Наконец наступило следующее утро. Это был последний день перед тем, как все люди вернулись в Осари. Я могла только надеяться, что никто не составил о нас негативного впечатления.

Поскольку я не получила никаких негативных отчетов, я в некоторой степени была уверена, что люди, которые остались здесь, распространят более позитивный образ, чем то впечатление ужаса, которое мы произвели при нашем первом появлении в Осари. В конце концов, любая привычность — уже большое улучшение. Каждое понимание возвышало нас над обычными монстрами.

Дело было в том, что сегодня также должны были состояться важные переговоры с Лисети и Олирой. Я немного волновалась. Что более тревожило, это проявлялось в ранней кладке яиц. Единственный плюс в этом был в том, что теперь я была пустой во время разговора и мне не приходилось беспокоиться о том, что произойдет что-то действительно неловкое.

Появление Лисети трудно было не заметить, так как количество охранников резко возрастало с ее приходом. Кроме того, по мере того как количество трутней, связанных со мной, увеличилось, я теперь могла сказать, что между ними и трутнями другого происхождения была разница. Это было что-то вроде метки.

Что снова вызывало некоторое беспокойство, потому что напоминало мне о рабстве. Добровольном рабстве, которое в данном случае индивид принимал добровольно, но все же. Думаю, даже без ее сопровождения я бы заметила Лисети, поскольку ее присутствие заполняло весь двор.

Что удивляло меня, так это то, что она была одета в широкое красное платье — одно из тех, что мама купила ей. Я быстро послала Суки за Олирой, пока Кыска молча стояла рядом со мной. Нельзя было начинать переговоры о торговле между людьми и насекомыми без единственного человека, готового торговать с нами.

<Э-э, ск-скрио! / Доброе утро… Активный интервал? Лисети?> (Э)

Какие вообще используются общепринятые приветствия и любезности в улье?Надеюсь, у вас была хорошая кладка? Ургх.

<Средне> (Л)

<Н-красивое платье> (Э)

<Я сочла это уместным. Это покажет другой стороне, что я могу уважать их обычаи, и убедит Олиру, что я не… Как это было? Варварская? Если мы можем приступить сейчас. Я хочу как можно скорее поговорить об этом предложении> (Л)

Надо было догадаться, что мое приветствие не требовалось.

<Пожалуйста, позволь мне проводить тебя> (Э)

Я вела Лисети из двора в специальную комнату, которую попросила построить Кыску. Мы покинули большую пещеру, образующую площадь в моем районе, и попали в меньшую пещеру, ведущую в круглое пространство.

В центре находилось скопление затвердевшей земли, образующее стол, окруженный меньшей линией того же материала с регулярными промежутками, создающими скамьи и табуреты. У этого места не было реального назначения, и единственная причина его существования — атмосфера.

Это был конференц-зал. Я подумала, что будет выглядеть более профессионально, если у нас будет что-то подобное.

<Спасибо, Кыска. Отличная работа> (Э)

Хотя я думала, что выкопать эту комнату, насыпать землю и разместить светящиеся камни для лучшего освещения было простой задачей, снова поражалась, как быстро это было сделано. Я даже не заметила, как они работали.

В любом случае мы могли бы предоставлять какие-то строительные услуги. По крайней мере, пещеры у нас получались действительно хорошо. Однако гильдия строителей могла возразить.

<О, моя принцесса. В этом нет необходимости. Ваши рабочие, возможно, молоды, но как только они услышали, что это ваше желание, они приложили максимум усилий, чтобы угодить вам> (К)

Э-э, не стоило недооценивать эту граничащую с контролем разума преданность, которую проявляли насекомые. Кажется, теперь, когда это был мой собственный выводок, ситуация только ухудшилась.

Эта мысль немного тяготила меня, поскольку я не хотела пользоваться их ограниченной свободой воли. Зная, насколько они были зависимы, их слишком легко было эксплуатировать.

Что бы я ни делала, я не должна была забывать об их собственных потребностях. Даже если у них их пока не было.

<Я уже вызвала Олиру. Кажется, она готова торговать с нами, если мы сможем решить проблемы> (Э)

<Не могла бы ты заранее сообщить мне об этих "проблемах"?> (Л)

<Ну, во-первых, у нас нет ничего, чем мы могли бы поделиться взамен. Я имею в виду, у нас есть кое-что, но ничего, что мы действительно могли бы предложить в больших масштабах. Например, наша еда нам самим очень нужна. Многие интересные вещи, такие как светящиеся камни, ограничены в количестве, и у нас нет никакой промышленности, которая могла бы производить то, на что у людей был бы спрос> (Э)

<Промышленность? Спрос?> (Л)

<Э-э, я имею в виду, я же говорила тебе, что люди пойдут на многое ради получения ценностей, верно? Иногда это означает не только единичное ограниченное усилие, но создание структур в больших масштабах, чтобы постоянно получать больше. Немного похоже на наши поля, но специализированные на желаемом объекте. Спрос просто означает, что люди готовы отдавать больше за то, что они хотят. Чем больше они этого хотят, тем больше отдают> (Э)

<Ах, если я правильно помню, это та же концепция, о которой ты беспокоилась в отношении принцессы Хониу. Услуга за услугу, верно?> (Л)

<Да, думаю, так. Мы не можем просто требовать, чтобы Олира давала нам оружие. Особенно в такой сложной ситуации> (Э)

Теперь она наконец начала замечать и Олиру.

«Сло-ж-на-я? В ка-ком смыс-ле?» (Л)

«В том смысле, что есть люди, которые очень негативно относятся к Формицеа, принцесса Лисети. Так что если я буду торговать с вами, моя репутация может пострадать. А это равносильно большим потерям в моей роли торговца» (Олира)

Я была почти уверена, что никогда не использовала это имя в присутствии Олиры. Так что весьма вероятно, что она узнала об этом в зале знаний.

Лисети тем временем оценивала нашего будущего торгового партнера своим взглядом.

«Мне сказали, что вы хотите обменять товары!» (Л)

<Скрикик! / Тебе не нужно заставлять себя. Олира получила немного этого агента Хониу и может понимать, что ты говоришь> (Э)

<Скреак! / Превосходно. Я ценю вашу приверженность. Также ваша готовность рисковать таким наказанием от своего народа замечательна> (Л)

Я полагала, что разрешение на внесение физических изменений в собственное тело можно считать проявлением приверженности.

«Спасибо за добрые слова, принцесса. Я уверена, что с вашей помощью и усилиями принцессы Эрис по улучшению отношений это в конечном итоге окажется выгодным» (Олира)

Думаю, она намеренно упоминала наши роли, чтобы угодить ей. Учитывая дипломатический талант, которым она обладала, она уже должна была знать, что роли важны для Формицеа, и таким образом считала вежливым уважать их.

Если подумать, это не сильно отличалось от общения с дворянами. И что-то подсказывало мне, что она уже имела такое удовольствие.

Мы заняли места вокруг стола. Я села немного ближе к Лисети. Даже если она могла быть немного пугающей, мы были здесь на одной стороне как представители роя.

<Да. Ваша открытость и чувство эффективности окажутся полезными для будущего. Для всех сторон, то есть. Именно для этого и предназначена ваша «роль», не так ли?» (Л)

То, как она произнесла слово «роль», было, с одной стороны, типично для Формицеа, но, с другой стороны, в этом была нотка, указывающая на то, что Лисети видела это не совсем так.

Довольно интересно было находить такие нюансы в общении Формицеа.

«Я бы даже рассмотрела возможность изменения речи. После разговора с матерью принцессы Эрис это кажется приемлемым обменом» (Олира)

Ого! Это было чрезмерное преувеличение, зная, что у нас больше не было такого вещества? Я действительно не могла поверить, что кто-то добровольно согласится на это.

Даже Лисети смотрела на нее с легким, невраждебным раздражением. И когда, черт возьми, она разговаривала с моей матерью? Нужно ли было мне беспокоиться?

Однако сейчас не было времени говорить о делах моей семьи.

<Я не знаю об этом, но почему бы нам не начать с того, ради чего мы здесь?> (Э)

«Ах, да. Вам нужно оружие, верно?» (Олира)

<Мы понимаем, что это непростая просьба. Вопрос в том, что вы считаете достаточным обменом? Сам факт того, что вы здесь, означает, что вы считаете это стоящим вашего времени. Так что же настолько ценно, что вы готовы пойти на такие меры, чтобы получить это?> (Л)

Я снова нашла Лисети невероятно проницательной. Как она, не имея доступа к человеческой психике, могла видеть человека насквозь этими острыми пронзительными глазами.

«О, это была авантюра. Может быть, с низким риском, но все же. Я не знала, что вы можете предложить или чем готовы поделиться. Дело в том, что весь ваш вид представляет собой чистую чужеродность. А чужеродное означает экзотическое, что снова означает редкое для людей, у которых нет доступа к этому. И чем реже что-то встречается, тем выше цена. В конце концов, я надеялась, что у вас будет что-то, о чем я не знаю или что нелегко получить. Все мои сомнения по этому поводу развеялись вчера, когда я смогла посетить вашу палату знаний. У вас действительно есть ценности, которых определенно хватит, чтобы покрыть потери, которые я понесу, сотрудничая с вами. Так что отвечая на ваш вопрос, я хочу торговать всем этим» (Олира)

<Сотрудничать? Объясните> (Л)

Ах, полагаю, это слово в данном контексте ей никогда не переводили.

<Сотрудничать» означает то же самое, что иметь союз, но в данном случае в более негативном смысле, когда вы работаете вместе против кого-то> (Э)

<Значит, вы видите это негативно, торговец?> (Л)

«Люди увидят. Они в ужасе от вас и воспримут любую поддержку как заговор о гнусных действиях в своей паранойе» (Олира)

Лисети некоторое время обдумывала эти слова, прежде чем снова обратиться к Олире.

<И что же вы хотите сейчас в обмен на наш заказ?> (Л)

«Конкретно? Вы знаете материал, известный как "черное железо"?» (Олира)

<Сложно ответить только этим. "Железо" — это вещество, которое люди используют для изготовления своих инструментов, если я права. И для этих блестящих панцирей или их мечей> (Л)

Я была очень обеспокоена тем, насколько воодушевленной она казалась по поводу последнего.

«Да. Слово, описывающее это и подобные вещества, — металл. То, что я ищу, — это определенный "металл", который, как указано, черный. Его нелегко найти, он встречается только в самых глубоких слоях земли. Легко упустить из виду. Преимущество, помимо его редкости, заключается в том, что при обработке он оказывается гораздо более прочным, чем обычный материал. Естественно, я говорю здесь только о руде, которую хотела бы получить от вас. Я не требую, чтобы вы создавали какие-либо передовые перерабатывающие предприятия» (Олира)

И так вы сможете заплатить меньше со своей стороны, да?

<Думаю, я могу знать, о чем вы говорите. Определенно есть места, где стены состоят из такого более твердого материала. Мы обычно обходим их стороной, как вы упомянули, потому что они тверже окружающей среды> (Л)

<Но зачем вам именно это?> (Э)

«Это так сложно? Подумайте. У нас идет война. Для чего, как вы думаете, сейчас существует самый высокий спрос?» (Олира)

<Оружие, превосходящее обычное. Вы хотите нажиться на ситуации> (Э)

«Именно. И не только это. Если я смогу сказать официальным лицам, что буду поддерживать вооруженные силы нашей страны, это значительно облегчит получение общего одобрения» (Олира)

<Но у нас уже есть торговое соглашение, по крайней мере, в Осари> (Э)

«Вы действительно думаете, что это помешает начальству запретить торговлю товарами, которые могут быть использованы против них? Любой слишком смелый торговец может столкнуться с последствиями. Не то чтобы решения, принятые нашими собственными лидерами, означали бы нарушение нашего контракта» (Олира)

Возможно, это было немного нечестно, но если я правильно помнила содержание соглашения, такие действия действительно не противоречили договору.

Хотя, возможно, это было немного хитро.

<Значит, будет черное железо. Я понимаю> (Л)

«Отлично! Если вы организуете, скажем, две тонны руды, я доставлю запрошенное количество оружия плюс бонус для уважаемой принцессы Лисети, поскольку сомневаюсь, что она захочет упустить это» (Олира)

Две тонны. Это не было чрезмерным количеством, если смотреть с точки зрения того, что тысячи трутней определенно смогли бы добыть столько за разумное время.

Тем не менее, это было безумно много с точки зрения бедной фермерской девушки. И все же здесь меня беспокоило что-то еще.

«Эй! Я не эксперт, но уверена, что это несправедливая торговля. Ковка изделий из этого черного железа приведет к созданию гораздо более качественных продуктов, чем любое обычное оружие. Цены едва ли можно сравнивать с обычным оружием. Однако вы хотите получить что-то гораздо более ценное, чем то, о чем я просила» (Э)

Я даже не знала, почему снова перешла на человеческую речь. Вероятно, потому что думала, что так до нее лучше дойдет.

«Вы определенно правы. На данный момент оружие из черного железа — это то, что могут позволить себе только дворяне. В основном как символы статуса. Помимо магически зачарованного оружия, оно приносит самые высокие цены. Даже учитывая, что ценность снизится с их редкостью, оно все равно будет стоить в десять раз дороже обычного оружия аналогичного качества только из-за материала» (Олира)

«Тогда что это?!» (Э)

Одно из тех предложений «бери или уходи», потому что мы не могли обратиться ни к кому другому? Я думала, она будет лучше после всего времени, проведенного здесь.

Даже если руда не была обработана, она должна была стоить намного больше.

<Это вымогательство?> (Л)

Теперь феромоны Лисети выражали недовольство.

«Я не думаю, что это необоснованно. Особенно если учесть, что в итоге я оставлю себе только половину» (Олира)

«Половину? Что вы имеете в виду?» (Э)

«Первая партия будет выкована в четыреста мечей, сто копий, а также кинжалы и несколько луков» (Олира)

«Вы, вы говорите…» (Э)

«Что-то столь грандиозное, как королевская гвардия, должно носить надлежащее снаряжение. Поэтому я не могу позволить себе доставить что-то меньшее, чем самое лучшее оружие из черного железа» (Олира)

И в итоге ей пришлось заплатить только за обработку. И что-то подсказывало мне, что она знала, как сделать это дешево.

Думаю, она не была слишком недовольна этим. Однако это был гораздо менее необоснованный обмен. Затем я заметила, как Лисети смотрела в мою сторону.

<Я хочу услышать твое мнение. Приемлемо ли это предложение?> (Л)

<Я, я не знаю. Я понятия не имею, какие цены на рынке на эти вещи. Особенно сколько она заплатит за превращение материала в оружие и какую прибыль это принесет в итоге. Вероятно, довольно большую, но с нами здесь не обращаются слишком плохо. Честно говоря, я не думаю, что мы сможем получить намного лучше> (Э)

Черт, речь насекомых сейчас не особо помогала, учитывая, что она слышит мои мысли.

<Я вижу. Я готова принять эту сделку, но есть один небольшой вопрос> (Л)

Что теперь?

«Пожалуйста, расскажите» (Олира)

<При проходе через такие участки рабочие часто повреждают свои когти> (Л)

Меня немного беспокоило, что происходит с рабочими, у которых были повреждены когти.

«Значит, вам нужны инструменты?» (Олира)

<О, это была бы хорошая идея. Такие вещи, как кирки и прочее. Металл для добычи металла. Думаю, это сработает хорошо, если наши рабочие смогут ими пользоваться> (Э)

<Звучит ужасно запутанно> (Л)

«Отправить старые кирки должно быть возможно, но не бесплатно» (Олира)

<Вы хотите брать с нас плату за сбор вещей, которые хотите?> (Э)

«Ничто не бывает бесплатно. Это правило, которое вы никогда не должны забывать. Чтобы построить бизнес, нужно вкладывать средства и усилия» (Олира)

<Вы знаете, что у нас нет средств!> (Э)

«Тогда я бы предложила вам предоставить что-то другое, что у вас не составит проблем подготовить. Есть много вещей, за которые я бы заплатила или напрямую обменяла на нужные вам товары. Помимо руд, которыми вы уже расплатились, могли бы быть шкуры, еда, строительный агент или даже этот нектар. Из всего этого должно быть хотя бы приличное количество» (Олира)

<Но мы все еще не знаем, сколько все это вообще стоит> (Э)

При этих словах у Олиры появилась жутковатая улыбка.

«Я думала, для этого мы здесь? Так что давайте начнем» (Олира)

О нет, во что я ввязалась?