Перевод: Astarmina

Особняк впервые за долгое время оживился, наполнившись людьми самых разных сословий. Здесь собрались местные знаменитости, а также известные лондонские светские львы.

Мэдлеин была занята тем, что приветствовала гостей, едва успевая уделить внимание каждому. Некоторые из присутствующих даже не получали приглашений, что свидетельствовало о большом интересе к мероприятию.

— Кажется, в наши дни стало «правилом хорошего тона» приходить без приглашения, – проворчал Себастьян.

Для него современное городское общество было всего лишь рассадником всевозможных пороков. И естественно, он был недоволен, что все эти люди из города собрались здесь. Однако для Мэдлин это было как глоток свежего воздуха, сдловно в её жизнь ворвался новый ветер перемен.

Она была одета в мягкое серебристое шелковое платье и шелковую повязку на волосах. По её наряду невозможно было определить, кто она по статусу. Разделение на дворян и простолюдинов больше не имело большого значения. Люди сначала были поражены величием поместья Ноттингем, но затем, увидев дружелюбную улыбку Мэдлин, постепенно успокаивались.

В их воображении Мэдлин Лоэнфилд представлялась бледной, трагической фигурой, однако на самом деле она оказалась здоровой женщиной с румянцем на щеках. Они, казалось, не могли в это поверить.

Нельзя было сказать, что Мэдлин вовсе не интересовали визиты таких гостей. У каждого ведь есть склонность наблюдать за падением других.

Они бросали на неё косые взгляды, изредка поглядывая и как будто думая: «Ну что ж, хозяйка оказалась здоровой, а теперь когда же появится тот знаменитый граф-призрак?»

Чаепитие шло своим чередом, когда это произошло. Мэдлин нажала на маленький звонок.

Люди, увлечённо беседовавшие друг с другом, обернулись в сторону хозяйки особняка. Она осторожно прочистила горло, сложив руки перед собой.

— А теперь давайте вместе посмотрим фильм, который я подготовила, — предложила немного застенчиво.

И именно в этот момент по лестнице спустилась тёмная тень. Это был граф, опирающийся на руку своего слуги.

На мгновение стало ощутимо, как толпа затаила дыхание. То же самое произошло и с Мэдлин. Холодный пот пробежал по её спине.

Она наклонилась в сторону лестницы. На самом деле мужчине не обязательно было приходить, напрягая себя.

Граф, спустившись по лестнице, бросил взгляд на свою супругу. После этого он поприветствовал гостей, наблюдавших за ним у подножия лестницы.

— Извините за опоздание. Я хозяин этого дома, Иэн Ноттингем.

Мужчина, аккуратно уложивший волосы и одетый в лучший костюм, выглядел совсем не так, как обычно – мрачный отшельник. Наоборот, он выглядел утончённо.

Его выражение лица выглядело непринуждённым, а сам он... сиял. Пусть это было далеко не его расцвет сил, или, возможно, именно благодаря этому он излучал нечто новое, необычное. Конечно, никто из присутствующих не мог знать, как сильно он старался казаться спокойным.

Как искаженная жемчужина, граф обладал странным обаянием, которое захватило не только Мэдлин. Присутствующие также кивали головами, поглощенные тем, чтобы изменить свои первые впечатления о графе.

— Пойдем вместе.

С этими словами Иэн обхватил руку Мадлен свободной рукой, не занятой костылем. Его уверенные движения вызвали восхищение у окружающих, но у нее внутри все перевернулось.

Рука мужчины, лежавшая на ее, дрожала, как осиновый лист.

***

Хотя до часовни было совсем недалеко, для графа это могло быть неудобным путем. Мадлен очень тихо прошептала ему на ухо:

— Вам не нужна инвалидная коляска?

Мужчина медленно покачал головой.

— До такого ещё не дошло.

Они выглядели как вполне любящая пара в глазах окружающих. Мужчина и женщина, которые, пусть и не идеально, но опираются друг на друга. Образ, далекий от истины. Однако даже Мэдлин чуть не поверила в эту игру.

Ей казалось странно знакомым и комфортным находиться рядом с этим мужчиной, которому она сейчас доверила свою руку, шептаться с ним. Она даже начала надеяться, что в будущем их отношения станут чуть ближе.

Они медленно шли вслед за гостями, направлявшимися к часовне.

— Не нужно себя переутруждать, — добавила она.

Казалось, Мэдлин никогда не сможет забыть ощущения от дрожи его руки. Она осторожно и внимательно изучала выражение лица мужчины.

— Вам, наверное, тяжело одному встречать гостей.

Он сразу же отмахнулся:

— Все равно... хотелось посмотреть фильм.

Его голос затих. В темноте не было видно, как покраснели кончики его ушей. Улыбка Мадлен тоже скрылась во мраке. Но теплоту, исходящую друг от друга, они ощущали очень ясно.

Когда все вошли в часовню, киномеханик запустил пленку. Раз, два, три. Пианист начал играть бодрую мелодию, а струнный ансамбль добавил веселый аккомпанемент. Лица людей вспыхивали в отблесках света с мерцающего экрана.

Когда Мэдлин повернула голову, там был её муж с спокойным выражением лица, словно принимающий всё происходящее как должное. На части его лица, не изуродованной шрамами, застыло что-то странное, клубок эмоций, которые невозможно было скрыть. Это было настолько сырое и необработанное чувство, что Мэдлин поспешно вновь уставилась на экран перед собой.

Фильм «Генерал» с Бастером Китоном.

В Лондоне, говорят, уже начали показывать звуковые фильмы, но немое кино всё ещё выходило в прокат. Этот немой фильм тоже был завезён из Америки.

Бастер Китон известный актёр немого кино, но Мэдлин на самом деле знала о нём немного. Тем не менее, фильм был интересным. Даже не зная, что его действие разворачивается на фоне Гражданской войны в США, она была поглощена просмотром настолько, что чуть не забыла следить за своим мужем.

Люди время от времени взрывались громким смехом в самых комичных моментах, но граф не смеялся. Он лишь продолжал смотреть на пестрые черно-белые кадры. Было трудно понять, поглощен ли он происходящим или же ему стало скучно.

И вот, когда фильм подходил к своему финалу, на экране появились солдаты, предположительно из армии южан, которые стреляли из пушек.

В тот же момент рядом с Мадлен раздался глухой и тяжелый звук. Ведь это был немой фильм, не так ли? Зрители в зале начали перешептываться.

Мэдлин едва сдержала крик, прижав ладонь к губам. Иэн, который собирался встать, внезапно рухнул на пол.

— Я... в порядке...

Мужчина сдавленно застонал, пытаясь пошевелиться. Мэдлин поспешно опустилась рядом с упавшим мужчиной. Она пыталась как-то помочь ему подняться.

Но его тело сильно дрожало. Это был приступ. В этот момент сердце Мэдлин, казалось, замерло и словно погрузилось в бездонную пустоту.

Будь то хаос в часовне или шумные голоса людей вокруг — Мэдлин ничего не слышала.

Она в панике пыталась поднять мужчину, прикладывая все усилия. Но вдруг кто-то подошёл к ней и опустился на колени рядом с Иэном.

— Успокойтесь, госпожа. Я врач.

Мужчина, приблизившись, осторожно отстранил Мэдлин в сторону. Он начал профессионально проверять пульс и дыхание упавшего графа.

— Все, пожалуйста, успокойтесь. Не переживайте, граф всего лишь находится в обморочном состоянии.

Он свистнул, а затем, размахивая рукой, позвал слуг. Спокойно и уверенно он стал руководить ситуацией.

— Что вы стоите на месте? Быстро отнесите его светлость графа в спальню.

***

Что произошло с показом фильма после этого, Мэдлин было уже неинтересно. Себастьян, вероятно, разобрался с этим сам. Она в этот момент была готова сойти с ума от беспокойства за упавшего Иэна, и её больше волновала его судьба, чем её обязанности хозяйки вечера.

Он лежал на кровати, его лицо было бледным, с оттенком светло-фиолетового. Руки и пальцы ног подрагивали в судорогах. Сидящий у изголовья «врач» держал графа за запястье, проверяя пульс и что-то оценивая. Он тяжело вздохнул.

— Похоже, ваш супруг страдает от последствий «снарядного шока».

Снарядный шок? Она впервые об этом слышала.

Мэдлин, потеряв дар речи, лишь молча открывала рот, словно рыба, но врач, заметив её растерянность, слегка расслабил нахмуренные брови, стараясь её успокоить.

— Это своего рода невроз... То есть, ничего, о чём стоило бы беспокоиться. Главное — обеспечить покой и избегать вспышек света в темноте.

— Я совершила глупость... Это случилось из-за фильма. Мне с самого начала не следовало устраивать этот прием, — пробормотала Мэдлин, побледневшая, как и Иэн.

— Я не хотел вас упрекнуть. В области неврологии остается еще много неизученного, — сказал врач.

Его аккуратно уложенные светлые волосы были немного растрепаны. На его безупречно правильном лице поочередно мелькали выражения доброжелательности и холодной отстраненности. Словно изучая образец, он внимательно наблюдал за обессилевшим графом.

— Доктор, вы уверены, что все будет в порядке? 

Когда первый шок отступил, слезы раскаяния начали пробиваться наружу. Мэдлин отвернулась. Она не могла вынести мысль о том, насколько жалкой хозяйкой она оказалась. Жалкой, ничтожной — до такой степени, что это было невыносимо.

— Всё будет в порядке. Но вам, мадам, также следует немного отдохнуть, — сказал мужчина, вставая.

Он сразу же достал из внутреннего кармана визитку.

— Меня зовут Корнел Арлингтон, — представился он.