Хорошо, собрание праматерей началось.

По словам Лисети, это был просто случай, когда принцессы и королева собирались вместе, чтобы обсудить срочные и важные вопросы. В нём участвовали только присутствующие, поскольку было бы слишком сложно созывать принцесс из других, в основном автономных ульев.

Королева, по-видимому, придумала это, чтобы делегировать часть своих обязанностей другим. Однако, поскольку Хониу обычно отклоняла все приглашения королевы, настоящие встречи так и не состоялись. Именно поэтому Лисети получила такое большое влияние, отвечая за назначенные патрули, подразделения безопасности и общее управление.

Но теперь я тоже была здесь. И эта тема, возможно, впервые за столетия, имела действительно большое значение, поскольку рой был удивительно изолирован и редко обсуждал новые события.

Казалось, существовал некий протокол, которому мы должны были следовать. Похоже, нам пришлось ждать в наших покоях, пока посланник не позовёт нас в покои королевы. Что было логично, поскольку ей практически невозможно было менять местоположение из-за её размеров.

Вскоре именно это и произошло. Я встретила Лисети у входа, где все стражи ждали перед ним.

<Эрис, ты готова?> — (Лисети)

<Ни в малейшей степени.> — (Эрис)

Простите, но я сомневалась, что многие могли бы ответить утвердительно, когда речь шла о противостоянии настоящему титану.

И с феромонами как фактором ложь была невозможна.

<Тебе нужно быть убедительной, если ты хочешь добиться успеха в своей просьбе. Уверенной, но не наивной.> — (Лисети)

<Я понимаю.> — (Эрис)

<Хорошо. Тогда давайте войдём.> — (Лисети)

Я вдохнула воздух и последовала за Лисети внутрь.

Теперь, когда я была более сосредоточена, чем в другие разы, я заметила запах в воздухе. Наверняка это были остаточные феромоны королевы. Что было вполне логично.

Вскоре после того, как мы вошли, я получила первое сообщение.

<Ах, мои принцессы. Какое замечательное событие. Кто бы мог подумать, что мы сможем встретиться вот так?> — (Ума)

Феромоны помогали определить направление, но я всё ещё не видела её.

Ну, пока она внезапно не оказалась прямо перед моим лицом с опущенной головой, заставляя моё сердце пропустить удар.

<Что-то не так, Эрис? Ты выглядишь напряжённой.> — (Ума)

Она могла говорить что угодно, но я чувствовала правду через феромоны.

<Чёрт, это было намеренно!> — (Эрис)

<Возможно.> — (Ума)

Являлось ли это просто её характером или она хотела задеть меня из-за темы нашего обсуждения?

В любом случае, я думала, что нам следует начать.

<Кхм, не пора ли нам начать? Я не хотела бы заставлять людей ждать ответа дольше необходимого.> — (Эрис)

<Такие вещи не следует торопить, моё дитя.> — (Ума)

Я понимала, что у неё было больше опыта, чем у меня в её возрасте.

Но, с другой стороны, возможно, несколько тысячелетий жизни могли повлиять на её взгляд на такие вещи.

<Но Эрис права. Нет причин тратить время впустую, если мы уже можем начать.> — (Лисети)

<Ах, но мы не можем, пока не все собрались.> — (Ума)

Что? Что она имела в виду?

<Я не понимаю. Почему мы не можем начать? Все заинтересованные стороны присутствуют.> — (Лисети)

<Ты забыла об одной.> — (Ума)

Редко можно было увидеть Лисети смущённой.

Но это был один из тех редких моментов, когда она была обеспокоена.

<Мать, ты говоришь, что она придёт?> — (Лисети)

<Замечательно, не правда ли? Она делает такие большие успехи. Это удивительно.> — (Ума)

Я всё ещё была немного запутана.

Но затем я заметила феромоны другого присутствия, входящего в зал. И я их знала. Я чувствовала их раньше.

<Я бы предпочла, чтобы никто не обращался ко мне.> — (Хониу)

Действительно, Хониу только что вошла в зал и подошла к Лисети, так что мы все стояли полукругом перед королевой, которая занимала остальную часть пространства.

<Ты никогда не приходила! За всё это время! Почему сейчас?!> — (Лисети)

<Кажется, моё присутствие необходимо. Поэтому я сделаю исключение и впервые посещу эту встречу, поскольку она касается и меня.> — (Хониу)

Это было слишком много сразу. И почему это касалось и её?

<Ах, как приятно приветствовать тебя, моя маленькая Хониу. Ты хорошо выглядишь. Мать Эрис, должно быть, оказывает на тебя хорошее влияние.> — (Ума)

<Я едва могу описать, насколько отвратительно находиться здесь.> — (Хониу)

Если бы она могла презрительно усмехнуться или имела достаточно плохие манеры, чтобы плюнуть, она бы это сделала.

По крайней мере, её феромоны передавали именно это.

<Ты всё ещё так обижена.> — (Ума)

<Я пришла сюда не для того, чтобы обсуждать это. Можем мы начать?> — (Хониу)

<Естественно. Итак, тема такова: следует ли разрешить принцессе Эрис сопровождать людей в их царство?> — (Ума)

<Что тут обсуждать? Как будто ты позволишь ей уйти. Это то же самое, что отправить её в другой рой. Ты потеряешь её потенциальное потомство и должна будешь уничтожить весь её оставшийся выводок. Хотя последнее звучит как что-то, что ты бы сделала, ты не допустишь, чтобы это произошло намеренно.> — (Хониу)

На самом деле, немного тяжело было слышать, как что-то подобное могло произойти с моим выводком.

Я не была уверена, что воспринимала их как своих детей, но, честно говоря, я не хотела, чтобы они умирали.

<Твои аргументы верны. Определённо есть риск, и до сих пор я не вижу, как возможные преимущества могут оправдать это. Эрис, что ты можешь сказать по этому поводу?> — (Ума)

Ладно, теперь была моя очередь привести веские причины.

<Для нас существует потенциал невероятных выгод, если вы позволите мне вести переговоры. Не только мир, потому что я понимаю, что всегда есть возможность просто перекрыть все туннели, но мы также могли бы получить человеческие товары. Лисети уже эффективно использует человеческие инструменты для добычи, которые значительно облегчают работу.> — (Эрис)

<Но мы справлялись и раньше. Некоторые удобные вещи не сделают большой разницы. И я не вижу причин идти на такие уступки ради незначительных выгод.> — (Ума)

<Также я хотела бы в будущем использовать человеческий источник воды, если когда-нибудь создам свой улей. У них на поверхности её больше, чем им нужно, и, приложив некоторые усилия, мы могли бы получить к ней доступ. Но для этого мне нужно вести переговоры.> — (Эрис)

<Ещё одна вещь, не имеющая внутренней ценности. Ты определённо сможешь обойтись ресурсами уже исследованных территорий. Возможно, придётся распространиться немного дальше, но это всё равно будет лучше, чем зависеть от других. Особенно от людей. Разве достижение автономии не является причиной основания собственного улья? То, чего мне не позволено.> — (Хониу)

Пока я чувствовала, что её комментарии также отчасти были связаны с тем, что она считала несправедливым, что у меня было так много свободы действовать по своему усмотрению, её аргументы нелегко было отбросить.

Она была мудрее, чем я думала.

Мне нужно было что-то сказать, пока мой шанс договориться о мире с людьми не исчез.

Хорошо, что я не просто бездельничала, а пыталась придумать убедительные аргументы.

<Есть ещё кое-что.> — (Эрис)

<Пожалуйста, говори. Мне интересно.> — (Ума)

Да, я знаю. И именно поэтому это может сработать.

<Наибольшая выгода, которая может прийти от этого «предприятия», — это знание! Если мы будем поддерживать регулярный обмен с людьми, то естественно сможем получить представление об их делах. Может быть, мы сможем договориться о доступе к их библиотекам и увидеть, как работают их производственные мощности. Если мы узнаем о плавке, то в будущем сможем основать собственные предприятия и производить собственные железные инструменты. Не только для добычи, но и для брони, зданий, инструментов и, возможно, оружия. Вещи, которые могут помочь нашему выводку выжить.> — (Эрис)

<Интригующе. В этом могут быть свои преимущества. Хотя это звучит как невероятный труд.> — (Ума)

<Но будет ли этого достаточно? И для таких предприятий нам понадобится доступ к поверхности.> — (Хониу)

<Который может быть предоставлен, если мы договоримся об этом. Но дело не только в этом. Что нам нужно учитывать, так это будущее. Что будет через сотни лет/циклов? Через пятьсот? Тысячу? Мы не знаем, но может быть, что появится что-то новое, что нужно будет открыть. И мы можем отстать, если не примем участие.> — (Эрис)

<Эрис приводит хорошие аргументы.> — (Ума)

<Однако все эти возможные преимущества не будут иметь значения, если люди окажутся враждебными и она будет захвачена. И тогда нам придётся уничтожить её выводок.> — (Хониу)

<Человеческие страны — это не рой. Они не смогут использовать принцессу так, как это делают они. И вы, вероятно, сокрушите их, прежде чем они успеют что-либо получить. К тому же быть послом должно быть довольно безопасно.> — (Эрис)

<Ах, почему? Что помешает им повернуться против тебя, если ты на их территории? Под их контролем?> — (Ума)

<Посол — это почётная должность, и нападение на него — невероятно предательский акт. Это разрушит их репутацию среди других стран, если они не смогут гарантировать, что люди, которых они отправили по приглашению, действительно будут в безопасности по прибытии. И хотя я никогда не встречалась с королём, говорят, что он достойный человек.> — (Эрис)

<Так ты говоришь, что другие не будут хорошо относиться к этому. Помимо твоей довольно надуманной идеи о том, что люди будут применять к нам те же ценности, что и к своим, твои цепляние за мысль о том, что они не будут действовать против тебя, потому что это неправильно, в лучшем случае вызывает беспокойство.> — (Хониу)

Кажется, здесь я в основном противостояла Хониу.

<Я понимаю твою позицию, Эрис. Но ты молода, и подвергать тебя опасности — это ужасно рискованно. Риск, на который я не готова пойти просто так.> — (Ума)

<Тогда позволь мне принять меры.> — (Лисети)

Наконец, Лисети тоже решилась учавствовать. К счастью, в своей особой области компетенции.

<Какого рода меры ты имеешь в виду?> — (Ума)

<Принцесса Эрис уже создала очень эффективную королевскую гвардию. Я проверяла их и уверена, что они обеспечат хорошую защиту. Люди могут стать враждебными, но они не способны летать. Если случится худшее, воздух всё ещё будет приемлемым путём для отступления. В остальном мы можем сделать больше. Например, привести дополнительные силы для обеспечения безопасности территории.> — (Лисети)

<Убедительно. Но что именно ты планируешь? Как мы получим достаточный доступ к их сооружениям?> — (Ума)

<О, пожалуйста, мы бы даже не вели эту дискуссию, если бы Эрис была полностью вне твоей досягаемости. У тебя определённо есть доступ к территории, где будет находиться Эрис.> — (Хониу)

Что? Почему я узнаю об этой возможности только сейчас?

Лисети, похоже, не удивлена этим откровением.

<Это может быть так.> — (Ума)

Она признаёт это?!!

<Пожалуйста, Эрис. Сдержи свои феромоны.> — (Ума)

Говорит та, которая всегда говорит с резонирующей интенсивностью.

<Дело в том, что я не уверена. Естественно, я продолжала посылать летающих дронов разведывать поверхность. Мы смогли охватить обширную территорию за последнее время. И естественно, я приказала создавать туннели под любыми обнаруженными поселениями. Было сложно, но не невозможно, выяснить, как они соотносятся с нашей системой. Но неизвестно, есть ли среди них нужный. Пожалуйста, Эрис. Опиши, что ты знаешь об этой «столице», куда они хотят тебя привести.> — (Ума)

У меня были смешанные чувства по поводу того, что королева работала над созданием точек доступа к каждому человеческому поселению, которое находила.

Это несло в себе огромный риск неправильного использования.

Но ещё более проблематичным было то, что теперь я должна была помочь им найти нашу столицу. Хотя это не было строго секретной информацией, это немного походило на предательство моей старой страны.

С другой стороны, направление, в котором шло обсуждение, было довольно позитивным. И она хотела только, чтобы я описала это. Если оно уже было обнаружено, его местоположение было известно независимо от того, что я делала.

<Э-э-э, хмм, давайте посмотрим. Валера — это огромный морской порт на северо-западе. Там должна быть большая гавань. И также известно, что это настоящая крепость. Стены толстые и многочисленные, а королевский замок возвышается над ней как каменный монумент на холме или, возможно, горе.> — (Эрис)

Кажется, я только что рассказала им общее направление, где, по моему мнению, находился Валер на карте.

<Тебе нужно объяснить некоторые вещи. Например, что такое «гавань»?> — (Ума)

Понятно было, что они не знали этого.

Уже само море должно было быть чем-то удивительным для них.

<С чего начать? Гавань — это место, где люди соединяются с морем. Море — это масса воды настолько широкая, что даже неизвестно, есть ли у неё конец. Говорят, что под его поверхностью обитают огромные существа. И в гавани люди строят и держат корабли, чтобы пересекать его. Корабли — это человеческая конструкция, которая плавает по воде и может использоваться для транспортировки или рыбалки. Рыбалка — это ловля пищи из воды. Кхм, я чувствую, что это может никогда не закончиться, если я продолжу объяснять.> — (Эрис)

Я уже была рада, что такие понятия, как «плавание», объяснялись через феромоны, пока я говорила.

<Увлекательно. Если бы это касалось только меня, ты могла бы продолжить, но да, нам следует двигаться дальше. Благодаря твоему описанию я смогла определить самое необходимое. Твое «море» было обнаружено давно. Оно частично совпадает с затопленными туннелями. Область системы, которую мы перестали разрабатывать, когда бесконечный поток воды, непригодной даже для мицелия, разрушил все созданные там туннели. Поскольку это естественным образом ограничило наши возможности двигаться дальше в этом направлении, дроны сосредоточились на разведке границ. И там мы нашли самое большое поселение на данный момент. Это и есть та самая столица.> — (Ума)

<И как это что-то меняет?> — (Хониу)

<Это означает, что нам нужно только установить базу, которая обеспечит Эрис необходимую безопасность. Таким образом, можно будет наблюдать за принцессой, по крайней мере, во время её отдыха. Кроме того, мы могли бы разместить достаточно большие силы. Хотя я согласна с Эрис, что территориальный характер людей не позволит большой армии находиться в их поселении, этого должно быть достаточно, чтобы сокрушить возможные вражеские силы и обеспечить отступление.> — (Лисети)

Вау, здорово.

Силы вторжения находились под Валером. И если люди узнали бы об этом…

<Могу я добавить, что человеческие страны не объединены, и Тарсона сейчас находится в состоянии войны? Лидеры хотят получить любые преимущества для себя и Тарсоны. Естественно, у всех свои планы, но последнее, что им нужно, — это ещё одна война. Это означало бы их гибель. Я говорю это только с моей ограниченной точки зрения, но наши силы значительно превосходят их. В текущей ситуации мы бы их сокрушили. Нет никакой разумной причины, по которой они могли бы стать враждебными. Они не смогли бы ни победить, ни воспользоваться плодами любого предательства, которое совершили бы. Это было бы просто глупо.> — (Эрис)

<Твое понимание ценно, Эрис. Но опасность всё же существует, хотя и ограниченная. Хотя база возможна, на данный момент туннели там ещё не достигли поверхности. Потребуется ещё несколько циклов для завершения.> — (Ума)

<Я сомневаюсь, что они ожидают моего немедленного прибытия. Думаю, сначала они привезут меня в Озари, а оттуда мы отправимся в Валер. Это означает, что, поскольку человеческий транспорт не слишком быстрый, у нас есть примерно неделя.> — (Эрис)

Я сомневалась, что они услышали слово «неделя». Скорее речь шла о предполагаемом количестве циклов.

<По крайней мере, я успею завершить базу в этом месте вовремя.> — (Ума)

<Так ты действительно намерена позволить ей отправиться в это место?> — (Хониу)

Хониу чувствовала раздражение, волнение и… ревность?

<Эрис привела веские аргументы. Если мы примем надлежащие меры, риски будут ограничены. И человеческие знания особенно перспективны. Знания — это то, что возвышает весь наш род. Именно знание о том, как действовать сообща, заставило нас работать вместе. Именно знание о различных образцах выводка сделало нас более эффективными, и именно знание о системе помогает нам действовать скоординированно. Знания помогают адаптироваться. А адаптация — это единственный способ пережить перемены. А перемены придут. Они всегда приходят.> — (Ума)

Вау, это было… удивительно глубоко.

<Спасибо, праматерь. Я позабочусь о том, чтобы с Эрис ничего не случилось.> — (Лисети)

Это действительно было мило со стороны Лисети. Я была в безопасности, если она убеждалась, что всё шло как надо.

<О, ты не пойдёшь с ней.> — (Ума)

Слишком много хороших вещей сразу, да?

Лисети теперь была полностью расстроена.

<Моя королева, праматерь, я не понимаю. Я была рядом с Эрис в том человеческом поселении. У меня самый большой опыт общения с людьми, кроме неё. Я знаю, как руководить дронами. Это наше общее предприятие. Я — логичный выбор!> — (Лисети)

<Ты права, Лисети. Ты способна. И это ваше с Эрис предприятие. Ты увидела возможности и добилась их, как, я полагаю, сделала бы я. И это вызывает у меня гордость. Могут быть хорошие результаты. Риски, на которые ты пошла, могут окупиться. И в этом проблема. Ты хочешь получить выгоды, которые выторговала. Результаты, которых ты ЖЕЛАЕШЬ. Которые ХОЧЕШЬ, чтобы произошли. И поэтому ты недостаточно объективна. К тому же ты нужна для наблюдения за безопасностью системы в это насыщенное событиями время.> — (Ума)

<Но кто ещё подойдёт? Эрис не может сделать это одна! Она слишком молода!> — (Лисети)

<Естественно, она не может идти одна. Она даже не смогла бы знать обо всех наших интересах. Но я, очевидно, не могу уйти. И это оставляет только одну.> — (Ума)

Она, она не могла быть серьёзной. Феромоны уже намекали на это, но она не могла быть серьёзной!

<Хониу, ты так часто говорила, что хочешь уйти отсюда. Теперь твой шанс.> — (Ума)

Она была серьёзна! Как, насколько причудливо она могла быть?

<Ты позволишь мне покинуть улей?> — (Хониу)

<Да, позволю. Я ценю твоё недавнее развитие. И ты не разделяешь того же увлечения людьми, что Эрис и Лисети. Ты объективна и обладаешь необходимым опытом, даже если никогда не показывала этого. Мать Эрис — твоя личная няня, и я могу только представить, что произойдёт с тобой, если её потомству будет причинён вред, так что ты тоже лично заинтересована. Естественно, мой собственный выводок будет сопровождать тебя, пока твой останется. У тебя будет полный контроль над ними, пока ты не попытаешься сбежать. Если что-то случится и на Эрис нападут, я доверю тебе отдать правильные приказы и стереть это поселение с лица земли.> — (Ума)

Эта королева была просто невероятна.

<Это предложение… заманчиво. Можно ли получить хотя бы минимальный эскорт из моего собственного выводка?> — (Хониу)

Я даже не знала, что сказать. У меня отвисла челюсть, и все мои феромоны передавали только «Что?».

<Только незначительное количество, большинство будет моим, и ты не останешься без присмотра. Итак, твой ответ? От него зависит, произойдёт ли эта встреча или нет.> — (Ума)

Я ненавидела это. Теперь я даже зависела от Хониу?

<Я согласна.> — (Хониу)

Что… Она действительно сказала «да»? Это было неожиданно.

<Прекрасно. Тогда нам нужно начать подготовку. Это потребует величайших усилий, но делать необходимое — суть нашего рода.> — (Ума)

И на этом встреча праматерей завершилась.