Последние месяцы наш взвод жил в непривычной тишине. Вражеские атаки прекратились после нашей контратаки. Противник не ослаб — он лишь укрепился.

Его численное превосходство и тщательно подготовленные оборонительные позиции делали любое наше наступление самоубийственным. Фронт застыл, лишь изредка напоминая о себе бесплодными перестрелками.

— В последнее время всё так спокойно… хоть бы война уже закончилась.

— Мой срок службы всё равно скоро истечёт. Будет мир или нет — я всё равно уйду из этого ада.

— Завидую.

С тех пор мало что изменилось, если не считать растущего напряжения в наших рядах.

Начальство Гэйли окончательно отказало в моём переводе с передовой в тыловой госпиталь. На мой вопрос она ответила, что, раз я спасла жизнь Гарбаку, командование теперь считает необходимым присутствие Целителей в элитных подразделениях.

Неужели это моя вина?

Ходили слухи, что распределением медиков и Целителей занималась сама Гэйли. Говорили, будто меня выбрали из-за хрупкого телосложения, слабого здоровья и сиротства — словно принесли в жертву: если я быстро погибну, она сможет наглядно доказать командованию безумие отправки Целителей на передовую. По слухам, она отличалась редким коварством.

— Вот, привезли чай из города. Угощайся, Тоури.

— Благодарю.

Но сплетни оставались лишь сплетнями. Передо мной стояла всё та же добрая и светлая Гэйли.

Я старалась отгонять дурные мысли — в этой тишине они прорастали слишком быстро.

— А можно с вами? — спросил Гарбак, заходя в палатку.

— Тебе всё можно.

В те месяцы полевой госпиталь напоминал тихую гавань. Мы даже позволили себе завести традицию послеобеденного чаепития. Пациентов стало совсем мало — в основном поступали с инфекциями, а не с боевыми ранениями.

После прежнего напряжения нынешние условия казались почти райскими. Хотя расслабляться мне не позволяли: командир взвода загрузил дополнительными тренировками.

— Тоури, посмотри. Это моя дочь.

— Очень милая… вы женаты?

— Да. Осталось всего два месяца — и я наконец увижу их обоих. В последний раз держал дочку на руках, когда ей было два года. Интересно, узнает ли она отца?..

Старший сержант заметно оживился, с гордостью показывая потёртую фотографию.

— Три года разлуки… обязательно привезу ей подарок из города. Говорят, в Маршдорфе есть знаменитая лавка кукол.

— Кажется, называется «Марионетка»?

— Возможно. Получу жалованье — куплю ей самую роскошную куклу. Представляю, как она обрадуется.

Сегодня исполнилось ровно полгода с момента моего прибытия на передовую. Война застыла в зыбком, тревожном затишье. Боевые действия прекратились не только на нашем участке — по всему фронту стояла гробовая тишина.

Командование предприняло несколько осторожных попыток прощупать оборону противника, но все они разбивались о неприступные укрепления и оборачивались тяжёлыми потерями. Вскоре атаки окончательно прекратились.

Среди солдат поползли слухи о тайных переговорах о перемирии. Я не разбиралась в политике, но искренне цеплялась за эту надежду. Так хотелось верить, что кровопролитие действительно закончится.

***

Но что же остановило вражеское наступление?

Позднее, изучая рассекреченные архивы, я узнала истинную причину затишья. Главнокомандующий противника, генерал Алексей Ефремов, фактически поднял мятеж против собственного правительства.

«Хватит подменять стратегию политическими играми!» — заявил он в донесении в Ставку Верховного главнокомандующего, которое так и осталось без ответа.

Оказалось, серия предыдущих атак была показной — спектаклем для успокоения общественности. Ради этих интриг Ефремову приходилось бросать солдат в бессмысленные лобовые штурмы, что едва не обернулось катастрофой во время нашей контратаки.

Он понял: дальнейшее слепое исполнение приказов приведёт к гибели не только фронта, но и страны. Поэтому приказал перейти к жёсткой обороне, в одностороннем порядке заморозив активные боевые действия — чтобы сохранить жизни солдат и образумить политиков.

Именно его решимость подарила нам те несколько месяцев обманчивого покоя.

Командиры на передовой, измотанные бессмысленными потерями, единодушно поддержали Ефремова. В Ставку было направлено не ультимативное требование, а коллективное донесение, больше напоминавшее отчаянный крик:

«Без значительного усиления артиллерии и резервов дальнейшее наступление невозможно. Мы не можем приказывать солдатам идти на убой».

Офицеры начали саботировать приказы о лобовых штурмах, переводя войска в оборону.

Этот мятеж стал следствием чудовищного разрыва между представлениями о войне у командиров и у политического руководства.

В верхах Федерации Саббат рассуждали примитивно:

«Наши силы вдвое превосходят силы противника. Просто задавим числом!»

До этой войны столь смертоносного вооружения не существовало — сражения велись преимущественно в ближнем бою с применением магии на открытых пространствах.

Тогдашние генералы искренне полагали, что двукратное численное превосходство гарантирует победу, пусть и ценой огромных потерь.

Но эта война стала окопной. Любой солдат, проливавший кровь в траншеях, знал: атакующая сторона теряет в три–четыре раза больше людей, чем обороняющаяся.

Нередко защитники почти не несли потерь, тогда как наступающие подразделения выкашивались огнём из траншей и магическими залпами практически полностью.

Так называемое «подавляющее» численное преимущество легко сводилось на нет преимуществами укреплённой обороны.

Ефремов предлагал иную стратегию — тактику «выжженной земли»: методичное выдавливание противника путём создания укреплённых плацдармов и точечных магических ударов по ключевым районам. Это была стратегия на истощение.

Однако политики, опасавшиеся падения рейтингов и массового недовольства в тылу, не могли принять столь затяжную и ресурсоёмкую кампанию. Им требовался быстрый триумф для успокоения общественности:

«Война должна закончиться до зимы. Нас ждёт процветание!»

Но терпение и армии, и народа было не бесконечным. Через несколько месяцев открытого неповиновения Алексея Ефремова отстранили от командования «по состоянию здоровья».

Новым главнокомандующим назначили генерала Борислава Новака — лояльного штабного офицера с безупречной репутацией и, что особенно важно, с боевым опытом, заслужившим уважение на передовой.

Когда противоречия между правительством и фронтовым командованием достигли предела, Борислав в архиве наткнулся на необычный аналитический доклад.

Его автором оказалась дочь — София Новак, недавно окончившая военную академию.

В своём докладе она утверждала, что при определённых условиях возможно прорвать весь Восточный фронт и завершить войну менее чем за месяц.

Идею сочли блестящей, но сугубо теоретической и потому малореализуемой. Документ отправили в долгий ящик, где его впоследствии и обнаружил Борислав.

Положение Федерации становилось критическим: армия и народ были на грани мятежа, а у правительства стремительно иссякали и средства, и доверие.

Именно тогда главнокомандующий получил из Ставки лаконичный, отчаянный приказ:

«Любой ценой завершить войну до конца года».

Отчаявшись, он вновь раскрыл доклад дочери — сначала из простого любопытства, затем с нарастающим вниманием.

В её расчётах действительно прослеживалась железная логика:

«Любая оборона, какой бы прочной она ни казалась, — это система. А любую систему можно взломать, если известно устройство её алгоритма», — такова была суть анализа капитана.

«Пожалуй, в этом есть смысл…» — подумал Борислав.

После конфиденциальных обсуждений с несколькими доверенными офицерами и самой Софией вывод оказался единодушным: план был безрассудно рискованным, но обладал одним неоспоримым преимуществом — эффектом внезапности. Другой возможности не существовало.

В начале осени Ставка утвердила план «Тайфун», основанный на её наработках.

Поговаривали, что своё название он получил из-за слов Софии на том самом обсуждении:

«Мы сметём противника, как… как тайфун!».

Руководство операцией поручили Бориславу, а Софию назначили офицером при его штабе.

Суть её замысла могла привести любого опытного стратега в ужас: план предусматривал двойное наступление — одновременно на Восточном и Южном направлениях.

Наибольшее потрясение вызвал отказ от классического принципа «ударного кулака».

Вместо сосредоточения сил на ограниченном участке прорыва план предполагал равномерное, «линейное» давление по всей линии фронта.

Это грозило чудовищным расходом магических кристаллов и запредельной нагрузкой на магов, чья поддержка на каждом участке могла быть лишь кратковременной.

Это была стратегия, основанная на одном-единственном магическом «выдохе».

София настаивала на своей логике: из-за огромной протяжённости фронта оборонительная система противника была перегружена и лишена гибкости. Мощный одновременный удар на множестве участков создаст неразрешимую дилемму — куда перебрасывать мобильные резервы? По её словам, стоило пробить одно слабое звено — и вся глубоко эшелонированная оборона рухнет, как карточный домик.

Однако для любого солдата, хотя бы раз штурмовавшего укрепрайон, её план был синонимом самоубийства. Идти в лобовую атаку на траншеи и магические ловушки без массированной поддержки означало подписать смертный приговор целым подразделениям.

Когда с планом ознакомили командиров дивизий и полков, в штабе воцарилась мёртвая тишина, а затем поднялся глухой ропот негодования. Боевые офицеры, покрытые шрамами, один за другим вставали и резко возражали.

— Товарищи! Это не стратегия, это бойня! Мы потеряем половину личного состава, а выжившие будут настолько деморализованы, что ни о каком наступлении речи быть не может! После такого разгрома бунт в столице станет наименьшей из ваших проблем!

По слухам, один из полковников даже вспорол себе живот прямо на совещании, пытаясь вразумить Борислава.

Услышав яростные возражения, капитан, присутствовавшая при обсуждении, не дрогнула и лишь холодно произнесла.

— Если вы считаете прорыв невозможным, значит, всё это время воевали спустя рукава.

Если верить архивам, в её словах звучало не высокомерие, а разочарованное презрение — будто она смотрела на людей, неспособных понять элементарную логику.

— Я отказываюсь казнить своих солдат! — заявил генерал-майор Драган, командующий Южным фронтом. Его поддержали десятки старших офицеров. — Мы не станем участвовать в этом безумии. Если ваш план обернётся катастрофой, именно наши дивизии станут последним щитом на пути врага к столице!

— Это грубое нарушение дисциплины, караемое трибуналом! Отказ от наступления равносилен дезертирству и влечёт смертную казнь. Немедленно приступайте к выполнению приказа!

— Если моя смерть спасёт тысячи солдат, я приму её без колебаний.

Драган открыто саботировал приказ Ставки, предвидя неминуемую бойню. Ему поступали всё более жёсткие требования, однако он оставался непреклонен.

По слухам, разъярённый Борислав связался с ним лично уже после начала операции.

— План гарантирует успех. Широкий фронт наступления — ключ к перелому войны. Если ты не выполнишь приказ, весь замысел обречён!

— Объясните мне, товарищ, как эта авантюра может привести к чему-то, кроме истребления собственной армии?

Никакие доводы не могли его сломить. Генерал-майор поклялся, что даже если соседние участки фронта падут, его войска устоят и обеспечат стране последний шанс на спасение.

— Вы до сих пор не поняли?

Пока Драган спорил с Бориславом, в эфире прозвучал тонкий, дерзкий голос.

— Ключ операции — не сила, а скорость и неопределённость. Наша стандартная тактика — многочасовая магическая подготовка. Но разве это не сигнал противнику: «Мы будем атаковать здесь и сейчас»? Вы сами лишаете себя фактора внезапности.

— Без артподготовки солдат перебьют, как куропаток! Основа позиционной войны — подавить защитников до того, как солдат высунется из укрытия!

— Передовые траншеи занимают специальные подразделения, защищённые заклинанием Щит. Они способны выдерживать продолжительный магический обстрел. Разве вы этого не знали?

Ей было всего пятнадцать — возраст, когда уверенность в своей правоте граничит с фанатизмом. Но её оперативный анализ был безупречен.

— Настоящее сопротивление начинается на третьей линии, где расположены узлы обороны и маги. Верно?

— …

— Эти узлы удерживаются мобильными резервами. Их перебрасывают туда, куда указывает наша магическая подготовка — на направление предполагаемого главного удара.

Она всё ещё оставалась ребёнком в чувствах, но её современнон стратегическое мышление уже превосходило всех седовласых офицеров.

— Сами подумайте: что произойдёт, если мы создадим не одно, а два десятка «направлений главного удара» по всему фронту одновременно? Куда они бросят свои резервы? Их командование окажется парализовано.

В тот день десятилетний позиционный тупик был наконец сломлен.

А я тогда была далека от всех этих планов. Я просто радовалась тому, что на фронте стало тихо, а число погибших оставалось небольшим.

***

Операция началась внезапно.

— Что за?..

День был безоблачным, небо — ослепительно чистым.

По приказу нового главнокомандующего Борислава наступление обрушилось на наши позиции без малейшего предупреждения. Никакой многочасовой подготовки — лишь несколько коротких магических залпов, а сразу за ними — пехота.

— Что за… почему наши маги обстреливают врага прямо возле нас?

— Это не наши! Это вражеские!

— Почему они так близко?!

— Только что поступил приказ от Гарбака! Тоури, немедленно на передовую!

— Есть!

Я помню тот день в мельчайших подробностях.

Не успев закончить перевязку раненого, я бросилась к своему взводу. До третьей линии обороны было не больше двадцати пяти минут бегом.

Я мчалась, думая лишь о том, что опоздание вызовет гнев командира. Но в воздухе витала чуждая тревога — холодная, липкая, будто сама земля ожидала беду. Враг действовал с неестественной, пугающей скоростью.

Никто не ожидал, что наступление начнётся без предварительного магического обстрела.

Я наивно подумала, что оказалась в эпицентре локального прорыва — будто противнику каким-то образом удалось просочиться. Казалось, стоит лишь быть осторожнее: любая шальная пуля могла достичь цели.

Я и представить не могла, что это не случайность — враг наступал по всему фронту.

Я решила держаться подальше от передовых укрытий и направилась к палатке командира обходным путём.

Но на полпути меня окликнул Родри.

— Эй, коротышка! Быстро сюда, пока нас всех не накрыло!

— А? Родри?!

До этого на фронте применялась тактика точечного прорыва: противник выбирал участок, стягивал силы и наносил удар по одной позиции, стремясь пробить оборону мощным, сосредоточенным натиском. После прорыва войска выходили в наш тыл и разрушали коммуникации и снабжение.

Такая стратегия считалась передовой для своего времени, и наступающие действительно достигали с её помощью значительных успехов.

Наш штаб разработал идеальный ответный ход: как только начинался продолжительный магический обстрел, мы сразу определяли направление главного удара. Мобильные резервы немедленно перебрасывались в угрожаемый сектор, формируя третью линию обороны. Вражеская подготовка фактически давалa нам несколько часов на организацию защиты.

— Враги прямо перед нами! Бежим к командиру!

— Х-хорошо!

Поэтому штурм, начавшийся после краткого, почти символического обстрела, стал для нас полным потрясением.

Противник перешёл в наступление прежде, чем наша оборонная сеть успела развернуться, и передовые позиции погрузились в хаос.

Несмотря на эффект внезапности, Саббат всё же понёс тяжёлые потери: атака на почти неповреждённые укрепления превращалась в бойню.

Защитники хладнокровно отражали натиск, но не все гарнизоны сумели среагировать вовремя.

Одних застали врасплох — они искренне не верили, что враг рискнёт атаковать без длительной подготовки.

Другие, опасаясь мощного магического удара, слишком долго удерживали защитные барьеры, и это замедлило их ответные действия.

Так в нашей обороне появились десятки мелких брешей. Враг, несмотря на ужасающие потери, рвался в них, сметая дезориентированные подразделения.

Третья линия обороны — наша главная надежда — не была своевременно занята на большинстве участков. Короткого обстрела оказалось недостаточно, чтобы командование успело определить направление удара и направить туда резервы.

Поле боя охватил настоящий ад. Это уже не было сражением — а лишь кровавая, беспощадная бойня.

В позиционной войне любое подразделение, даже самое подготовленное, оказавшись в оперативном окружении, обречено. Наши коммуникации были перерезаны, пути снабжения — отрезаны, а противник наносил удары со всех направлений.

Подразделения, не до конца осознавшие масштаб катастрофы, методично дробили и уничтожали — словно зажатых в клещи. Исход сражения был предрешён уже в первые часы того дня.

Линии обороны одна за другой рушились, распадаясь на изолированные очаги сопротивления. Исключением оставался лишь Южный фронт под командованием Драгана, отказавшегося участвовать в безрассудном наступлении.

Федерация Саббат наконец добилась цели, к которой стремилась долгие годы: не локального тактического успеха, а стратегического прорыва, открывшего прямой путь в глубокий тыл Империи Остин.

Фронт пал под натиском стратегии, созданной пятнадцатилетней девочкой.

Локальный прорыв ещё можно было сдержать — именно для этого существовали мобильные резервы, и штаб действительно предусматривал подобный сценарий.

Но что делать, если наступление разворачивается не в одной точке, а вдоль всего фронта? Какие силы способны закрыть десятки брешей в обороне, разрушающейся, как потрескавшаяся плотина?

В тот день всё было решено заранее. Пока я спокойно пила чай, судьба Империи уже была предопределена.

Дезертирство каралось расстрелом на месте. Даже командир полка не имел права отступить без приказа свыше.

Командование Остина погрузилось в состояние паралича: прорывы множились, донесения становились всё тревожнее, карта обороны превращалась в хаотичное нагромождение красных отметок. Никто уже не понимал, куда направить последние резервы.

Лишь полковник Ронвель сумел сохранить ясность ума среди всеобщей паники.

Он отдал приказ, казавшийся немыслимым с точки зрения устава, но единственно верным в сложившихся условиях:

— Всем подразделениям — общий отход на заранее подготовленные рубежи!

Это самовольное решение спасло десятки тысяч жизней.

Но на тех участках, где командовали менее инициативные или, напротив, чрезмерно дисциплинированные офицеры, приказ об отступлении так и не был отдан.

Целые подразделения погибли на своих позициях, продолжая выполнять приказы, которые уже не имели смысла.

Империя Остин потеряла за один день треть армии. Потери оказались катастрофическими и невосполнимыми.

Правительство отчаянно пыталось заручиться поддержкой соседних государств, однако ни одно из них не откликнулось на просьбу о помощи.

До того дня я считала Западный фронт воплощением ада. Но затем поняла: тот ад был упорядоченным, почти привычным. Настоящий ужас начался тогда, когда рухнула сама вера в то, что война ещё продолжается, что у нашей армии остаётся хотя бы призрачный шанс.

Операция «Тайфун» навсегда вошла в историю как величайшая военная кампания Восточно-Западной войны. София Новак совершила невозможное, обеспечив Федерации Саббат сокрушительную победу.

Борислав праздновал триумф, а Драган пребывал в оцепенении. Позднее военный трибунал оправдал его за отказ выполнить приказ, признав, что он действовал исходя из высших интересов страны. Тем не менее он добровольно подал в отставку. София же получила значительное влияние в Генеральном штабе.

***

Когда мы спешно отступали за Гарбаком, я увидела столбы чёрного дыма, поднимавшиеся над тем местом, где ещё утром стоял наш полевой госпиталь. Там ещё спасали людей — теперь же остались лишь огонь и пепел.

В тот момент моё сознание отказывалось принять масштаб потери. Уже после войны, как бы я ни старалась, мне не удалось найти ни одного выжившего из персонала госпиталя. Вероятно, именно там, в тот безоблачный день, погибла Гэйли.

Так я вырвалась из привычного ада позиционной войны — и оказалась в самом сердце настоящего пекла тотального разгрома. С этого момента последствия сражений нарастали, словно снежный ком, унося с собой всё, что я знала и любила. Я ещё не осознавала, что стою на крутом изломе истории.

Мне оставалось лишь сжаться в комок под оглушительным грохотом неудержимого потока событий, сметающего мой прежний мир в небытие.