На передовой после заката воцарилась тягостная тишина, нарушаемая лишь удушливым запахом тлена.

За помощь Сальсе Гарбак наказал меня так жестоко, что всё тело превратилось в сплошной синяк.

Ночью мне наконец разрешили обратиться к медикам, но сил добраться до полевого госпиталя в тылу, за линией укреплений, уже не осталось. С трудом исцелив себя неумелым заклинанием, которое лишь немного притупило боль, я кое-как добралась до нашей траншеи и рухнула там на землю, словно подкошенная.

Так или иначе, я прожила ещё один день.

Неужели теперь каждое утро будет начинаться со взгляда в лицо смерти?

От этой мысли горло сжало тоской сильнее, чем болью.

— Я уж думал, на этот раз он точно меня убьёт… — рядом со мной, устремившей взгляд в ночное небо, с глухим стоном опустился Сальса — такой же избитый и измученный.

— Сальса… почему ты вообще пошёл сюда добровольцем?

— С чего вдруг такой вопрос?

— Просто так.

В моём голосе не звучало ни скрытого смысла, ни упрёка — лишь попытка отвлечься от ноющей боли.

— Ну… ради матери, — ответил новобранец сонным голосом.

— Ради матери?

— Ага... отец погиб на войне. Мама одна тянула нас с братом: сначала на пособие, потом, когда оно закончилось, устроилась на ткацкую фабрику. Но здоровье у неё было слабое — она надрывалась, с каждым днём становясь всё бледнее и худее. Я уговаривал её отдохнуть, но она не слушала и продолжала работать, чтобы прокормить нас. А потом… в прошлом году случилось несчастье.

Он замолчал, сглотнув ком в горле.

— Мама потеряла сознание прямо за станком. У неё оказалась тяжёлая анемия. Машина втянула её руку и рассекла. На той самой руке, что когда-то качала меня в детстве, не осталось ни одного пальца.

— Как же так…

— Когда мама узнала, что больше не сможет работать, побелела как полотно. А брат рос, цены во время войны только росли. Вот я и пошёл добровольцем.

С этими словами рядовой поднял руку к небу, будто пытаясь дотянуться до висевшей там луны. С его перепачканного грязью и засохшей кровью предплечья осыпались тёмные корки, падая на поношенную форму.

— Мама была против. Рыдала, умоляла не делать этого… но когда считаешь каждую монету на лекарства и еду для младшего брата, все варианты, кроме самого тяжёлого, исчезают.

— Да… сейчас любая работа оплачивается сущими копейками. Мои старшие из приюта тоже были в отчаянии.

— Мы с мамой договорились: как только я отправлю домой достаточно, чтобы покрыть долги и оставить им запас, — ухожу. Я не собираюсь быть солдатом всю жизнь.

— Разве можно вот так просто уйти из армии?

— Есть такая штука — контракт. Государство платит солидные деньги при подписании, а взамен ты отдаёшь ему два года жизни. Я сам вызвался его заключить. Ни дня больше. После этого свободен, и рекрутеры больше не имеют права стучаться в твою дверь.

— Никогда о таком не слышала…

— Ты же Целитель, Тоури. У вас, наверное, другие правила. Так что через два года я сниму форму. Прости, что оставлю тебя здесь одну.

На его лице мелькнула отрешённая, чуть усталая улыбка.

— Просто хочу отплатить ей. Хочу, чтобы она наконец могла спокойно спать, ни о чём не беспокоясь. Я обязан выбраться из этого ада с деньгами. Просто обязан…

Его голос стал тихим, почти шёпотом. Ещё мгновение — и он зевнул, обмяк всем телом, отдаваясь наступающему забытью.

— Только смотри, когда будешь возвращаться, не забудь поблагодарить того, кто спас тебе жизнь. То есть меня, — напомнила я.

— Само собой.

— Спокойной ночи, Сальса.

— И тебе.

Через минуту с его стороны послышалось прерывистое, тихое посапывание.

А я лежала и смотрела на звёзды, думая, что, возможно, не стоило слушать его историю: теперь его надежда стала моей болью.

Скорее всего, Сальса не доживёт до конца своего контракта.

Он был плохим солдатом: невнимательным, медлительным, вечно терявшимся в самый неподходящий момент. Рано или поздно он снова оступится и окажется при смерти — и это случится у меня на глазах.

А мне Гарбак строго запретил использовать Исцеление без его разрешения.

Человек, измеряющий жизни солдат метрами, никогда не позволит потратить заклинание на безнадёжного новобранца.

Значит, в следующий раз я не смогу ничего для него сделать.

Расходный материал. Один из многих.

Я заставила себя сделать глубокий вдох и выдох, выталкивая его историю из головы вместе с воздухом. Эмоции здесь — роскошь, которую я не могу себе позволить.

Если позволять себе вникать в чужие судьбы — в решающий миг дрогнешь. Когда придётся оставить Сальсу на произвол судьбы, малейшее колебание может стоить жизни.

Я взглянула на него — спящего, беззаботно посапывающего в своей надежде, — и отвернулась.

Мне не позволено тревожиться за его жизнь.

Надо поспать. Завтра, скорее всего, нас бросят в наступление. Дать телу отдых — обязанность каждого солдата.

Повернувшись спиной к ненадёжному товарищу, я устроилась на промёрзшей земле.

Пальцы медленно разжались, выпуская хрупкую нить сознания в чёрную пустоту траншейной ночи.