Том 2 — Оборона Маршдорфа — города-крепости.

---

В тот роковой день наше представление о войне изменилось навсегда.

Ожидая в траншеях магических ударов, которые могли обрушиться в любую минуту, мы оказались втянуты в новую, изнуряющую войну на истощение. Однако вражеский стратег София Новак доказала, что всё это было лишь детской игрой.

Теперь, оглядываясь назад, становится ясно: операция «Тайфун» была единственным возможным способом добиться победы. Ни одна иная тактика не смогла бы сокрушить оборону противника. Тогда огнестрельное оружие лишь начинало получать широкое распространение, и обе стороны ещё не до конца понимали, как использовать этот смертоносный инструмент в полной мере. Осознание его мощи вызывало страх, сковывавший инициативу командиров и решимость солдат.

Стратегия вражеского капитана — одновременное наступление на нескольких направлениях — стала настоящей революцией, разрушившей привычные принципы позиционной войны. Вопреки господствующей доктрине сосредоточения сил для одного мощного удара, она добилась невиданного эффекта внезапности и вынудила нас распылить резервы. В результате фронт, державшийся десять лет, рухнул всего за сутки.

Как бы ни оценивать её с моральной точки зрения, эта тактика изменила саму природу войны. Позднее, после доработки, она вошла в учебники как стандартная оперативная процедура прорыва укреплённых линий. Это, без сомнения, была эпохальная стратегия своего времени.

Уже в первый день операции «Тайфун» наша рота оказалась в окружении.

Спустя несколько часов после начала сражения союзные силы на флангах были разгромлены, и наш взвод остался отрезан от основных сил. Лишь нечеловеческая выносливость Гарбака позволила нам выжить, но в подразделении уже появились убитые и раненые. Окружённые врагом со всех сторон, даже лучшие части были обречены. Я уверена: в тот момент сам командир уже приготовился встретить смерть.

Как я позже узнала, солдаты противника, бросаясь в атаку, ревели с пугающей яростью:

«Убить! Осквернить! Растоптать! Отомстим за убитых товарищей!»

Они с бешеной свирепостью топтали землю Империи, разрушая укрепления, словно голодные звери. Их сослуживцы тоже гибли от наших пуль и штыков все эти долгие годы, и теперь, ослеплённые жаждой возмездия, они преследовали нас с безжалостным упорством.

Несмотря на катастрофическое развитие событий, Генеральный штаб бездействовал. Ошеломлённые стремительностью и масштабом наступления, связисты утратили контроль над линиями коммуникации, и работа штаба оказалась полностью парализована. Более того, в тыл поступали противоречивые и ложные донесения:

«На Западном фронте без перемен. Слухи о прорыве рубежей — вражеская дезинформация».

Эти сообщения лишь усиливали хаос и неразбериху.

Более суток фронтовые подразделения не получали никаких распоряжений свыше. Лишённые координации и возможности организованно отступить, многие солдаты Империи погибли или были взяты в плен.

Среди всеобщего беспорядка приказ об отходе наша рота получила лишь через пять часов после прорыва врага на нашем участке. Командующий Западным фронтом, полковник Ронвель, осознав угрозу полного уничтожения, принял решение отступать по собственной инициативе, не дожидаясь санкции штаба. Позже этот шаг признали единственно верным, но тогда его сочли проявлением трусости и самоуправства, достойным трибунала. И всё же именно эта решимость спасла мне жизнь.

Однако приказ запоздал — промедление выдало мучительные колебания полковника. За эти часы противник глубоко вклинился в наши позиции, отрезав большинство путей к отступлению. Пока мы отчаянно удерживали передовые траншеи, пытаясь создать хотя бы символический заслон, вражеские части уже обходили нас с тыла, захватывая окрестные поселения одно за другим.

Отрезанные от основных сил, мы поняли: остался лишь один путь — прорываться с боем, бежать, не оглядываясь.

— Наш единственный шанс — опередить линию вражеского наступления. Бегите, не щадя сил. Отставших не ждём. В бой не вступать. Увидите врага — не стрелять, а бежать ещё быстрее. Раненых, неспособных двигаться, оставлять, — скомандовал Гарбак и, как всегда, первым ринулся вперёд с обнажённым клинком.

Мне показалось, что его взгляд на миг задержался на мне и Родри — немое предупреждение нам, известным своей пагубной привычкой бросаться на помощь другим.

Местность вокруг наших бывших позиций представляла собой выжженную равнину — чёрную, как уголь, без единого укрытия. Лишь редкие брошенные склады и полуразрушенные постройки темнели вдали.

Нашей единственной надеждой оставался лесной массив на горизонте. Оставаться на этом открытом поле значило быть расстрелянными, как куропаток на охоте. Это был вопрос не «если», а «когда».

Равнины Западного фронта тянулись километров на десять позади нас. Предстояло преодолеть это пространство под потенциальным перекрёстным огнём — враг мог появиться и спереди, и с тыла.

— Раз мы не будем отстреливаться… может, выбросить оружие и патроны? — неуверенно предложил Верди.

— Идиот! Даже не думай! Пополнения ждать неоткуда!

Боеприпасов у нас оставалось в обрез — лишь на один серьёзный бой. Чтобы не демаскировать себя и не ввязываться в перестрелки, ответный огонь был строго запрещён. Каждый патрон был на вес золота. Если бы пришлось прорываться сквозь вражеские порядки, без пуль и гранат нас ждала бы неминуемая гибель.

— Запомните: вещмешки у вас за спиной — это последние резервы! Поняли?

— Так точно!

— Идём в направлении с наименьшей концентрацией противника. Аллен, веди!

— Есть!

Гарбак понимал: любая перестрелка лишь привлечёт внимание и превратит нас в лёгкую добычу. Оставалось только красться и бежать, молясь, чтобы вражеские патрули оказались невнимательными, а снайперы — неточными.

Так начался наш адский марш-бросок.

***

Операция «Тайфун» развернулась в начале осени. Под прохладным, ласковым ветром, веявшим над равниной, мы продвигались на запад сквозь грохот боя, ежеминутно ожидая свиста пуль.

На открытой местности с идеальной видимостью любая остановка грозила смертью. В тот первый день мы бежали без передышки. Благодаря разведчику нам удавалось обходить населённые пункты, и, по счастливой случайности, столкновений с крупными силами противника удалось избежать. Вражеские части были заняты захватом наших опорных пунктов и укреплений. Лишь редкие разведывательные дозоры пересекали наш путь.

Во время отступления заклинание Щит, которое почти непрерывно поддерживал Гарбак, стало нашей главной защитой. В отличие от моего хрупкого барьера, его заклинание надёжно отражало пули. Хоть за полгода тренировок я и добилась заметного прогресса, до уровня командира мне было ещё далеко.

Но даже его сила имела предел: барьер не мог уничтожить гранату в полёте. Обычно за противогранатную оборону отвечал Аллен, но теперь, возглавляя отряд, он не мог прикрывать тыл.

Заклинание «Ветер», активируемое с помощью ветровой пушки, было подвластно любому, кто обладал хотя бы крупицей маны. Медикам по штату такое вооружение не полагалось.

«Хм, освоишь и эту штуку — лишним не будет», — как-то заметил командир.

Благодаря его настойчивости я прошла обучение у Аллена. Знания из прошлой жизни и быстрая реакция позволили мне занять второе место в роте по сбиванию учебных гранат.

С гранатами у меня связано множество тяжёлых воспоминаний — возможно, именно поэтому я так хорошо научилась их уничтожать. Увидев мои успехи, командир сумел официально вытребовать для меня ветровую пушку, возложив на меня задачу перехвата снарядов.

Если честно, в критической ситуации я бы предпочла настоящее оружие, но разрешения на него мне не дали. Основанием послужил устав: «Медицинский персонал к боевым действиям не привлекается».

Истоки этого правила восходят к эпохе кавалерийских войн. Тогда один амбициозный генерал попытался создать «бессмертную армию», посадив Целителей в латы тяжёлой конницы: броня, по его замыслу, должна была сделать их гибель маловероятной. Однако результат оказался катастрофическим — не привыкшие к жестокости передовой и, по сути, пацифисты, они гибли в засадах, попадали в ловушки и массово сдавались в плен. Целое поколение Целителей было потеряно, а сражение проиграно.

С тех пор Генеральный штаб строжайше запретил медицинскому персоналу участвовать в наступательных операциях и носить смертоносное оружие.

Следуя этой догме, мне отказали в огнестрельном оружии. Ветровая же пушка считалась не оружием убийства, а оборонительным инструментом, создающим контролируемый поток сжатого воздуха. Её основное назначение — сбивать гранаты, поэтому формально она классифицировалась как защитное средство. Несмотря на внешнее сходство с пистолетом, подобные устройства уже выдавались сапёрам и санитарам оборонительных подразделений. Так, воспользовавшись этой бюрократической лазейкой, я и получила свою ветровую пушку.

Впрочем, её ценность против живой силы ничтожна: мощный порыв мог разве что сбить врага с ног. Гораздо проще и надёжнее было бы пустить в ход винтовку, чем тратить силы и время на это бесполезное дуновение.

***

Отбиваясь от врагов, мы отступали с рубежей Западного фронта в направлении юго-восточного лесного массива. Я бежала, задыхаясь: сердце колотилось так, будто готово было разорвать грудь. Лишь с наступлением ночи мы достигли спасительной чащобы.

Под сенью деревьев нам наконец удалось перевести дух. Здесь мы были менее уязвимы для снайперов, а в случае ближнего боя Гарбак оставался непобедим.

— Командир, докладываю потери…

— Всего двое? Неплохо.

Однако до леса дошли не все. Двое бойцов взвода погибли: первый получил пулю в висок, неосторожно высунувшись из траншеи в самый разгар артобстрела; второго разорвало гранатой, когда он отбился от группы и оказался вне зоны действия Щита командира и досягаемости моей ветровой пушки.

Оба были новобранцами, прибывшими на пополнение всего пару месяцев назад. До этого крупных столкновений не происходило, и для них сегодняшний день стал боевым крещением. Говорят, чаще всего гибнут именно новобранцы — в первом же бою. Им просто не повезло: их первое сражение оказалось слишком жестоким.

С другой стороны, всего две потери среди новобранцев — заслуга Аллена, сумевшего провести нас по наименее опасным участкам.

Продвигаясь всё глубже в лес, мы продолжали ночной марш и так и не встретили ни одного вражеского патруля. Опасения насчёт засад оказались напрасными.

— Похоже, в лесу нас не ждут.

— Никто не хочет сдохнуть в «победном бою».

С тактической точки зрения противнику углубляться в чащу ради горстки беглецов было бессмысленным риском. В условиях партизанской войны даже наш ослабленный взвод мог нанести ощутимые потери. Гораздо выгоднее было закрепиться на захваченных стратегических позициях и окружить основные силы. Для нас же эта логика врага обернулась спасением.

— Каковы дальнейшие указания, старший сержант?

— Идём через лес напрямик. Цель — Маршдорф.

Гарбак обозначил Маршдорф как конечный пункт отступления. Этот город-крепость был ключевым узлом снабжения Западного фронта и мощным укрепрайоном. К тому же он находился недалеко от моей родной деревни Ноэль.

— В Маршдорфе сосредоточены основные военные запасы. Полагаю, он станет первоочередной целью врага. Полковник Ронвель приказал всем отходящим частям сосредоточиться там для организации обороны. Он сам возглавит отступление.

Командование Федерации прекрасно знало о богатых складах Маршдорфа, и их наступление наверняка будет стремительным.

— А если доберёмся, а город уже в осаде или пал?

— Не успеют. Как и нам, им потребуется время, чтобы подтянуть тылы. Они не станут штурмовать укреплённый город с ходу, без подготовки.

— Поняла.

— Мы соревнуемся со временем. Задача — успеть занять оборону раньше, чем противник подтянет силы для штурма.

Расстояние от Западного фронта до города-крепости по прямой составляло около сорока пяти километров. По просёлочным дорогам мы преодолели бы его за двое суток, но движение через густой лес при постоянной угрозе встречи с вражескими дозорами неизбежно замедляло нас до черепашьего темпа.

Однако мы рассчитывали, что темп наступления противника будет ещё ниже: им предстояло зачищать и занимать населённые пункты, укреплять позиции и растягивать линии снабжения, тогда как наша задача была проще — уходить. Даже без учёта их логистики Федерации для выхода к Маршдорфу с севера требовалось не меньше четырёх–пяти суток, а может — целая неделя. Этот расчёт давал нам фору: мы должны были успеть, даже если бы пришлось продираться через самые глухие чащи.

— А еда? Вода?.. — Верди облизнул пересохшие губы.

— Обеспечение пищей будет осуществляться за счёт ресурсов леса.

— Вот как…

Главная и самая насущная угроза заключалась именно в воде: без неё люди теряют силы за часы, а рассудок — за сутки. В моём медицинском рюкзаке имелся лишь стерильный физраствор для перевязок — капля в море при наших обстоятельствах. К длительному переходу по безлюдной местности мы готовы не были.

— Не тревожься. Пару дней без еды и воды не убьют.

— Нет… обезвоживание смертельно. Возможен тепловой удар…

После короткой передышки сержант осознал всю серьёзность положения и побледнел до землистого оттенка.

Боезапас тоже был на исходе: всё, что оставалось, мы истратили за те пять часов обороны в траншеях. Теперь, на грани истощения, нам предстояло продираться через лес, кишащий хищниками, ядовитыми тварями и кровососущими насекомыми.

— Надежда только на реку или родник. И ещё: отныне не теряйте ни капли мочи. Говорят, в крайнем случае её можно пить.

— Старший сержант… это опасно. Моча не утоляет жажду, она лишь усиливает обезвоживание и отравляет организм солями, — попыталась я возразить, опираясь на медицинские знания.

— Это приказ. Выживание важнее теории. Потом ещё спасибо скажешь.

— Есть…

На войне врагом были не только солдаты с винтовками. Погода, рельеф, голод, жажда, болезни — всё это становилось частью поля боя, невидимым фронтом. И с первого дня операции «Тайфун» нам пришлось сражаться и с этими безликими, но беспощадными противниками.

— Аллен, прокладка маршрута — на тебе.

— Есть.

Из всего снаряжения лишь армейский компас, положенный по штату разведчикам, стал нашим главным спасением. Эта крошечная стрелка в металлическом корпусе служила нам проводником в кромешной тьме лесных дебрей, позволяя уверенно двигаться к Маршдорфу, не плутая по кругу.

Впереди нас ждали пять дней изнуряющего марша на грани человеческих возможностей. Именно тогда, под тенями враждебного леса, я впервые с горечью осознала: окопы, прежде казавшиеся адом, на деле были настоящим раем — местом, где ещё можно было рассчитывать на еду, кров и хоть какую-то безопасность.