Сводка Генерального штаба: оперативный отчёт о наступлении на Тарском рубеже.

Для всех граждан Империи Остин.

«Соотечественники!

Генеральный штаб сообщает о новой славной победе наших доблестных войск на Западном фронте. В ходе блистательной наступательной операции на Тарском направлении оккупантам был нанесён сокрушительный удар.

Грамотное командование и несгибаемая стойкость наших бойцов позволили прорвать оборону противника у реки Тар, сведя потери к минимуму. В результате стремительного броска подразделения продвинулись вперёд примерно на триста двадцать метров, вернув под контроль часть суверенной территории.

На передовой царит чувство законного триумфа. Солдаты-победители, воодушевлённые успехом, празднуют заслуженный результат, уверенные, что день полного изгнания врага к самому берегу реки уже близок. В честь достигнутого успеха личному составу была выдана положенная порция спиртного и сладостей, а особо отличившимся предоставили пятнадцатидневный отпуск. Боевой дух наших воинов, окрылённых справедливым торжеством, поистине не знает границ.

По итогам операции можно с уверенностью заявить: наши части не только выдержали ожесточённое сопротивление противника, но и измотали его силы, нанесли значительный урон и вернули часть исконно нашей земли. Тактическая победа была безупречной.

Вместе — к победе! Слава Империи!»

Именно в таком свете Генеральный штаб представил нашу контратаку.

Но среди всеобщего ликования я заметила многих бойцов, молча наблюдавших со сжатыми кулаками, как новобранцы праздновали — обнимались, пели победные песни.

Для них вчерашняя атака была поражением.

***

— Привет, Родри!

— Чего тебе, коротышка?

Ночь после атаки выдалась относительно спокойной — редкая возможность для штурмовых отрядов отдохнуть и восстановить силы. Командир взвода разрешил немного расслабиться.

— Можно я с сегодняшнего дня буду спать рядом с тобой?

— Что?!

— Это мера против насилия. Раньше я просила защиты у Грэя.

— А… ясно.

Однако, в отличие от прежних передышек, на этот раз Гарбак не стал устраивать пир. Недавнее ранение и повреждённая печень не позволяли ему пить — я предупредила, что риск был смертелен.

Я посоветовала ему немедленно вызвать эвакуационную группу, чтобы его доставили в полевой госпиталь, тревожась за состояние командира.

Но в конце концов он лишь нехотя пробурчал: « Хм… всё равно делать нечего», — и, сунув руки в карманы, направился в госпиталь.

Как этот человек вообще ещё держался на ногах?

— Я не против… но меня сегодня не будет.

— Почему?

— Аллен пригласил. В одно место…

Родри слегка покраснел и отвёл взгляд.

Разведчик Аллен уже прошёл лечение в полевом госпитале, и я искренне радовалась, что его ранение оказалось не смертельным.

— Похоже, ты запомнил его наставления.

— Я учился у Грэя. Не могу же вечно оставаться ребёнком.

Он произнёс это с неожиданно серьёзным выражением лица.

В его голосе звучала решимость — больше не бежать от трудностей.

Похоже, Родри действительно вырос — и как человек, и как солдат.

— И что это за место?

— Ну…

Он смущённо замолчал, и всё сразу стало ясно: путь, разумеется, лежал в одно из тех заведений, куда солдаты обычно ходят, стремясь забыться после боя.

— Кстати, Родри! Если ты туда собрался, у меня есть отличная фраза для знакомства.

— Эй! Ты ведь не знаешь, куда я иду!

— Один очаровательный человек однажды сказал мне это во время флирта…

Воспоминания нахлынули внезапно.

Сальса тоже часто пропадал по ночам, ускользая в подобные места вместе со старшими.

— «Умная женщина сразу распознаёт достойного мужчину. Значит, ты умная женщина!»

— Что?.. Какая банальная фраза.

— А по-моему, замечательная. Главное — сказать её естественно.

— Не ожидал от тебя… выходит, тебе нравятся такие легкомысленные типы?

Я лишь улыбнулась, наблюдая за озадачившимся Родри.

***

С наступлением темноты траншея опустела: одни ушли в тыл по своим делам, другие отправились в ближайший населённый пункт в поисках развлечений.

Я осталась одна.

Кругом царила та же праздничная атмосфера, что и после любой удачной атаки.

Но я не могла понять, как можно радоваться, когда вокруг продолжают гибнуть люди.

По рассказам санитаров, многие подразделения понесли тяжёлые потери сразу после закрепления на новых позициях.

Может, остальные просто привыкли к смерти товарищей? Или делают вид, что веселятся, чтобы заглушить боль и страх перед завтрашним днём?

Если так, то эти громкие празднования — не радость, а способ пережить утрату.

— Грэй…

Я всё ещё не могла смириться с его смертью. Мало кто знал, каким отважным и сильным он был. О его последних минутах знали лишь Гарбак, Родри и я.

— Как же вас не хватает…

«Смерть — наш финиш. Спасение, дарованное богами за труды. Освобождение от страданий.»

Как же просто было бы жить, веря в эти его слова. Но я не могла принять мысль о том, что ему повезло погибнуть. Поэтому моя скорбь оставалась тайной.

Однако с завтрашнего дня я приму его уход и продолжу сражаться.

Он сделал для меня многое: поддерживал, когда я терялась, помогал в бою, а в конце — сумел достучаться до ожесточённого сердца Родри.

Невозможно было просто вычеркнуть его из памяти. Да я и не хотела.

Сегодня я могу позволить себе быть слабой.

В пустой траншее я устроилась у небольшого углубления рядом с вещевым мешком Родри и закрыла глаза.

Сейчас можно — никто не увидит.

Я беззвучно плакала, пока слёзы не иссякли, затем вытерла лицо и снова зажмурилась.

Родри наверняка поддел бы меня, заметив следы плача.

Солдат всегда живёт бок о бок со смертью.

Чем дольше я на фронте, тем отчётливее понимаю, как здесь обесценивается человеческая жизнь.

Почему люди убивают друг друга? Наверное, корни уходят в старые обиды и давние распри между государствами.

Но чем дольше длится война, тем сильнее становится ненависть.

Что видят генералы в этой бесконечной мясорубке за клочки земли?

Может, наши и вражеские великие умы тайно создают оружие, способное изменить исход сражений? Или всё действительно так, как говорил Гарбак: ничего не изменится, пока мы не прорвём фронт и не ударим врагу в тыл?

— Эх…

Я всего лишь рядовая. Мне не суждено знать ответы.

Сколько ещё раз придётся оплакивать павших товарищей до конца войны Нет… сколько раз мне ещё доведётся выжить, чтобы иметь возможность по ним плакать?

А однажды придёт и мой черёд. Какие слова я произнесу перед смертью?

Пока эти безрадостные мысли кружились в голове, сознание постепенно уплывало, и я погрузилась в тяжёлый, глубокий сон.

***

Следующей ночью.

— Никогда больше не поверю этим дебилам!..

Дежурство в госпитале и общая усталость не дали мне как следует выспаться прошлой ночью.

А смерть Грэя вымотала меня не меньше физического напряжения.

Видимо, поэтому этой ночью я спала без задних ног.

— Какой ещё «рай»?! Хуже этого ада места не видел!

Оказалось, в нашей роте существовала «традиция»: заманивать новобранцев в уцелевшую деревню и под предлогом «помыться в бане» заталкивать их в местный мужской публичный дом.

На мой вопрос: «Кому пришла в голову такая идиотская идея?» — ответ оказался предсказуемым: автором был командир роты.

Родри не стал исключением. Благодаря «заботе» Аллена его, обманутого обещанием горячей воды, буквально втолкнули в общую залу — в чём мать родила.

— Тьфу ты… коротышка устроилась у моего вещмешка…

В отличие от покладистого Сальсы, Родри, по рассказам, поднял дикий скандал.

Ему чудом удалось вырваться и стрелой помчаться обратно в траншею, не успев даже схватить одежду.

— Только бы не проснулась…

Так и произошёл этот нелепый инцидент.

Я сплю беспокойно и имею привычку обнимать всё, что оказывается рядом. Вот и его вещевой мешок стал для меня подушкой.

Когда новобранец, стараясь не шуметь, попытался вытащить оттуда запасную форму и взял меня за руку, я проснулась.

— М-м?..

— Ой…

Как это смотрелось со стороны?

Глубокая ночь, спящая девушка, а над ней — совершенно голый парень, склонённый и держащий её за запястье.

— …

— Успокойся! Это не то, что ты думаешь, коротышка!

Я молча смотрела на него. К счастью, кромешная тьма уберегла меня от ненужных подробностей.

— Успокойся! Ты всё неправильно поняла! Сначала отпусти руку!

— …

— Просто дыши глубже! Я сейчас всё объясню — только не кричи!

Он без конца повторял «успокойся», хотя паниковал именно он. А я, напротив, сохраняла полное хладнокровие.

Я уже было подумала, что Родри, переполненный гормонами, питает особую слабость к маленьким девочкам вроде меня, и приготовилась выслушать его сбивчивые оправдания…

Но вдруг раздался спокойный голос.

— А что это у нас здесь происходит, Родри?

— Сержант?!

Как назло ему, на шум явился Верди, которого, видимо, разбудил раздражённый голос Родри.

— Я ведь рассказывал тебе о Наридомэ?

— Сержант, послушайте! Это всё недоразумение!

— Юношеский пыл я ещё могу понять, но направлять низменные инстинкты на сослуживцев — непростительно.

— Да нет же! Всё не так!

Как выяснилось, Верди задержался в палатке командира, докладывая о состоянии Гарбака.

Устав, он вернулся в траншею, минуя все «празднества», и как раз прилёг отдохнуть, когда Родри его разбудил.

— Немедленно оденься. О всём остальном поговорим утром.

— Я бы с радостью… если бы было во что!

После этих слов последовала долгая и унизительная нотация о моральном облике бойца на передовой.

Пока сержант читал ему лекцию о дисциплине, я пробормотала: «Я спать» — и снова провалилась в сон.

Утром недоразумение быстро развеялось: Аллен, хохоча, подтвердил историю с «баней», а я, как ни в чём не бывало, вновь обнимала во сне тот самый вещевой мешок.

Но было уже поздно — остряки из роты вовсю окрестили Родри позорным прозвищем «Эродри».

— Не горюй, зато теперь ты по-настоящему свой во взводе. У каждого должно быть боевое прозвище, — попытался утешить его Аллен.

Конечно, это была лишь шутка — своеобразное проявление дружелюбия со стороны старших, с которыми Родри наконец начал ладить. Или, что вероятнее, так они мстили ему за прежнюю строптивость и дерзость.

Родри же только раздражённо бурчал что-то вроде: «Армия — сборище инвалидов, лишённых намёка на разум».

— Не переживай, я не считаю, что ты какой-то «Эродри».

— Заткнись!

И его сердце, лишь начавшее понемногу открываться, снова захлопнулось наглухо.

Похоже, его самолюбие было не просто ранимым, а хрупким, словно хрусталь.