Перевод: Astarmina

Мэдлин сидела неподвижно, позволяя себя наряжать. На ней было самое красивое платье из тех, что еще не проданы, и её приводила в порядок единственная оставшаяся служанка. Волосы были аккуратно заплетены и уложены.

— У барышни такие очаровательные румяные щёки... Как жаль, что у нас больше нет розового платья, которое так бы подошло, — сказала служанка.

— Да, было бы замечательно, — ответила Мэдлин, стараясь приободрить её улыбкой.

Но на самом деле это зеленое платье подходило куда лучше. Ей нужно было создать максимально трагический образ, а в легкомысленном розовом платье это было бы невозможно.

***

Вновь увиденное поместье Ноттингем настолько отличалось от воспоминаний, что это приводило в замешательство. Вместо мрачной атмосферы перед ней предстало элегантное и роскошное здание в стиле барокко. У огромного фонтана, расположенного перед домом, струи воды били вверх, а вокруг все было идеально ухожено. Мэдлин неожиданно ощутила, как ее сердце сжимается, словно тисками. Ладони покрылись мелкими каплями пота.

Розового сада, который она помнила, не было — вместо него раскинулся теннисный корт. Солнце ярко светило, не обращая внимания на смятение, царившее в душе девушки.

Мэдлин, осторожно держась за руку отца, подошла к особняку. Ряды слуг, выстроившихся у входных дверей, показались ей удивительно знакомыми.

Среди них был величественный дворецкий Себастьян с его строгим выражением лица, а также Лилибет, молчаливая, но приветливая. Вид тех же самых слуг, лишь с немного более молодыми лицами, вызвал у Мэдлин почти невыносимое желание заговорить с ними.

Кроме того, их выражения лиц также выглядели гораздо более мягкими. Это позволило заново ощутить изменения, произошедшие с особняком Ноттингем. И даже тяжесть трагедии, обрушившейся на этот дом.

С каким-то неловким чувством они последовали за дворецким, который их сопровождал. После прислуги их встретили граф Ноттингем и его домочадцы.

Встретиться с членами семьи Ноттингем вот так — это, безусловно, было впервые. И это было неудивительно. В прошлой жизни они либо погибли, либо были ранены, либо исчезли. А сейчас они с уверенностью и элегантностью принимали дочь и отца из рода Лоэнфилд.

Граф Ноттингем, Луи Ноттингем, первым подошёл с мягкой улыбкой на лице. Мужчина, которого до этого видели лишь на портретах и чёрно-белых фотографиях, был бледным и седеющим. На первый взгляд он вовсе не выглядел суровым бизнесменом.

Рядом с ним стояла Кэтрин, графиня Ноттингем. Тихая и доброжелательная женщина, которая после «трагедии дома Ноттингем» постоянно пребывала в уединении на загородной вилле. Сейчас же она выглядела так, будто никакая беда никогда не могла бы омрачить её жизнь, и излучала яркую улыбку.

Позади супругов находились трое детей семьи Ноттингем. Старший сын, Иэн Ноттингем, стоял за графом с мягкой улыбкой на лице. Эрик выглядел радостным, а Изабель по-прежнему бросала на Мэдлин загадочные взгляды.

— Ну что ж, прошу внутрь. Мы с нетерпением ждали вашего визита, — сказал граф Ноттингем, чей бледный вид выдавал слабое здоровье, приглашая барона и Мэдлин войти.

Девушка понимала, что графу осталось жить недолго. Впрочем, даже без её наблюдательности любой мог заметить, что его состояние крайне тяжёлое. Болезнь явно глубоко укоренилась в его теле. Возможно, именно поэтому, несмотря на энергию трёх молодых людей, в доме витала тень лёгкой грусти и мрачности.

Даже будучи нездоровым, граф прилагал все усилия, чтобы радушно принять семью барона. Однако он откладывал переход к сути приглашения, бесконечно водя разговор вокруг да около.

Из-за этого даже терпеливый по натуре барон Лоэнфилд начинал ощущать беспокойство. Он крепко сжимал кулаки или покрывался холодным потом от напряжения.

Мэдлин тоже чувствовала себя так же напряжённо. Её мучил вопрос, почему семья Ноттингем решила пригласить их, находившихся в состоянии банкротства. Время от времени её взгляд встречался с глазами Иэна Ноттингем. Казалось, он каким-то образом наслаждался сложившейся ситуацией.

Удовлетворение и самодовольство слегка читались в его приподнятых уголках губ. Очевидно, у него был какой-то скрытый умысел.

Когда Мэдлин слегка нахмурила брови, Иэн склонил голову и отвел взгляд.

И в этот момент граф внезапно начал покашливать, затем, дрожа, поднялся со своего места. Он слабо улыбнулся.

— Ну что ж... Похоже, нам пора уступить место.

С этими словами все, словно заранее сговорившись, одновременно поднялись со своих мест. Все, кроме Иэна Ноттингема.

Мэдлин была озадачена. Члены семьи Ноттингем спокойно покинули гостиную. Даже барон Лоэнфилд поспешно последовал за ними, не забыв бросить на свою дочь многозначительный взгляд.

— Что происходит? — беззвучно спросила девушка одними губами, но ответа не последовало. После того как все вышли, дверь закрылась.

Мэдлин с некоторым опозданием поднялась с места. Что-то здесь явно было не так.

— Вовсе не обязательно вставать. Я сам поднимусь.

С этими словами Иэн Ноттингем встал.

— А затем вот так — я преклоню колено перед вами.

Он опустился на одно колено перед ней.

Только тогда Мэдлин, осознав происходящее, закусила нижнюю губу. Если бы могла, она бы закричала. То, что сейчас происходило, было совершенно неожиданным.

— Что...

— Вы удивлены? — после долгой паузы спросил Иэн.

Он ловко достал кольцо из своего кармана.

— Перейду сразу к делу. Я слышал, что ваша семья обанкротилась.

— И что это имеет общего с тем, что вы сейчас делаете?

Мэдлин повысила голос от возмущения. Она не могла понять, какая связь между финансовыми трудностями её семьи и тем, что сейчас происходит.

— Это значит, что я могу дать вам то, в чём вы нуждаетесь. Я уже убедил барона, поэтому обсуждать больше нечего. Мэдлин Лоэнфилд, я люблю вас.

Он открыл квадратную коробочку для колец. Внутри лежало кольцо с огромным, почти вызывающим алмазом. Мэдлин затаила дыхание.

— Вы, наверное, видели, в каком состоянии находится мой отец. Я хочу завершить всё до того, как станет хуже. По крайней мере, он должн увидеть это своими глазами, верно?

— Вы имеете в виду брак со мной?

Мэдлин недоверчиво нахмурила одну бровь.

Из её уст вырвался нервный смешок. Она не могла сдержать смех, глядя на это нагло красивое лицо перед собой. На такую реакцию девушки лицо Иэна полностью утратило выражение. Оно стало совершенно пустым, словно чистый лист бумаги.

— Что... Что такое...

— Вы меня любите? — спросила Мэдлин.

Она не могла иначе оправдать поведение мужчины в данный момент. На эти слова Иэн Ноттингем сразу же ответил:

— Любовь, говорите. Это ведь капризное понятие, не так ли? Скорее, правильнее будет сказать, что вы мне не безразличны. Мне нравятся ваши странные философские выражения, мимика, разговоры о вещах, которые кажутся оторванными от реальности. И, в отличие от вашего отца — извините за это уточнение, — мне импонирует ваша рациональная сторона.

— Не знаю, что на это ответить.

— Я понимаю, что это неожиданно. Но, услышав, что вы находитесь в финансовой опасности, я пришёл к выводу, что другого пути нет. Мэдлин Лоэнфилд, позвольте мне вам помочь.

С помощью брака.

Как будто ледяная вода пролилась вдоль позвоночника, всё тело покрылось мурашками.

— Пытаетесь купить меня деньгами? Вы всегда одинаковы.

В конце концов, эти слова вырвались наружу. Жестокие слова. Лицо Иэна исказилось, будто он был озадачен этими словами.

— Я никогда такого...

— Иэн. Я здесь не для того, чтобы получать предложение руки и сердца.

— Вам нужно время, чтобы подумать? Я понимаю, это могло стать для вас неожиданностью.

Иэн поднялся, стряхнув пыль с колен. Подойдя ближе к Мэдлин, он навис над ней, и его тень полностью накрыла её фигуру.

Мужчина был слегка раздражён. Нет, он едва сдерживался. Вероятно, это был первый случай, когда он столкнулся с отказом. Он был слишком ошеломлён, чтобы разозлиться. Такая холодная реакция Мэдлин явно оказалась для него неожиданной.

— Нет. Я не хочу выходить замуж, словно продавая себя из-за долгов отца.

— Недоразумение...

— Я просто не хочу повторять те же ошибки. Иэн Ноттингем, ваше предложение...

— Ошибки? Мисс Лоэнфилд, я не понимаю, о чем вы говорите. Я вовсе не пытаюсь вас унизить! Разве это не выгодное предложение и для вас?

Мужчина, который до этого едва сохранял самообладание, окончательно потерял его. В этом выражении лица Мэдлин уловила что-то знакомое. Она вспомнила графа, который когда-то держал её в своих руках.

Ей, казалось бы, следовало почувствовать отвращение, но в то же время на сердце было мучительно грустно. Возможно, человек в конечном итоге оказывается заключённым в оковы собственной природы, из которых ему не выбраться. Однако теперь ей было всё равно, будет ли этот мужчина жить в плену своей гордыни или нет. Она больше не хотела иметь с ним ничего общего.

— Мистер Ноттингем.

Мэдлин невольно сделала грустное лицо. Она и не подозревала, насколько это может взволновать мужчину. Она продолжила говорить тихим голосом.

— Нам с вами нельзя быть вместе.

— Мисс Лоэнфилд, могу ли я хотя бы узнать причину? Я чувствую себя полным дураком.

Иэн протянул руку и взял Мэдлин за тыльную сторону ладони. Его большая рука слегка дрожала, выдавая его растерянность.

— Мы те, кто ведет друг друга к пропасти.

Иэн Ноттингем молча оглядел лицо девушки. Они долгое время смотрели друг на друга. Мэдлин, словно русалочка из сказки, слегка приоткрыла губы. Она хотела сказать так много, но не могла передать это мужчине. Именно из-за таких поступков он ее потерял... Как это грустно.

Первым отвел взгляд мужчина. Его лицо было полно смущения и искажено гневом. Только после того, как он решительно вышел из комнаты, она смогла снова вздохнуть.

Мужчина ушел, но почему-то казалось, что его тень осталась, словно приковывая к себе Мэдлин.

Она закрыла глаза. Именно здесь, когда ей было двадцать шесть лет...