Прямо за пределами покоев Хониу меня уже ждала Читу.

Даже без феромонов ее осанка говорила о глубоком беспокойстве, в котором она находилась.

<Пожалуйста, прекратите причинять страдания моей принцессе> (Читу)

Ну, прямо сейчас она была как ребенок, умоляющий меня пощадить ее родителя.

Даже если я считала себя правой, трудно было не чувствовать вину, видя это.

<Послушайте, Читу. Я ни в коем случае не хочу причинять вред вашей принцессе. Но, честно говоря, ей это необходимо> (Ф)

<Ей… это необходимо?!> (Читу)

Как и ожидалось, она не принимала это объяснение.

<Читу, если вы объективно посмотрите на состояние вашей принцессы, можете ли вы действительно сказать, что она в порядке? Например, по сравнению с другими принцессами? (Ф)

<Моя принцесса просто сосредоточена на своем производстве> (Читу)

<Возможно. Но из-за этого она пренебрегает собой. По крайней мере, ей нужно научиться быть достаточно независимой, чтобы заботиться о себе. Иначе, боюсь, ее состояние будет только ухудшаться, и в конце концов это станет причиной ее гибели> (Ф)

Не новость, что вредно никогда не двигаться и избегать любой физической нагрузки.

Я не слишком много знала о телах насекомых, но боялась, что у Хониу может быть то же самое. Я просто не могла поверить, что это нормально — никогда не покидать скамью и позволять слугам делать все, что она могла бы сделать сама.

Читу не слишком хорошо воспринимала мои слова. Скорее, она явно паниковала.

<Это, это невозможно! Я хорошо забочусь о своей принцессе!> (Читу)

<Я не сомневаюсь в вас. Но иногда слишком большая забота — это просто излишняя забота! Обещаю, я не буду переусердствовать. Сейчас я просто хотела бы узнать дорогу к хранилищу, чтобы принести Хониу ее еду> (Ф)

<Д-да> (Читу)

Она сразу же повела меня в небольшую комнату, наполненную этими грибами. Там же сразу находился какой-то поднос для их транспортировки.

После этого она привела меня в другую комнату. Мне потребовалось мгновение, чтобы осознать, что я находилась в большом зале, заполненном нектаровыми единицами.

К сожалению, они были замурованы. Эрис не хотела, чтобы мы их видели, но это было неизбежно, поскольку мы большую часть времени проводили в ее дворе.

В любом случае, у меня было представление о том, что сейчас произойдет. Читу достала сосуд и протянула его мне.

<Нектар для принцессы должен быть свежим. Пожалуйста, наполните его. Вам нужно стимулировать железу, чтобы она выделила свое содержимое> (Читу)

Последствия глубоко беспокоили меня. Я действительно хотела воздержаться, но, полагаю, пришлось привыкнуть. Они, по сути, были их коровами и были необходимы для роя.

Слегка неохотно я приблизилась и коснулась того, что, как я полагала, было железой. Прикосновение было почти тошнотворно мягким, но ощущалось легкое давление изнутри. Я трогала его, как корову, и вскоре после этого вытекла струя густой, желтоватой жидкости.

Мне удалось поймать большую часть сосудом, который я поставила на поднос. Я хотела вымыть руки, но все, что у меня было для этого, — очищающая жидкость Читу. После этого я закончила и смогла вернуться к Хониу.

<Тебя долго не было!> (Хониу)

Да, конечно, взаимно!

Я поставила поднос с ее едой на соседний табурет и стала ждать.

<Мне нужна пища сейчас. Корми меня> (Хониу)

Она приподнялась в сидячее положение, а затем раздвинула эти зажимы по обе стороны от рта, одновременно открывая их вертикально.

О нет, я этого не сделаю! Черт возьми, я не собиралась совать туда руку!

<Извините, этого не произойдет. С этого момента вам придется позаботиться об этом самостоятельно> (Ф)

<Ты будешь кормить меня прямо сейчас!> (Хониу)

На секунду я задумалась об этом, прежде чем пришла в себя. После этого я была просто раздражена.

<Ради вашего же блага, я бы рекомендовала вам перестать посылать мысленные команды в мою голову. Это ни на йоту не улучшит наши отношения> (Ф)

Ну, по крайней мере, она была ошарашена.

<Ты обязана обеспечивать меня пищей. Это необходимо!> (Хониу)

<Ваши когти в порядке, и ваш рот работает. Так что вы вполне можете взять еду самостоятельно и поесть. Даже мой младший ребенок способен на это, поэтому просто грустно, что для вас это кажется такой невыполнимой задачей> (Ф)

<Ты не можешь отказать мне в кормлении! Ты должна!> (Хониу)

Вместо ответа я подошла к подносу, взяла гриб и откусила кусочек.

Я знала, когда ребенок закатывает истерику, и лучший способ действий — дать ему выдохнуться.

Вкус, как обычно, был приятно сладким. Я не говорила своей семье, так как не хотела их волновать, но после изменений этот конкретный вкус стал для меня еще лучше.

Возможно, это как-то было связано с тем, как изменилось мое горло, или что-то в этом роде. Не знаю. Но факт был в том, что теперь я могла наслаждаться ими гораздо больше.

Хониу, с другой стороны, явно теряла терпение, но я не собиралась уступать.

<Этого не может быть> (Хониу)

Она смотрела на меня, но я намеренно сохраняла безразличие, чтобы показать, что не собиралась уступать в этом вопросе.

<Ты… Скажи Уме, что я сдаюсь. Она может требовать все, что захочет, я подчинюсь. Как будто она уже не взяла достаточно> (Хониу)

Хм, возможно, я зашла слишком далеко в тот момент. Кажется, она полностью разочаровалась в мире.

Однако это не было тем, к чему я стремилась. Ни в малейшей степени. Я хотела, чтобы она взяла себя в руки, а не сломалась.

<Это не то, чего вы действительно хотите, правда?> (Ф)

<Я хочу медсестру, которая действительно действует в соответствии со своей ролью!> (Хониу)

<Мисс Хониу… Может быть, вам нужно с кем-то поговорить?> (Ф)

<Какое это имеет значение? Как будто что-то может измениться> (Хониу)

<Я просто считаю, что довольно скучно сидеть взаперти здесь весь день. И вы кажетесь… обеспокоенной. Разговор иногда может помочь облегчить ваш стресс. Так не могли бы вы рассказать мне, что вас беспокоит?> (Ф)

Она моргнула этими зловещими вторыми веками, чтобы не прерывать своего изумленного взгляда.

<Ты серьезно спрашиваешь меня, в чем моя проблема?!> (Хониу)

<Мы обе знаем, что дело не во мне. Причина вашей проблемы лежит глубже. Что-то произошло, что мешает вам выполнять даже самые базовые меры самозащиты. Так не могли бы вы рассказать мне, что это было?> (Ф)

Она все еще смотрела,но уже не просто с недоумением. Теперь она была скорее… задумчива, за неимением лучшего слова.

<Это не имеет значения. Ты бы все равно не сможешь понять> (Хониу)

<Вы могли бы хотя бы попытаться. Как вы сказали, я нетипична. Может быть, я вас удивлю> (Ф)

<Ты медсестра! Как ты можешь понять, каково это — видеть, как все твое потомство уничтожается на твоих глазах?!> (Хониу)

Это была ее самая сильная эмоциональная вспышка до сих пор. Ничто из того, что я видела, не могло сравниться с этим.

На мгновение я увидела чистую скорбь. Более глубокую и сильную боль, чем любая из моих маленьких поддразниваний могла бы вызвать.

<Я тоже мать. Так что, пожалуйста, объясни мне, что произошло> (Ф)

<Ума всегда говорит о захвате принцесс для ее роя, как будто это достижение. Как будто кого-то спасли. Но это только половина правды. В действительности это была ужасная резня. Она пришла неожиданно. Прорыла туннели, ведущие в обход наших защитных сооружений. Намереваясь добраться до принцесс. Я даже не знала, что это было то, что пришло за мной. У них почти не было запаха, и они были такими быстрыми и тихими, когда пришли за мной. Я бы не удивилась, если бы Ума подготовила их специально для этой единственной цели. Особую королевскую гвардию, не предназначенную для прямого боя, а для засады. Но что произошло, когда они добрались до меня? Ты можешь себе представить?> (Хониу)

<Судя по результату, ничего хорошего> (Ф)

<Простите, не знаю> (Ф)

<Не ожидала, что ты знаешь. Обычно целью было бы убить принцессу. Ослабить противостоящие силы, лишив их подкреплений. Но не Ума, нет. Она была намного жесточе. Она взяла меня в заложники, они держали меня на острие клинка, готовые в любой момент убить. И когда мое потомство отчаянно хотело спасти меня, она оставила им выбор, которого не было. Либо они атакуют свой собственный рой, либо я умру. Мало того что она использовала мое собственное потомство для охраны их отступления со мной, но что еще хуже — моим войскам пришлось вторгнуться в детскую и убить личинки> (Хониу)

Это откровение шокировало меня.

Я могла представить, что конфликты между насекомыми могли быть жестокими и приводить к ужасным результатам, но даже не хотела представлять, что происходило в детской.

Однако благодаря феромонам я именно это и представляла.

<О, ты думаешь, она закончила со мной после этого? Нет, нет. Большая часть моего потомства выжила в то время. Но, естественно, их было трудно контролировать. Враждебные, жаждущие освободить свою матку, не желающие оставлять меня. Они были так близки к тому, чтобы прибегнуть к насилию в то время. Так что, как ты думаешь, что сделала Ума в этой ситуации?> (Хониу)

Все это горе буквально сочилось из нее. Просто вдыхая феромоны, я погрустнела, и мои глаза наполнились слезами.

<Ты намекаешь…> (Ф)

<Именно. Она позволила всему моему потомству собраться прямо перед мной, пока я была во власти ее солдат. Каждому из них сказали, что я умру в тот момент, когда они пошевелятся. И затем их всех методично перебили на моих глазах, одного за другим. Никто из них даже не дернулся в тот день. И я должна была смотреть, пока это не закончилось. После этого я должна была продолжать откладывать яйца, как обычно. Новое потомство было менее склонно к нападению, поскольку их растили вместе с другими трутнями этого роя. Естественно, они знали о моем положении, но их никогда не было достаточно, чтобы представлять угрозу, а мой старый рой слишком сильно пострадал и пал, так что мне некуда было вернуться. Вскоре после этого войны между роями закончились. Тактика Умы по объединению ее роя сработала идеально. И я должна была продолжать свою роль принцессы в ее рое, как будто ничего не произошло. Ты можешь себе представить, каково это — видеть, как все твое потомство умирает прямо перед тобой?! А ты не в силах защитить, спасти их?!?!> (Хониу)

И беспомощной она оставалась даже сейчас. Едва сдерживаемая гнев. Боль, с которой она жила так долго, что стала частью ее. И даже сегодня ей просто некуда было идти, и она была вынуждена с этим мириться. С таким прошлым уже было понятно, почему она стала такой, какая она есть.

Однако.

<Я могу представить> (Ф)

<Что?> (Хониу)

Я одарила ее грустной улыбкой.

Это было больно — думать об этом, но поскольку я уже была затронута феромонами, это было идеальное настроение, чтобы говорить об этом.

<Я прекрасно знаю, что вы чувствуете. Я сама это пережила> (Ф)

<Это не может быть правдой! Ты всего лишь медсестра!> (Хониу)

<Я мать. Просто чтобы вы понимали. Все человеческие женщины способны рожать детей. И у меня двое. Может, не так много, как у вас, но это только делает их еще более драгоценными для меня. Они — моя цель и мое будущее. Можете ли вы понять это? Иметь всего две сущности, которые значат для вас все?> (Ф)

Она размышляла.

Она все еще смотрела на меня, но я чувствовала, что она была глубоко погружена в свои мысли.

<Я не уверена> (Хониу)

<Что ж, уже хорошо, что вы пытаетесь понять. Видите ли, в тот день, когда сюда попала Эрис… На нас напали. Не рой, а просто другая человеческая фракция> (Ф)

<Значит, люди делают то же самое? По какой причине?> (Хониу)

<Сейчас не об этом речь. Неважно, кем они были, важно то, что это произошло. Мы не бойцы, не как они, так что все, что нам оставалось — бежать. Я взяла своего маленького сына, едва ли больше личинки по вашим меркам, и убежала. И тогда я увидела это…> (Ф)

<Рассказывай! Что ты увидела?> (Хониу)

Впервые я не была против этого легкого ментального подталкивания.

Я уже была готова продолжить, и это помогло мне не погрузиться в свое настроение и не сломаться. И я знала, что это воспоминание способно вызвать именно это. Как часто я уже прокручивала его в голове! Всегда и всегда винила себя.

<Я видела, как ее схватили солдаты. Я была не так далеко, и они были заняты, так что никто не заметил. Но я видела, как они ударили ее и прижали к земле. Поверьте, я хотела помочь ей. Я отдала бы жизнь за малейший шанс. Дело в том… Я также держала на руках ее младшего брата. Я не боец, я знала, что у меня нет шансов. Тем не менее, я хотела. Но не могла. Потому что это означало бы также бросить другого моего ребенка. Не зная, где в то время был мой муж, и с присутствием солдат, я не могла оставить его, это означало бы обречь его на гибель. И все, что я могла сделать — закрыть глаза, развернуться и бежать> (Ф)

<Значит, ты выбрала пожертвовать половиной своего потомства, чтобы другая могла жить. Это было разумное решение> (Хониу)

<Если бы это было все. Но все намного хуже. Человеческие женщины… То, что их ждет, если их поймают… Скажем так, некоторые судьбы хуже смерти. И я добровольно оставила свою дочь на эту участь> (Ф)

Мое настроение потемнело.

Я слишком хорошо знала, как эти мысли могут повлиять на меня. Те многочисленные разы, когда Роуэн приходилось будить меня от кошмаров… Стало лучше с тех пор, как я воссоединилась с моей дочерью. Это до сих пор казалось настоящим чудом. Но тем не менее, это причиняло боль.

<И это вся история. Эрис не должна об этом знать, слышите меня?> (Ф)

Она только расстроилась бы. Возможно, почувствовала бы себя преданной или просто чувствовала бы себя неловко в моем присутствии.

В любом случае давить на это не помогло бы.

<Если ты так говоришь. Но твоя дочь все еще жива> (Хониу)

<Да, и я буду вечно благодарна за это. Даже если для человека ее новая роль может иметь действительно неприятные аспекты. Тем не менее, я принимаю то, что есть. Но учитывая все. Как вы думаете, эти две ситуации, оба наших решения, которые мы приняли, действительно так уж различны?> (Ф)

<Решение? У меня не было выбора!> (Хониу)

<Был. Когда вас захватили, вы могли выбрать смерть. Вы не выбрали. Вы не могли позволить этому случиться. Я ни на мгновение не верю, что это из-за страха смерти. Нет, то, что вас волнует — это ваше потомство. Особенно все будущие перспективы. Разве не так?> (Ф)

<Да. И это было отнято у меня> (Хониу)

<Но посмотрите вокруг! Вы окружены ими! Меня только что умоляли медсестры лучше относиться к вам! Они все заботятся о вас и любят вас! Я знаю, воспоминание причиняет боль, снова и снова, неустанно давя на наш разум. Но у вас все еще есть причина жить. Тогда почему вы не действуете соответственно?> (Ф)

Она все это время смотрела на меня.

Я чувствовала, как она все еще была раздражена,но я верила, что мои слова подействовали на нее. По крайней мере, она была очень заинтересована моей историей. И поскольку я знала, что теперь у меня было ее внимание, я явно пододвинула ее тарелку с едой ближе к ней.

<Послушайте, ваше потомство много значит для вас, верно? Прямо перед вами то, что им нужно для здорового роста. Все, что вам нужно сделать — взять это. Разве это действительно так много для их блага?> (Ф)

Если я могла понять одно, то это то, что она испытывала материнскую любовь. И я знала, что этого могло быть достаточно, чтобы заставить ее действовать. Она могла быть ранена, ленива и безразлична, но она заботилась. В этом я была уверена. И это подтвердилось, когда она взяла гриб и съела его.

<Прекрати выделять эти самодовольные феромоны> (Хониу)

<Простите, я новичок в этом и просто чувствую себя хорошо сейчас. Так что никаких обещаний> (Ф)

<Ц-ц. Без разницы> (Хониу)

И таким образом, впервые за долгое время, Хониу ела сама.

И в конце концов она закончила свою еду.

А затем снова посмотрела на меня.

<Ты… Ты можешь остаться> (Хониу)

Вау! Я действительно была немного тронута.

Не прямо из-за того, что она сказала, а потому что я знала, что она чувствовала, говоря это. И это действительно потребовало сознательных усилий с её стороны.

Так что это должно было означать, что в каком-то смысле она принимала моё присутствие. И это было трогательно. Настолько, что я не стала напоминать ей, что у неё не было выбора с самого начала.

Возможно, эта работа не была так уж плоха.

«Плюх»

Что-?

<Чего ты ждешь? Моя сессия начинается. Собери медсестер и начни!> (Хониу)

Ладно, ладно. Ты уже видела, как это делает Киска.

На самом деле, мне сказали, что мне было разрешено получать помощь здесь.

Так быстро, как могла, я покинула комнату и направилась к Читу, который всё ещё находился там.

<Читу, у Хониу сессия. Мне нужна помощь!> (Ф)

Гораздо быстрее и целенаправленнее, чем я могла двигаться, Читу бросился прочь, послав сигнал сбора медсестер, о возможности производства которого я еще не знала.

Смогла бы я воспроизвести это? В любом случае, это сработало. Медсестры быстро собрались, и я вернулась в комнату.

Там я увидела, что под Хониу уже собралось пять яиц. К сожалению, я не знала, что делать в этой ситуации.

<Подведи меня к моему трону> (Хониу)

Она прочитала мои мысли? Ну, мои феромоны?

Хониу указала на стену, и я заметила земляное сиденье с отверстием посередине. Его было трудно заметить, так как это место не было так хорошо освещено, как район Эрис.

Ей, похоже, было трудно ходить.

«Плюх!»

И появляющиеся яйца не помогали. По крайней мере, я могла направлять ее за руку туда.

Она села, и в тот момент, когда она приняла свой вес, появилось еще одно яйцо.

«Плюх!»

Как раз вовремя я успела поймать его. Оно было твердое, но также тревожно мягкое и влажное.

Я действительно беспокоилась, что могу случайно повредить его. Что могло быть частично связано с феромонами. К счастью, другие медсестры наконец прибыли.

Некоторые разделились, чтобы позаботиться о тех, что были разбросаны по земле, а другие собрались у трона. Они начали относить их к рабочим, ожидающим снаружи.

Прежде чем я успела сделать то же самое, Читу подошел ближе и протянул свои когти, ожидая мое яйцо.

<Разве мне не следует пойти туда?> (Ф)

<Ваша роль — непосредственно ухаживать за своей принцессой. И не забывай считать яйца> (Читу)

Счет? Никто не говорил об этом!

Ладно, пять на земле, уже четыре, пока она сидела на троне. Это девять.

«Плюх!»

Десять.

Я продолжала помогать. Очевидно, это также было частью моих обязанностей — помогать извлекать яйца и передавать их следующей медсестре. Прикосновение к яйцекладу Хониу немного беспокоило меня, но я говорила себе, что акушерка должна делать почти то же самое, и это не стыдно.

И все же я не могла полностью избавиться от этого странного чувства, когда доставала яйца оттуда. Я была на сорока восьми яйцах, когда это наконец прекратилось.

Другие медсестры сразу ушли.

<Сколько?> (Хониу)

<Сорок восемь> (Ф)

<Хм. Это значит, что у меня, вероятно, будет еще одна сессия в моей нише. Ты должна лучше подготовиться к тому времени> (Хониу)

<Простите, но я не могу оставаться здесь весь день. Это просто невозможно> (Ф)

<Личная медсестра всегда находится рядом со своей принцессой, когда не выполняет другое задание. К тому же, согласно приказу, ты единственная> (Хониу)

<Хорошо, это проблема. Можно ли как-то связаться с королевой?> (Ф)

<По какой причине я должна больше необходимого общаться с Умой?> (Хониу)

<Я бы хотела попросить ее хотя бы немного уменьшить мою нагрузку. Вряд ли она учла, что я просто не способна выполнять столько же, сколько личная медсестра. Она же не хочет, чтобы из-за этого вам был причинен вред> (Ф)

<Возможно, но в чем именно проблема?> (Хониу)

<У меня все еще есть другие обязанности, связанные с моей семьей. Также я не могу ухаживать за вами во время вашего сна или постоянно жить здесь. Все это отнимает слишком много времени, а у моей Эрис есть две личные медсестры. Я бы хотела объяснить ей эту проблему. Это пошло бы на пользу и вам, верно?> (Ф)

<В твоих словах есть смысл. Я позову одного из ее посланников во время твоего следующего перерыва в дежурстве> (Хониу)

<Хорошо слышать> (Ф)

<Теперь я войду в свою нишу. Ты можешь уйти и вернуться к своей «семье», медсестра… Фарра> (Хониу)

<Спасибо, до встречи завтра> (Ф)

На этом заканчился чрезвычайно необычный день.