Что чувствует человек, глядя в лицо собственной смерти? Страх перед неизвестностью и смирение, сплетённые воедино…

Я никогда не забуду выражение лица Грэя в тот миг.

Он плакал.

Сквозь пелену слёз его взгляд был устремлён вперёд, а рука — у виска. Он отдавал честь Гарбаку — это был самый пронзительный, душераздирающий салют, который я когда-либо видела. Горький, сдавленный смех разрывал тишину.

— Ладно. Тоури, Родри — за мной.

— Но…

— Враг не упустит момент нашего отхода. Ждём, пока нас прикроют маги. Отступаем по моей команде.

Он даже не бросил взгляда на сослуживца, которому только что подписал смертный приговор.

— Иди, Тоури.

— Ефрейтор…

Я не верила своим глазам, глядя на Грэя, получившего такой страшный приказ. Он сидел у мешков, спокойно держа винтовку, направленную в сторону врага.

Наверное, в тот момент я тоже плакала.

— Ах да, командир. Среди моих вещей — недописанное письмо домой… не могли бы вы приложить его к извещению о смерти?

— Конечно.

По щекам Грэя текли слёзы, но в голосе и движениях не было ни дрожи, ни страха.

— И последнее… спасибо вам за всё, командир.

— Взаимно.

Он держался с такой простотой и тактом, будто это был самый обычный день. И тогда я поняла: он нарочно оставался спокойным и собранным, лишь бы не обжечь нас своим отчаянием.

— Старший сержант?.. — после долгой, тяжёлой паузы заговорил Родри.

— Что?

— У меня ещё остались силы… можно, я понесу ефрейтора на спине? Как живой щит.

— Нельзя.

— Почему?!

— Потому что так ты просто погибнешь вместе с ним.

Родри отчаянно цеплялся за призрачный шанс спасти товарища. Он был почти без сил, но всё ещё пытался казаться готовым к бою — лишь бы вытащить, лишь бы не оставить…

— Да не в этом дело…

— Отказано.

И вот тогда до меня дошло, что скрывалось за его упрямством. Всё стало до боли ясно.

Получив категорический отказ, новобранец уставился на командира. Его лицо исказила гримаса безмолвной, яростной ненависти.

— Какой смысл помогать Грэю? У него же оторвало ногу — он больше не солдат, а обуза.

— …

Я редко пересекалась с ним во время рытья укрытий, но, возможно, Родри и Грэя связывала особая, мужская дружба.

Теперь он, стиснув зубы, был готов положить свою измученную душу на чашу весов — лишь бы спасти друга.

— Забудь обо мне, Родри. Оставь это. Вернёшься — ещё получишь по шее.

— Но…

В конце концов Грэй сам одёрнул его, и Родри, отвернувшись, замолчал.

— Ах да, Родри. Дам тебе совет напоследок.

— Какой?

— Перестань ругаться по любому поводу.

Пока Гарбак молча вслушивался в звуки боя, выжидая подходящий момент для отхода, Грэй заговорил с Родри.

На его лице светилось то самое — знакомое и, казалось бы, невозможное сейчас — тёплое, спокойное выражение.

— Мы с тобой, знаешь, похожи. Думаем, пожалуй, одинаково.

— …

— Слышал, ты неплохо ладил с бойцами из своего старого подразделения. Я даже поговорил с одним из выживших.

При этих словах Родри резко побледнел.

Значит, когда-то он действительно умел находить общий язык с товарищами.

Наверное, тогда он ещё не срывался на всех подряд.

— Тяжело ведь, когда гибнут друзья, да?

— Ещё бы…

— Ненавидишь врага настолько, что готов убивать?

— Конечно!

После разгрома его роты выживших распределили по другим подразделениям для пополнения потерь.

И то, что Родри оказался у Гарбака, скорее всего, означало лишь одно: от его прежнего подразделения никого не осталось.

— Разве не поэтому ты всех осыпаешь бранью и лезешь на рожон?

— Да я просто…

— Ты ведь решил, что, раз всё равно не выжить, лучше ни с кем не сближаться… так?

Он осторожно, почти по-отечески, погладил Родри по голове — и та плотина, что сдерживала всё отчаяние парня, рухнула. Он больше не мог удерживать слёзы.

— Так жить нельзя. Ты добрый человек, каким бы грубым ни притворялся. С тех пор как попал к нам, ты постоянно следишь, чтобы с другими ничего не случилось. Боишься до ужаса снова потерять товарищей. Но хватит, пойми же: это не твоя вина и не твоя ноша. Её никто не должен нести один.

Родри молчал, до крови прикусив губу.

Неужели он и правда…

— Будь благодарна ему, Тоури. Хоть и обижал тебя словами, но в бою прикрывал каждую минуту. Печально видеть, как такой парень пытается нести свой груз в полном одиночестве.

Эти слова многое прояснили. Родри яростно уверял, что мои спасения — чистая случайность, но ведь уже дважды его рука буквально выдёргивала меня из когтей смерти.

И оба раза — когда судьба висела на волоске.

— Э-это неправда…

— Тогда зачем ты хотел тащить меня на спине, подставляя себя под пули?

Родри… Он был таким же, как я.

Прятался за маской циника, чтобы не привязываться к людям, но сердце не позволяло оставаться равнодушным.

Так же, как я когда-то, не раздумывая бросилась помогать Грэю, он не мог пройти мимо, когда смерть нависала надо мной.

В глубине души он, наверное, отчаянно хотел замкнуться в своей ненависти и одиночестве, но просто не мог.

— Н-неправда… я…

— Будь честен с собой и не запирайся в собственных стенах. Скорби по павшим, дай волю слезам, но найди в себе силы идти дальше. Иначе это отчаяние просто сожрёт тебя заживо. И…

Не успел Грэй договорить, как оглушительный рёв Гарбака перекрыл все звуки.

— Отступаем! Бежать изо всех сил!

Его крик прорезал грохот союзного магического обстрела.

Я выскочила из траншеи вместе с Родри. Мы рванули вперёд, прикрытые щитом командира.

— Ефрейтор! Я… — новобранец обернулся; в его глазах полыхала последняя, отчаянная надежда.

— Хватит болтать! Бегом, олух!

Я отставала, спотыкаясь о развороченную землю и судорожно перебирая ногами — лишь бы дотянуть до следующего укрытия.

— Я больше не хочу, чтобы меня кто-то защищал!

Как только Родри это выкрикнул, рядом с Грэем прогремела оглушительная стрельба.

Враг заметил наш отход и открыл по нам огонь.

— Ууууух!

Сзади раздался боевой клич — хриплый, но до боли знакомый голос Грэя.

Через несколько секунд яростный рёв перешёл в прерывистое, клокочущее сипение.

Этот предсмертный звук… Я знала его слишком хорошо. Когда пуля пробивает лёгкое и кровь перекрывает дыхание — даже десяток Исцелений не спасут.

Даже если бы я добралась до него, ефрейтора уже нельзя было бы вытащить.

А затем донёсся последний, едва слышный стон.

— Ма… ма…

А потом всё стихло — навсегда заглушённое оглушительным взрывом гранаты. Он подорвал себя вместе с врагами.

Я бежала, не сводя глаз со спины командира, захлёбываясь рыданиями, которые рвали меня изнутри.

Грэй купил нам эти несколько секунд.

Ради спасения наших жизней он отчаянно сражался за тех, кто оставил его умирать в одиночку.

Цена этих нескольких секунд — его жизнь.

— Ещё немного!

Но именно они дали нам шанс уйти.

Мы почти без чувств рухнули в траншею первой линии обороны — под прикрытие своих.

***

— Старший сержант! Вы что, использовали Грэя как живой щит?!

Позже, когда мы добрались до третьей линии, мы с Родри молча просидели почти час, не в силах вымолвить ни слова.

И тут Верди ворвался в блиндаж с лицом, искажённым яростью.

— Ага.

— Почему вы не остановились и не закрепились на второй линии?! С нашими силами мы не могли дальше прорваться!

— Смогли бы. Если бы у нас был десяток таких, как я.

Картина, открывшаяся нам по возвращении, была удручающей: Маррю уже был мёртв. Его голова запрокинулась, а взгляд уставился в пустоту.

Итог сегодняшней атаки — трое погибших.

— Если бы вы остановились на второй линии… это же чистейшая авантюра! Ставлю под сомнение вашу пригодность как командира!

— Правда?

— Я подам рапорт! Командир на передовой не имеет права бросать людей в самоубийственные атаки!

— Не забудь в нём передать привет своему дяде.

Сержант бушевал, отчитывая Гарбака.

Я молча слушала их перебранку сквозь густую, ватную пелену оцепенения — слова доносились будто из-под воды: приглушённые, бессмысленные, лишённые связи.

— Простите… если бы я не был ранен… Родри, Тоури, вы не пострадали?

— Ага…

Вскоре Верди, поняв бесполезность спора с командиром, резко развернулся и направился к нам. На его лице застыло искреннее раскаяние.

— Мне нужны ваши показания для отчёта командованию, — заговорил он сухо, почти официальным тоном, словно на допросе. — Состояние взвода перед наступлением на третью линию обороны? Потери? Остаток маны и боеприпасов? Последние слова ефрейтора Грэя? Изложите всё подробно.

У меня не было ни сил, ни малейшего желания отвечать.

— Он был крут, — произнёс Родри вместо меня.

— Что?

— Грэй был чертовски крут. Больше нечего сказать.

Голос парня дрожал, а кулаки были сжаты так сильно, что побелели костяшки пальцев.

— Грэй не сбежал… в отличие от меня. Он знал, что любая привязанность — это будущая боль, но всё равно не оттолкнул меня. До самого конца поддерживал такого, как я…

— …

— Он умирал, понимая всё! Поблагодарил командира… и даже улыбнулся нам!

Не выдержав, Родри схватил Верди за ворот. Тот застыл от шока.

— Сержант! Не смейте в своих рапортах позорить Грэя! Не пишите, будто командир бросил его, или что он погиб по принуждению! Это будет плевок в его честь!

— Успокойся…

— Я хотя бы его достоинство отстою! Я обязан!

— О чём ты? Объясни толком, что произошло!

— Он сам принял приказ командира! Без малейших колебаний прикрыл нас огнём — ценой собственной жизни!

Верди не стал отчитывать Родри за вспышку грубости и нарушение субординации — возможно, потому что понял…

— Грэй… Грэй был слишком крут для этого мира… — всхлипывая, Родри бессильно обвис, всё ещё вцепившись в его форму, не в силах — да и не желая — сдерживать слёзы. — Понимаете?!

— Я тоже так думаю… — тихо произнесла я.

«Скорби по павшим, дай волю слезам, но найди в себе силы идти дальше.»

Слова Грэя вновь всплыли в памяти. Именно этой стойкости мне не хватало…

Страх потерять товарищей заставил меня наглухо запереть сердце. Я была уверена, что многие новобранцы чувствовали то же самое.

Но с таким каменным грузом в душе невозможно сражаться плечом к плечу, доверяя спину товарищу.

В бою, где нет доверия, не может быть победы — только смерть.

— Поэтому мы должны оплакать Грэя… и продолжить сражаться.

С этими словами я взяла сослуживца за руку и отвела его в сторону.

— Успокойся, Родри. Верди не враг нам…

— Чёрт…

— Простите, сержант. Он просто вымотан до предела, — я встала между ними, чувствуя, как дрожат пальцы. — Если честно, я тоже устала. Не могли бы вы перенести допрос?

— Д-да… конечно.

Если Родри сейчас не остынет, командир снова его накажет.

Я не могла этого допустить — не после всего, что он сделал для меня.

— И ещё, Родри…

— Ладно, я понял… — пробормотал он, опустив голову, чтобы скрыть заплаканное лицо.

Тогда я крепче сжала его ладонь, заставляя поднять на меня взгляд.

— Спасибо, что спас меня сегодня. Ты был настоящим героем.

— …! — его глаза расширились от изумления, а по щекам снова потекли предательские слёзы.

Я сказала это от всего сердца — каждое слово исходило из глубины души.