. Понеся незначительные повреждения, поддерживающая группа охотников позволила им подавить эту угрозу> (Посыльный)

<Значит, эти новые существа — стайные охотники?> (Ума)

<Примечательно то, что они действовали скоординированно. Возможно, они разумны. По крайней мере, они обладают интеллектом> (Посыльный)

Разумный социальный вид? В моем мире их было не так много. Это было важно, потому что в координации крылась сила. В совместной работе для достижения общих целей.

Кто бы мог не знать этого, кроме меня? Так это была тактика? Ловушка, чтобы заманить наши силы? Знали ли они о нас?

Я не могла отвергнуть такую возможность, но при такой слабой подготовке это казалось маловероятным.

<Есть еще кое-что, моя королева> (Посыльный)

<Рассказывай!> (Ума)

<На месте происшествия было обнаружено еще одно из этих существ, но с небольшими отличиями. Оно не проявляло никакой агрессивности, за исключением незначительного сопротивления при поимке. В данный момент мы транспортируем его в улей для исследования учеными> (Посыльный)

Подобное существо? Не агрессивное? Может быть, каста небоевых особей?

Если они действительно были разумны, то, возможно, я могла получить информацию от этого существа. То, что оно могло рассказать мне о поверхности. Мне было интересно.

<Приведите его ко мне!> (Ума)

Если оно не выполняло боевую роль, то проблем быть не должно. Кроме того, возможно, я даже могла найти ему применение на своей стороне. Как тогда, когда я захватила принцесс. Мне просто нужно было быть убедительной.

<Моя королева?> (Посыльный)

<Я хочу, чтобы вы привели это существо ко мне. Я хочу увидеть его сама> (Ума)

<Такая вещь…> (Посыльный)

<Мой приказ был недостаточно четким?! Вы убедитесь, что оно будет доставлено ко мне! Нет места для отступлений!> (Ума)

Как будто я упустила бы первый шанс на волнение с момента окончания войн роев. Не то чтобы я скучала по тем временам, но мне казалось, что я стала слишком заторможенной в этой монотонности. Посыльный, по крайней мере, теперь понимал это. Как вы видели, я могла быть очень убедительной.

Мне не пришлось ждать слишком долго. Транспорт уже направлялся к улью, когда я отдала приказ, и его нужно было лишь перенаправить. Посыльные сообщали мне, что он прибудет с минуты на минуту.

Я отправила всех рабочих, чье присутствие было необязательным, из своих покоев, и позволила тем, кто был слишком важен, чтобы их отпускать, занять места у стен моего просторного зала. Затем я позволила им войти.

Четыре рабочих несли в мое святилище дергающийся сверток, быстро положили его на землю и покинули мое пространство, зная, что они больше не нужны. Сверток извивался и шевелился, пока я не смогла различить то, что предположительно являлось его конечностями. С интригующей решительностью оно поднесло то, что я воспринимала как верхние конечности, ко рту. Крошечными, ничтожными клыками оно возилось там, пока что-то на его когтях не ослабло и не упало.

Очарованная, я наблюдала. Оно сорвало с себя какой-то шелк, но он был гораздо грубее, хотя и толще, чем у известных мне шелкопрядов. Существо продолжало возиться с теперь отделимыми когтями на своих нижних конечностях, которые, как я заметила, были связаны тем же шелком.

Как странно. Зачем оно ограничивало собственные движения подобным образом? Делало себя таким уязвимым? Я пыталась найти ответ, зная, что это не могло быть делом рук моих рабочих, даже если это значительно облегчило их работу.

С некоторым воодушевлением я осознала, что на месте были бойцы. Что, если они не пытались устроить ловушку, а вместо этого пытались поймать небоевое существо, чтобы усилить свою рабочую силу? Подобно тому, как я поступила с принцессами тогда? Это означало бы, что сторона, которая ловит и контролирует их, может решать об их службе. О, это становилось все интереснее и интереснее.

Тем временем существо освободило все свои конечности и встало. Какое хрупкое маленькое создание. Оно едва достигало размера рабочего, даже не приближаясь к его ширине. Структура не могла быть более хрупкой, и что-то в его поверхности казалось странным. Наиболее похожее существо для сравнения могло бы быть нянькой.

С видимым беспокойством существо начало оглядываться по сторонам, но то, что я предполагала быть его глазами, скользило по мне, не задерживаясь.

О, ты, бедное маленькое создание. Разве ты даже не видишь? Ах, посыльный говорил что-то о яркости. Имело смысл, что противоположные условия затрудняют зрение.

Тем не менее это существо привлекло мое внимание. Я решила обратиться к нему.

<Шууууоооххх!/Здравствуй, малыш. Я — королева Ума!> (Ума)

Существо оживилось, оглянулась по сторонам, но все еще без фокуса.

<Шооооооххх!/Я здесь, малыш. Ты в моих владениях> (Ума)

Хм, я четко обозначила свое положение с помощью феромонов, но оно все равно не фокусировалось на мне. Существо продолжало озираться, пока наконец его взгляд не остановился на мне.

Похоже, даже если яркость была неблагоприятной, его восприятие работало в определенной степени. Зная, что меня заметили, я подошла ближе к гостю, чтобы должным образом принять его.

«Агхк!» (Э)

Теперь я была уверена, что оно заметило мое присутствие. В отличие от прежнего, оно не могло перестать смотреть на меня.

Убедившись, что теперь у меня было его внимание, я направила на него сильное послание.

<Шууууххх!/Садись и рассказывай! Я хочу знать, кто ты и какова твоя роль. Если я останусь довольна, ты сможешь продолжить ее исполнять, и я обещаю защитить тебя и обеспечить твое существование!> (Ума)

Хм, это немного разочаровывало. Существо совершенно не реагировало, даже несмотря на то, что я отдала прямой приказ. Мои феромоны были настолько сильны, что даже примитивные создания должны были хотя бы реагировать на базовые команды.

Может ли быть, что это существо не способно воспринимать феромоны? Возможно, я ошибалась, и это не разумная форма жизни. Но нет, его движения раньше были настолько контролируемыми. Оно проявляло какой-то интеллект.

Кроме того, теперь, когда я была близко, я заметила, что то, что показалось мне странным в его теле, — это то, что оно было покрыто чем-то другим. Не в силах сдержать свое любопытство, я протянула коготь в его направлении, чтобы прикоснуться.

Это существо было настолько маленьким, что не могло бы причинить мне вред, даже если бы попыталось, и я не стала бы сопротивляться. Но оно даже не пыталось. Оно оставалось совершенно неподвижным, пока я не коснулась его.

Поэтому я коснулась его, и маленькое существо мгновенно упало. Я даже не применила никакой силы. По крайней мере, я подтвердила две вещи. Первая — что вокруг его тела действительно был чужеродный слой материала неизвестного назначения. Вторая — что настоящая поверхность существа была настораживающе мягкой.

Настолько хрупкой, что оно, должно быть, было склонно к повреждениям. И все же, несмотря на эту серьезную угрозу его существованию, оно все еще неподвижно смотрело на меня. Почти как будто оно было парализовано.

«Пожалуйста, убей меня быстро» (Э)

Это сбивало меня с толку. Внезапно из уст маленького существа вырвались сложные звуки. Так общался ее вид? Ни феромонов, ни даже простых жестов — только голосовое общение? Эта идея казалась чуждой, но исполнение было довольно отчетливым. Маленькое существо больше ничего не говорило, только смотрело.

Я была уверена, что оно в какой-то степени осознавало ситуацию, но выбирало пассивность. Однако прежде чем я успела продолжить общение, я заметила кое-что. Между ног существа вытекала жидкость. Оно даже не обращало на это внимания и продолжало смотреть. Я подошла ближе, чтобы разобраться. Запах был сложным. И тут я поняла — это самка!

У всех самок была общая черта, и я более чем способна была ее определить. Но это было еще не все. Самка, но еще не зрелая, почти. Жидкость содержала те же компоненты, которые обычно выделялись во время процессов созревания. Она была молода.

И тут я заметила еще кое-что — ее собственный запах. Я думала, что различия будут больше, но он немного походил на запах моей территории. Он успокаивал меня. Обдумывая эти открытия, я отступила.

Есть одна вещь, которая казалась мне странной в поведении этой самки — то, что она не двигалась все это время. Не имея возможности общаться и находясь в таком невыгодном положении, любое живое существо обычно старалось бы избежать этой ситуации. Но не она. Она просто ждала, пока я сделаю с ней что угодно, как пойманная принцесса.

«Может быть, ты уже сдалась? Твоя жизнь настолько малозначима для тебя? Разве ты не хочешь создать собственное потомство и внести вклад в продолжение своего вида?» — думала я. Нет, похоже, что нет. Может быть, ей не хватало цели? Но это было бы печально — такое молодое существо и уже отказалось от жизни.

«Так что было бы, если бы я дала тебе цель! Истинный смысл твоего существования? Потому что правда в том, что я могу», — размышляла я. Ну, я не могла быть полностью уверена, но в тот момент это существо начинало взрослеть. Оно менялось прямо сейчас. Но если такие изменения возможны, почему не возможны другие?

Я не могла отказаться от этой идеи. Что было бы, если бы я приняла ее в свой рой? Но не как рабочую, няньку или любое другое существо. Нет, ей не подошла бы ни одна из этих ролей. Это не принесло бы удовлетворения, поскольку у нее не было бы связи с моим роем, нет причины поддерживать его.

Так что было бы, если бы я создала связь? Связала ее выживание? И что могло бы вызвать больше преданности, чем три великих принципа? Да, я могла бы связать ее с творением. Если это так, то вся жизнь, происходящая от нее, естественным образом будет связана с ней. И нет шанса потерять цель, поскольку она будет связана с ней, станет частью ее. И это будет ее судьбой. Да, это могло сработать. Я сделаю ее принцессой.

На самом деле, мои запасы в этом отношении не были слишком велики. Создание принцессы требовало больше, чем просто создание существа. Это сжатие каждого отдельного шаблона, способность создавать их всех, и, возможно, даже производить другую принцессу — все это сконцентрировано в одном существе. И чтобы это произошло, мне нужна эссенция. Самая основа нашего вида, сжатая, как уже упоминалось.

Если я напрягусь, то смогу произвести сейчас единственное яйцо принцессы. Но здесь было похоже. Только я не буду формировать яйцо, а напрямую введу эссенцию в ее тело. Но, конечно, я не смогу сделать это снова как минимум пятьсот циклов или даже тысячу. Это не работает так точно. Кроме того, мое производство могло снизиться, поскольку это действие сказалось на моем состоянии.

И могла возникнуть небольшая проблема в том, что другие рои могли неодобрительно отнестись к тому факту, что я увеличиваю количество принцесс таким образом и увеличиваю нашу численность. Так почему я была готова принять все это из-за одной самки?

Ну, за этими испуганными глазами это разумное существо представляло для меня совершенно новый мир. Оно было само воплощением перемен. И я, после всего этого времени, не была бы собой, если бы не приняла перемены. На этом этапе я уже не могла остановиться.

Эссенция уже собиралась в моем яйцекладе. Назовите это побуждением, желанием, прихотью — это не имело значения. Если она оставалась неиспользованной, это было бы просто абсурдно расточительным. Поэтому с явной решимостью мой яйцеклад пронзил пространство, и я направила его прямо в середину нижнего сегмента тела этого существа, где удобно располагалась даже небольшая дырка.

Если она имела сходство с любыми известными мне существами, это должно было быть примерно там, где должны располагаться ее репродуктивные органы. А они имели фундаментальное значение для принцессы

«Ааах! Аггаахк! А-хотя бы… теперь это закончится» (Э)

Она издавала еще какие-то непонятные звуки. И все же, даже если они были так же чужды мне, как и прежде, они явно передавали ее дискомфорт. Этого следовало ожидать. Такие перемены не могли произойти без трудностей.

И затем она упала. Я быстро убедилась, что она все еще была жива. Я позвала своих рабочих обратно, чтобы они могли позаботиться об остальном. И дала им указания:

<Унесите ее осторожно. Эта особь имеет величайшую важность. И скажите ученым, чтобы они любым возможным способом обеспечили ее выживание. И информируйте меня о любых изменениях в ее состоянии> (Ума)

С этими словами четыре рабочих унесли этот извивающийся сверток из моих покоев. Но они внимали моим феромонам и уделяли максимум внимания тому, чтобы их груз не пострадал.

Теперь все зависело от нее. Я посмотрела, осталась ли в ней воля к жизни, которая помогла бы ей пройти через это. И когда она снова очнулась, для нее все было иначе. У меня не было иллюзий на этот счет.

Перемены могли причинять страдания, а адаптация была трудной. Приспособление потребовало бы от нее усилий, которых она, возможно, захотела бы избежать. Но выбора не было. Не было никакого другого пути, кроме как двигаться дальше.

И я знала, что она это сделает. Она должна была это сделать как живое существо. Действительно, жизнь была утомительной. Но это было единственное, что имело значение.