Грунт размыло вчерашним дождём до состояния жидкой грязи.

Я машинально вдавил кулак в земляную стену ниши-укрытия, оставив чёткий отпечаток. Сама траншея, казалось, медленно сползала вниз, а деревянные подпорки, облепленные глиной, тревожно поскрипывали под напором. Запёкшаяся кровь, словно старая краска, покрывала нижние, почти сгнившие доски.

С тех пор как я оказался на передовой, прошло около трёх месяцев.

Не меньше половины тех, кто был призван вместе со мной, уже погибли, и их места заняли новобранцы.

Один из них — дерзкий парнишка — получил пулю в лоб в день прибытия на фронт.

Меня всё реже прикрывали: если раньше достаточно было держаться рядом с командиром, то теперь он отправлял меня на самые опасные участки.

— Впереди высота. Из нашей траншеи не просматриваются её обратный склон и подступы. Проползи вперёд — до того брошенного укрытия слева. Осмотри в перископ и доложи, есть ли движение у противника.

По приказу я выбрался через бруствер и пополз по-пластунски, стараясь слиться с рельефом, внимательно изучая подозрительные участки местности — воронки, укрытия, возможные бойницы.

Над полем боя висело назойливое жужжание мух: они лезли в глаза и нос, настойчиво потирая лапки.

Краем глаза я заметил другого солдата — он тоже выбрался из укрытия и медленно продвигался вперёд, лежа на животе.

— Командир! Противника не наблюдаю.

— Принято. Оставайся там, на наблюдательном посту. Немедленно докладывай, если заметишь движение.

Под непрекращающееся жужжание насекомых я продолжал всматриваться в серую полосу вражеских окопов, прижавшись к прохладной земле у края воронки. От тел, лежавших неподалёку, уже тянуло сладковато-тяжёлым запахом, и над ними клубились тучи мух.

И почему это должен делать я, а не разведчик…

***

— Грэй, ты отлично справляешься.

Той ночью сержант похвалил меня после разведвылазки.

— В тебе нужный баланс. Боишься — значит, не полезешь на рожон. Храбреешь — значит, не струсишь в штыковой. А голова не забита лишним — значит, не сбежишь. Это помогает выжить.

— Да?..

— Без страха потеряешь бдительность и сгинешь. Без храбрости — оцепенеешь от ужаса. А без глупости попытаешься сбежать из этого ада.

Он негромко рассмеялся.

— Остаётся одно — научиться получать удовольствие от войны. Разве не лучше встретить смерть с улыбкой?

— И что же может радовать в таком месте?

— Для начала попробуй насладиться убийством врага.

Он изобразил выстрел пальцем.

В тот миг он действительно выглядел воодушевлённым.

— Метко выстрелишь — и жизнь какого-нибудь проклятого саббатца оборвётся. Разве это не будоражит кровь?

— Вы хотите, чтобы я радовался убийству?

— А почему бы и нет? Сражение и победа — извечные радости живого существа. Разве есть азарт сильнее этого?

Пожалуй, многие солдаты действительно испытывают подобное чувство, когда видят, как замертво падает враг.

Но внутри меня всё противилось этой мысли.

— Ты даже не представляешь этот миг! Когда видишь, как из черепной коробки разлетаются мозги — и думаешь: «Есть! Вот это да!»

— Я пока стреляю плохо… никак не могу попасть.

— Тогда тренируйся усерднее. Каждая смерть врага спасает жизнь товарища.

Сержант, по сути, был прав.

И всё же сама мысль о прицельном выстреле в человека вызывала у меня глухое отвращение.

За три месяца на передовой я участвовал во множестве боёв, не раз стрелял из винтовки, но ни разу не ощутил момента попадания в живую цель.

— Неужели убивать людей действительно приятно?

— Ещё как… сильнее этого кайфа не бывает.

Что ж, возможно, дело было лишь в моей неопытности.

Как солдат Империи Остин, я не сомневался в необходимости убивать врагов. Но смогу ли я когда-нибудь ощутить в этом удовольствие?

***

Опасения оказались напрасны.

Это случилось во время атаки. Я следовал за взводным, устремившись вперёд, чтобы захватить вражескую траншею.

— Грэй, справа, в тупике! Завал из мешков!

В дальнем конце траншеи, в импровизированном укреплении, мелькнуло движение. Инстинкт опередил мысль: я, почти не целясь, вскинул винтовку и выстрелил в сторону завала.

Почти одновременно из-за укрытия на мгновение показалась каска — саббатец пытался оценить обстановку.

Попадание оказалось точным. Каска врага откинулась назад с сухим металлическим лязгом, и он безвольно рухнул навзничь, скрывшись за мешками. Из-за укрытия, медленно расползаясь по грязи, потёк густой, тёмный ручей крови.

— Молодец, Грэй!

Так я впервые убил человека.

Я ожидал, что меня сейчас вырвет, что ноги подкосятся от ужаса… Но вместо этого в груди вспыхнул резкий адреналиновый восторг. Это было не просто чувство долга — это было грубое, животное ощущение превосходства: именно моя пуля оборвала чужую жизнь.

Теперь я понял слова старослужащего.

Это действительно приносило удовлетворение.

***

— Ну что, теперь понял? — сержант хлопнул меня по плечу, и в его глазах читалось неподдельное одобрение.

— Сегодня пируем! Угощаю тебя, Грэй!

— Спасибо…

— Теперь ты настоящий солдат!

Да. Вот она — обратная сторона медали. Цена выживания.

Эйфория — чистое, пьянящее чувство исполненного долга, словно после удачной охоты. Совсем не то, чего следовало бы ожидать после убийства.

Но если бы я тогда замешкался? Если бы враг выстрелил первым? На месте того потёка крови оказался бы я.

Не о чем сожалеть. Мы были равны. У него тоже было оружие. Он тоже хотел убить. Просто оказался слабее. Поэтому я остался жив, а он — нет.

Неужели именно это и есть умение наслаждаться войной?

Так действительно легче жить. Я принял простую истину: если убьют — значит, пришло время.

Я испытал радость, убивая врага. Значит, если враг убьёт меня — в этом не будет ничего необычного.

Когда начинаешь получать удовольствие от убийства, страх смерти отступает.

Достаточно труслив, достаточно храбр и достаточно глуп…

Похоже, именно этого и требует война.

И тогда я понял: теперь я действительно стал солдатом.

***

Это произошло на следующий день.

— Гх…!

— С-сержант!

Моего сослуживца настигла пуля саббатского солдата, прошившая грудь навылет.

Атака оказалась сокрушительной: противник обладал явным численным превосходством. Они обрушились на наши позиции силами, многократно превышавшими численность обороны.

Командир сражался отчаянно, но нам пришлось отступить — соседние укрепления уже пали.

Сержант не успел сказать ни слова. Он рухнул на настил, и его тело тут же скрылось в клубах дыма и мельтешении отступающих. Мы не могли даже вытащить его: приказ на отход был категоричен, а саббатцы уже врывались в траншею с флангов.

— ■■■! ■■!

Отступая по ходу сообщения, я на мгновение оглянулся. Тот самый саббатец, добежав до тела сержанта, вскинул руки в ликующем жесте и что-то кричал своим. Его лицо, искажённое адреналиновым восторгом, было точным отражением моего вчерашнего.

***

— Эй, Грэй, ты как? — спросил сослуживец, заметив моё оцепенение.

— Нормально…

Внутри была пустота. Если такой опытный солдат, как сержант, мог погибнуть за секунду от руки первого встречного новобранца, то какие шансы оставались у меня? Война была не дуэлью мастеров, а лотереей.

— Не кисни, парень. Вчера ведь горел азартом.

— Теперь это чувство угасло.

Да. Вчера я ликовал, когда враг падал от моего выстрела. Сегодня я видел, как то же самое — с тем же ликованием на лице — проделали с моим сослуживцем.

Тот солдат, которого я застрелил, наверняка имел друзей, семью, возможно, детей.

В тот момент я не подумал ни о ком из них.

Как же жалка и противоречива человеческая натура.

— Выбрось эту дурь из головы.

— Почему?

— Тот тип наслаждался убийством. Разве он не радовался моменту боя? Саббатец был таким же. Он получил свой кайф, отправив на тот свет сержанта, а наш сержант, наверняка, отправил туда не одного такого же, как он. Здесь все играют по одним правилам: кто-то проигрывает раньше, кто-то позже. Он принял свой проигрыш. Как и мы примем, когда придёт черёд.

Заметив мою подавленность, один из разведчиков подошёл, явно желая поддержать.

Он взял меня за руку и отвёл в сторону.

— Думаешь, сможешь получать удовольствие от убийства, как он?

— Нет. Вчера… лишь на мгновение показалось.

— Тебе это не по силам. Ты только делаешь вид, что равнодушен, но на самом деле принимаешь всё слишком близко к сердцу. Найди другой способ скрасить жизнь.

— Другой способ…?

Солдата звали Аллен.

С похабной ухмылкой он сказал.

— Пойдём в бордель!

И привёл меня туда, куда я прежде и представить не мог себя заходящим.

— Ладно, убийство врага — это первобытное удовольствие. Но то, что я покажу тебе сейчас, — высшее наслаждение для любого живого человека.

— Но я ведь девственник!

— Тогда я оплачу услуги сразу двух проституток! Запомнишь на всю жизнь.

Так, на деньги Аллена, я провёл ночь с женщинами лёгкого поведения.

***

— Ого, Грэй, да у тебя вид довольного человека! Ха-ха-ха!

Голова приятно гудела, и из груди вырвался короткий смешок.

Ах… какое же это было сладкое блаженство.

— Ну что, Грэй? Что сильнее волнует кровь — убивать врагов или провести ночь с женщиной?

— Второе.

— Так и знал! Я сразу понял, что ты из моей породы.

Кто бы мог додуматься отправить солдата, только что потерявшего близкого товарища, в публичный дом?

Часть меня негодовала, но в глубине души я чувствовал благодарность.

— Да… это действительно ближе мне.

Наслаждение от близости оказалось куда слаще азарта боя.

Если бы передо мной ежедневно стоял выбор — стрелять во врагов или провести ночь с женщиной, я бы без колебаний выбрал второе.

— Давай дружить, Грэй. Думаю, мы поладим.

— Хорошо. Только без… лишних телодвижений в мою сторону.

— Да расслабься. Я просто закоренелый бабник, а не бисексуал. Люблю женщин, а не всех подряд.

Я вспомнил слова сержанта:

«Даже на войне учись находить радости. Не в убийстве счастье, а в том, что не даёт тебе сойти с ума».

Похоже, я нашёл свой способ.

Решил коротать фронтовые будни, цепляясь за простое человеческое тепло, за плотские утехи — лишь бы выжить и не ожесточиться окончательно.

— Ах да, совет на будущее. Если вдруг, по воле безумного божества, в наш взвод попадёт женщина — не вздумай лезть к ней без очереди.

— А? Почему?

— Старослужащие имеют преимущество. Захочешь приударить — сначала спроси моего разрешения.

— Ты отвратителен.

Мы оба прекрасно понимали: женщина на передовой — почти фантастика.

И всё же… если бы однажды это случилось…

Я подумал, что такие хлопоты были бы не самыми худшими.