После этого напряженного дня у Хониу я наконец-то смогла отправиться домой.

Но не успела я уйти далеко, как мой путь преградили трутни. Пока нынешние стражники держались на расстоянии, рабочие подошли довольно близко, окружая меня так, что я не могла убежать, и приблизился посланник.

<Медсестра Фарра, вы должны сопровождать нас> (посланник)

Это что, шутка?

<Могу я хотя бы один-единственный промежуток времени не быть похищенной и просто добраться до места, куда я намеревалась пойти?!> (Ф)

<Это, безусловно, можно будет устроить. Но не в этот раз> (посланник)

Если бы я не знала лучше о способности этих насекомых лгать, я бы сказала, что этот посланник насмехался надо мной.

<Ну, у меня нет выбора, верно?> (Ф)

<Нет> (посланник)

<Ладно, ведите> — (Ф)

Удивительно, но хотя мы уже были довольно высоко в улье, путь, по которому мы шли, вел еще выше. Количество стражников значительно возросло, и я должна была признать, что они все еще беспокоили меня.

Эти гигантские существа с их вооруженными клинками руками и острыми копьями на хвостах просто немного устрашали, и даже их феромоны, которые я теперь могла воспринимать, были очень примитивны и нацелены на выполнение их задачи — охранять и убивать все, что могло попытаться проскользнуть мимо них.

Однако они расступались перед посланником и, соответственно, передо мной. Мы вошли в какой-то гигантский вестибюль. Стражники перед ним снова пропустили нас через самый большой вход, который я когда-либо видела. Проходить через него в темноту казалось почти жутковатым.

Но у меня с самого начала не было выбора. И прежде чем я успела заметить, я осталась одна. Этот посланник просто бросил меня! С некоторым беспокойством я пыталась найти дорогу в этой темноте.

Я знала, логически я могла быть уверена, что практически невозможно, чтобы мне был причинен вред. Следует учитывать, что моя роль должна была быть известна насекомым, и поскольку я тоже испускала феромоны, я могла просто сообщить им об этом. Кроме того, в тот момент у меня была одна из самых важных работ в улье, так что я должна была быть в безопасности.

Однако логика помогала мне лишь до определенного момента, когда я думала о том, что заблудилась здесь в темноте среди бесчисленных гигантских насекомых. Это была просто пугающая мысль.

<Ш-ш-ш! / О, ты излучаешь стресс. С тобой плохо обращались?> (Ума)

Боже, мое сердце!

Я слышала и чувствовала этот ветер, дующий вокруг меня, но гораздо, гораздо сильнее было это внезапное появление голоса в моей голове.

Хотя он звучал мягко, он оказывал такое сильное давление.

После первого шока я поняла, что кто-то говорил со мной с помощью феромонов. Значит, мне нужно было ответить.

<Ну, по крайней мере, не очень приятно было то, что меня «пригласили», потом оставили одну в темноте, и теперь я должна разговаривать с бесплотным голосом> (Ф)

<Да, определенно. Тебе нужно на что-то сосредоточиться> (Ума)

В тот момент, когда эта мысль появилась в моей голове, гигантские когти ударили слева и справа от моей позиции в землю.

Затем самое большое движущееся существо, которое я когда-либо видела, опустилось в мою сторону.

Ладно, ладно, Фарра.

Просто существо было настолько огромным, что могло раздавить меня одним пальцем.

Черт, мне нужно новое белье.

Ладно, нет причин паниковать. Оно здесь, чтобы поговорить, а не съесть меня.

<Э-э, я права в предположении, что вы — королева?> (Ф)

<Наблюдательная, хотя и немного грубая. Пожалуйста, скажи, почему все люди, которых я встречаю, сначала выделяют жидкость из нижней части тела? Эрис, этот другой человек, и теперь ты. Это среди людей — обычная часть знакомства?> (Ума)

Я бы скорее подумала, что это было связано с вашим появлением как титана определенной гибели.

<Э-э, скорее, из-за парализующего страха мы можем потерять контроль над некоторыми функциями организма, чтобы предотвратить это. Вы же знаете, что вы большая и пугающая, верно?> (Ф)

<Скри-скри-скри-скри! / Ах, так вот в чем дело? А я-то была так уверена, что начинаю лучше понимать людей> (Ума)

Так это и была королева? Она на самом деле немного отличалась от того, что я представляла.

Все еще весьма впечатляющая, что во многом было связано с ее размером и тем фактом, что ее голос в моей голове был настолько сильным, что заглушал все остальное.

<Ты знаешь, почему ты здесь?> (Ума)

<Сначала, хотя бы немного, можете сделать потише? У меня начинает кружиться голова от вашего ментального натиска> (Ф)

<О, верно. Обычно мои трутни ценят, когда я уделяю им все свое внимание> (Ума)

Стало немного лучше. Все еще слишком интенсивно, но терпимо.

<Вы осознаете, что я не принадлежу вам? Или не являюсь трутнем?> (Ф)

<Хм, но самые необходимые черты присутствуют. И ты процветаешь в моем рое. Так разве неправильно предполагать, что ты принадлежишь ему?> (Ума)

Эта особа была весьма искусна в том, чтобы искажать перспективу ситуации в свою пользу.

Мне действительно пришлось бы рассказать ей многое о том, как она похитила мою дочь и проводила над ней странные эксперименты, и обо всем остальном, но момент был неподходящий.

Может быть, когда она не будет возвышаться надо мной так высоко, что ей достаточно будет одного движения, чтобы убить меня. Да, так будет лучше.

<Я здесь из-за моей дочери, а не из-за вас. Неужели это так сложно понять? (Ф)

<Нет, не сложно. Однако ее существование теперь настолько тесно связано с роем, что это сводится к одному и тому же. И, как мне сообщили, ты тоже неплохо интегрировалась в него. Выполняешь задачи, как и другие медсестры. Впечатляет> (Ума)

Должна была признать, что она действительно была хороша в искажении перспектив.

<Я делаю это ради своей семьи, моих детей! Если это означает, что они могут жить без вреда, то решение очевидно…> (Ф)

<Дети… Я понимаю… Так должно быть. Старое живет ради молодого. Но у нас этот порядок перевернулся. Мои дети живут ради меня, и я не могу это изменить. Это разрушит нас. Потому что на самом деле они живут ради еще не рожденных. Видеть существо, чей способ существования еще не искажен — это… ностальгия> (Ума)

Она звучала почти грустно. Или, по крайней мере, расстроенно.

<Говоря о детях. По поводу причины, почему ты здесь. Как моя маленькая Хониу?> (Ума)

<Ваша Хониу? У нее совсем другое мнение на этот счет. Знаете, быть похищенной и все такое. Я вижу здесь закономерность> (Ф)

<Ах, естественно. Хониу всегда была таким проблемным ребенком. Всегда такой отстраненной. Нежелающей участвовать> (Ума)

<Возможно, это связано с тем, как вы заставили ее смотреть, пока убивали ее детей. Это могло стать причиной некоторой враждебности, а также проблем с ее характером> (Ф)

Какими бы ни были обстоятельства, и даже если речь шла о насекомых, я не стала бы смягчать тот факт, что она убила чьих-то детей. Она это сделала, и это был серьезный повод для осуждения.

<Да, это… Сложный вопрос. Я несу ответственность за это решение. Это, безусловно, прискорбно. Но это было необходимо в то время, и я не жалею о том, что сделала то, что было жизненно важно для сохранения моих детей. И это включает Хониу> (Ума)

К сожалению, я могла понять ее до некоторой степени. Я ведь тоже делала нечто подобное. Но это казалось неправильным.

<Тем не менее, это не меняет того, что вы травмировали ее. Я не могу сказать наверняка, восстановится ли она когда-нибудь полностью. Это неправильно. Особенно если вы утверждаете, что она и ее выводок важны для вас> (Ф)

<Я СДЕЛАЛА ТО, ЧТО ДОЛЖНА БЫЛА! МОЙ РОЙ ПОГИБ БЫ, ЕСЛИ БЫ Я ПОЗВОЛИЛА ВЫВОДКУ ХОНИУ РАЗГУЛЯТЬСЯ! ОНИ БЫЛИ ТАК БЛИЗКИ К ТОМУ, ЧТОБЫ ОБРАТИТЬСЯ ПРОТИВ НАС! А ДРУГИЕ РОИ ТОЛЬКО И ЖДАЛИ СВОЕГО ШАНСА! ЕСЛИ БЫ Я ПРОЯВИЛА СЛАБОСТЬ, ВОЙНЫ РОЕВ МОГЛИ БЫ НЕ ЗАКОНЧИТЬСЯ ТАК БЫСТРО, КАК ОНИ ЗАКОНЧИЛИСЬ!> (Ума)

Ааргх! Моя голова! Слишком сильно! Слишком сильно! Это явно было слишком! Я, я…

«Блрргх» (Ф)

Меня так сильно затошнило от этого напряжения. Черт, феромоны — это было нечто. Королева, возможно, заметила, что она немного перегнула палку.

<Прошу прощения. Моя реакция была недостойной> (Ума)

<Урргх, не думайте, что факт того, что вы заставили меня стошнить, как-то означает, что я сдаюсь. Я понимаю, что это были трудные решения, но нельзя относиться к живым существам как к простым числам> (Ф)

Тогда у меня не было выбора. Я была не на высоте и даже не могла надеяться помочь.

Хониу была такой же. Она не делала выбор, но ее выводок сделал. Они пожертвовали собой ради нее.

Но королева решала, какой курс действий принесет рою наибольшую пользу. Возможно, это было правильным для лидера, но я не могла это принять.

<Говоришь как настоящая медсестра. Вы все заботитесь о своих подданных. Увлекательное сходство> (Ума)

<М-хм. Есть что-то еще, что добавить?> (Ф)

<Тебе не нужно поддерживать мои решения. Но, как и ты, я не отступлю от них. Потеря жизней из-за нерешительности лежит на мне так же, как через мои приказы или когда я исполняю их собственными когтями. Моя ответственность и груз, идущий с ней, только мои и ничьи другие. Эрис тоже скоро это поймет> (Ума)

<Хорошо, я признаю это. Не то чтобы я могла полностью понять вашу ситуацию. Мне нужно учитывать только две жизни, которые я принесла в этот мир, а не миллиарды> (Ф)

<Что касается Хониу, как она?> (Ума)

<Она возлагает на вас вину за все, что идет не так в ее жизни, и у нее довольно своеобразный характер. Помимо этого… Она травмирована. То, что вы сделали тогда, глубоко ранило ее, и до сих пор она пытается занять свой разум свежими впечатлениями, чтобы не думать об этом> (Ф)

<Да, это звучит как она. Она так и не приняла меня. Только свое место в улье> (Ума)

<В этом не проблема. Я до сих пор не в порядке с тем, что она сделала со мной, но дело не во мне. Хониу ранена, и это печально. Печально, что она не может восстановиться, и печально, что ее собственный выводок так отчаянно пытается залечить рану, которая не может быть исцелена. Если бы я могла помочь ей с этим, я бы помогла> (Ф)

<Скрус-крус-крус-крус! / Такая заботливая! Прямо как медсестра. Отрадно видеть сходства между нашими видами. Что делает нашу Эрис такой подходящей. Ты так не думаешь? Смесь, которая соединяется, как будто это было предначертано> (Ума)

Боже, эта тема… Ладно, я уже наговорила достаточно, чтобы меня казнили за оскорбление величества. Так почему бы не продолжить?

<По-моему, вы обошлись с ней довольно грубо. Я благодарна, что ваши войска спасли ей жизнь. В тот момент она была в ужасном положении. Но то, что произошло потом — это уже другой вопрос. Вы ведь не спрашивали у нее согласия, прежде чем засунуть в нее свое и наполнить ее собой> (Ф)

Звучало как-то неправильно.

<Похоже, ты восприняла перемены гораздо лучше, чем она> (Ума)

<Может быть, это искупление. Меня не было рядом, когда моя Эрис больше всего во мне нуждалась, и теперь я могу это исправить. К тому же мои изменения гораздо поверхностнее ее, не так ли?> (Ф)

<Конечно. От принцессы требуется гораздо больше, чем от медсестры. Концентрация намного выше. И тебе все еще не хватает некоторых самых важных черт> (Ума)

<Кстати, Хониу даже предложила… эм, кое-что сделать с этим> (Ф)

Почему я вообще об этом заговорила?

Это… это было из-за феромонного тумана вокруг меня. Королева хотела, чтобы я говорила, поэтому я была более склонна это делать. Моя способность принимать решения не была отнята у меня, но я меньше колебалась, высказывая свое мнение.

<И ты думаешь об этом?> (Ума)

Еще один толчок.

<Я… я не знаю. Я имею в виду, мы говорим о моем теле. Говорить об изменениях — это довольно серьезно> (Ф)

<Я понимаю, что это важно для тебя. Концепция индивидуализма может быть новой, но последствия не так уж сложно понять. Ты размышляешь о том, какое решение будет лучшим с точки зрения твоих собственных целей. Итак, имея это в виду, как лучше поступить?> (Ума)

<На этот вопрос сложно ответить. Думаю, в основном я довольна своим телом. Изменить что-то в нем, а потом понять, что это не сработало, было бы ужасно. Я не могу просто уйти от своего тела, если ошибусь> (Ф)

<Ты права. Важные изменения не следует принимать легкомысленно. Но простой страх не должен мешать совершать правильные поступки. Тебе решать, что из этого правильно> (Ума)

Это действительно было близко к истине. Я просто боялась неизвестности? Черт, она была хороша.

Если смотреть объективно, корректировка могла бы помочь мне освоиться здесь. Я имею в виду, цепляться за человечность в явно нечеловеческой среде было немного бессмысленно.

У меня могли быть правила и вещи, от которых я не хотела отказываться, но если я могла решить это по своей воле, то объективно это не было так уж плохо, если это было в пределах моей зоны комфорта.

И по сравнению с этим Эрис явно была не в своей зоне комфорта, но справлялась. Не слишком любезно со стороны нашей дорогой королевы.

<Если это так, не думаешь ли ты, что не стоило принимать такое решение за Эрис? Звучит довольно опрометчиво> (Ф)

<Думаю, да. Но с моей точки зрения, я не представляла, с чем имею дело. Я только знала, что существо передо мной было в какой-то степени разумным, но не имело возможности общаться. Индивидуализм не был концепцией, которой я уделяла много внимания. Я не знала о ее социальных структурах или о том, как она ценят отдельную сущность> (Ума)

<И вашей первой мыслью было всерьез поставить это неизвестное существо во главе вашего роя?> (Ф)

Это звучало довольно опрометчиво для меня.

<Не то чтобы я могла определить характер принцессы, прежде чем она вылупится из яйца. То, что я видела от Эрис тогда, было достаточно, чтобы убедить меня. Как связующее звено с поверхностью, она представляет собой интересный актив. К тому же она казалась мне немного потерянной или, скорее, апатичной> (Ума)

Звучало довольно опрометчиво для меня. Однако ее впечатление о моей дочери могло быть верным, насколько я ее знала.

<Ну да. Моя Эрис всегда была рассеянной. Она хотела того, что было вне ее досягаемости, и могла дуться целую вечность, если кто-то объяснял ей, что это нереально. По иронии судьбы, сейчас она, возможно, гораздо ближе к этому. Но, вероятно, она будет ценить это меньше сейчас> (Ф)

Если подумать о том, как она хотела ходить на фестивали или выпускной, хвастаться дорогой одеждой. Говорить ей, что ее желания нереалистичны, было непросто.

Но, эм, стоило ли говорить об этом перед самым могущественным и, безусловно, самым массивным существом, которое я когда-либо встречала?

<Пожалуйста, продолжай. Мне нравится слушать о нашей Эрис> (Ума)

<Нашей Эрис?» (Ф)

<Как я уже сказала, она — смесь. Похоже, от нас обоих. Я считаю ее дочерью, как и остальных> (Ума)

Вздох, феромоны… Она не сказала прямо «дочь», но «женское потомство по образцу принцессы» — это было немного громоздко, хотя для нее это было абсолютно то же самое.

<Я… честно говоря, не знаю, что сказать> (Ф)

<Почему бы тебе не рассказать мне об Эрис? Мне очень интересно узнать о нашей новейшей принцессе. Она такое увлекательное существо. То, что она делает, и то, как она следует своим целям> (Ума)

Это было похоже на искренний интерес. Что было довольно странно, учитывая, с кем я разговаривала. Она даже наклонялась вперед.

Ах, ладно. У меня никогда не было много возможностей поговорить с кем-то еще о моих детях, поскольку ферма была такой отдаленной. И если бы Эрис спросила, я бы просто обвинила феромоны.

<Э-э, ну… Видите ли, моя Эрис — это отдельная личность. Очень сострадающая и заботливая. И такая усердная в своих задачах. Если ей удается встать с постели, то есть. Знаете, когда ей было шесть, она случайно разбила чашку? Она так сильно чувствовала себя виноватой, что попыталась сделать свою собственную из грязи. В итоге она поставила в шкаф идеальную глиняную копию. По крайней мере, по форме. И ее взгляд, когда я достала ее, посмотрела на нее и начала наливать туда молоко, так что она тут же рассыпалась. Это было так забавно, что я едва смогла ее отругать. О, а потом был еще тот случай, когда она подралась с курицей…> (Ф)