Город-крепость Маршдорф.

Название говорило само за себя. Этот некогда прославленный оплот, расположенный в самом сердце равнины, был окружён тройным поясом бастионов — мощными оборонительными стенами высотой почти десять метров, укреплёнными слоями грунта, гравия и бетона. Перед каждым бастионом тянулись глубокие рвы и линии траншей, оплетённые колючей проволокой и усиленные баррикадами. Эти сооружения должны были стать непреодолимым щитом на пути наступающего врага.

— Рад, что вы целы.

— Ага.

У ворот форта командир представился часовому, назвав подразделение и фамилию. Тот передал сведения начальнику по магическому передатчику и, получив ответ, кивнул. Тяжёлые створки ворот со скрипом распахнулись, впуская нас внутрь.

Внутри я увидела солдат, обнимавших друг друга, радуясь чуду выживания. Я стояла чуть в стороне, не в силах вымолвить ни слова, глядя в пустоту сквозь оцепенение, навалившееся после всего пережитого.

— Гражданских уже эвакуировали, — бросил Аллен, оглядывая улицы.

— Похоже, готовятся к уличным боям. Держать здесь мирных — безумие.

Когда я впервые ступила на землю Маршдорфа, город предстал передо мной тихим и безжизненным.

Величественный, окружённый стенами, он когда-то был местом моих детских грёз. Но там, где прежде кипела жизнь, теперь царили тишина и запустение. По улицам спешили лишь солдаты и санитары.

На главной улице, перед каменным фасадом лавки, валялась сломанная вывеска булочной. Цветы, пробившиеся у обочины, были растоптаны сапогами. На перекрёстках громоздились деревянные баррикады и мешки с песком.

— Верди, сбегай к своему дяде и скажи, что мы прибыли.

— Есть…

Мы добрались до площади, где уже толпились военные — вероятно, часть местного гарнизона и те, кому, как и нам, удалось отступить с рубежей Западного фронта.

— О, да это же Гарбак!

— Ас! Ас вернулся!

Стоило нам появиться, как командира встретили почти овациями. Имя Гарбака знали многие: асы считались безрассудными сорвиголовами, но именно они первыми шли в атаку и нередко переламывали ход боя.

— Пожалуйста, подкрепитесь!

Пока мы ждали на площади, нам без лишних слов принесли хлеб и бутылки с тёплым молоком — стандартный паёк для тех, кто прибыл с передовой. В таких случаях пищу выдавали сразу, не задавая вопросов.

— Е-еда!

— Родри, аккуратнее с молоком — и жуй спокойно. Не глотай куски наспех.

— М-мгх…

— Вот видишь, я же говорила.

Парень набросился на еду с такой жадностью, что едва не подавился. Впрочем, его нетерпение было понятно — это была первая полноценная трапеза за несколько дней. Хлеб оказался черствым, а молоко — на вкус будто разбавленным водой.

Я ела машинально, всё ещё скованная пережитым шоком и почти не различая вкуса. Но тело брало своё — долгожданная пища дарила призрачное, почти детское ощущение покоя.

Тот хлеб тогда показался мне невероятно вкусным. Сделав несколько глотков молока и проглотив пару ломтей, я наконец почувствовала, как леденящая душу напряжённость начала отступать.

— Старший сержант, вас вызывают в оперативный штаб! — прибежавший и запыхавшийся Верди доложил Гарбаку.

— Отлично. Остальные ждут здесь. Верди — со мной.

— Есть.

Получив распоряжение от коменданта и не успев доесть, Гарбак направился в оперативный штаб. Противник уже выдвигался к Маршдорфу — времени, скорее всего, оставалось немного.

— Этот город тоже станет полем боя.

— Похоже, что так…

Мою родную деревню Ноэль сожгли прошлой ночью. Если мы не удержим и здесь — Маршдорф ждёт та же участь.

— Извини, если вопрос неуместен, коротышка.

— Что такое?

— Когда сожгли твою деревню… ты ненавидела солдат Саббата?

Он смотрел на меня с непривычной серьёзностью.

Испытывала ли я ненависть после уничтожения Ноэля? Конечно.

— Я не переношу самой мысли о том, что кто-то дорогой может погибнуть. Да, я чувствовала и ярость, и обиду.

— Я так и думал.

— То, что ты постоянно твердишь, Родри… причина, по которой ты сражаешься, — это желание убивать врагов?

— Ага.

Судьба обитателей приюта всё ещё оставалась неизвестной. Если директор не успел эвакуироваться и погиб от рук врага… это бы меня раздавило. И да, в таком случае я бы тоже возненавидела — так сильно, что сама захотела бы убивать.

— Но знаешь, коротышка… предоставь такое, как убийство, нам — профессионалам.

— Что?

На лице Родри мелькнула неожиданная мягкость. Он легко потрепал меня по голове.

— Раньше я говорил куда больше, но таким, как ты, медикам лучше не лезть под удар и беречь себя.

— Э-э…

— Мы можем сражаться уверенно только тогда, когда знаем, что вы, медики, живы и в тылу. Было бы лишней морокой, если бы ты кинулась сломя голову и погибла.

— …

— Пусть ненависть врага обрушится на нас — на тех, кто должен убивать.

Я всматривалась в лицо сослуживца. Для него это были удивительно тёплые слова.

— Просто не делай глупостей и не суйся вперёд, коротышка. Будь осторожна, как обычно.

— Родри…

— Что ещё?

Несмотря на наставления Грэя, речь Родри всё равно оставалась резковатой — характер никуда не делся. Но за этой грубостью слышалась настоящая забота.

— Спасибо, что беспокоишься. Не переживай, со мной всё в порядке.

— Рад слышать.

Он явно тревожился из-за моего состояния после сожжения деревни. Настоящий Родри — тот, кто делает вид, будто ему всё безразлично, но на деле тихо поддерживает своих.

По сути, его совет сводился к одному: не позволяй ярости затмить рассудок, держи себя в руках и делай то, что умеешь лучше всего.

— Эй, Родри.

— Ну чего ещё?

— Ты стал ужасно похож на Грэя.

В нём всё отчётливее проступали черты нашего старшего товарища. Грэй как-то сказал ему: «Мы с тобой, знаешь, похожи. Думаем, пожалуй, одинаково». Похоже, он был прав.

— К чему это? Опять раздражать начала…

— Ох, Эродри, да ты смутился?

— Заткнись, коротышка!

Я, конечно, изрядно выбилась из колеи. Изнурительный марш и пожар родной деревни выбили почву из-под ног. Но на войне потеря самообладания — верная смерть. Я запомнила слова сослуживца.

***

Пока я пыталась прийти в себя после разговора с Родри, Верди неожиданно позвал меня: комендант крепости требовал моего присутствия.

Сердце заколотилось, но, стараясь скрыть волнение, я под сопровождением сослуживца прошла в здание маршдорфской мэрии, превращённое в штаб. Вытянувшись по стойке «смирно», я предстала перед строгим пожилым офицером.

— Ты та самая Целительница?

— Так точно.

— Отличная работа, Гарбак. Доставил её в Маршдорф невредимой.

— Честь имею, полковник.

Старик был в парадном мундире, увешанном медалями. Его лицо пересекали шрамы — немые свидетельства прошлых сражений, а крепкое телосложение выдавало силу, не сломленную возрастом. Даже обычно невозмутимый командир взвода стоял навытяжке. Значит, этот человек — вершина местной иерархии.

— Хм… слышал от Гарбака, что ты молода, но выглядишь ещё юнее — совсем как моя внучка… — он откашлялся. — Времени в обрез, поэтому перейдём сразу к делу. Твоё имя и звание?

— Тоури Ноэль. Рядовой.

— Я — полковник Ронвель, командующий Западным фронтом и гарнизоном Маршдорфа.

— Честь имею.

Его взгляд был тяжёлым и прямым. Глубокая усталость легла тенями на лице, а кабинет, заваленный картами и донесениями, говорил о бессонных ночах. Я мысленно молилась, чтобы сейчас не последовал заведомо невыполнимый приказ.

— Итак. Твоя задача — к утру завтрашнего дня развернуть в Маршдорфе медицинский центр для тяжелораненых, а также подготовить полевой госпиталь в тылу третьего бастиона. В случае прорыва эвакуируешь госпиталь за второй бастион по утверждённому маршруту. Численность войск я раскрывать не стану, но ожидаем приток раненых — сотни человек. Нужна структура, способная их принять. Враг, скорее всего, атакует на рассвете. К тому времени всё должно быть полностью готово. Всё ясно?

Он произнёс это ровным, лишённым сомнений тоном. Масштаб задачи ошеломил меня. Сделать всё это одной? Каким образом?..

— Так точно, — ответил мой автоматически голос, пока разум отчаянно искал хоть какую-то точку опоры.

Выходит, требовался полевой госпиталь масштаба того, в котором я служила раньше. Ни оборудования, ни команды… Что можно требовать от одной девушки, даже если она Целитель?..

— Разрешите вопрос, полковник.

— Говори.

— Будут ли выделены помещения, оборудование и личный состав?

— Получаешь право реквизировать любые подходящие здания в черте города и привлекать к работе любого военнослужащего нестроевой службы. Кроме того, тебе присваивается звание младшего лейтенанта. Все необходимые распоряжения будут подписаны. Рассчитываю на тебя.

— Э-э…

Я застыла, всё ещё пытаясь осмыслить услышанное. Мне присвоили столь высокое звание… приказали развернуть полевой госпиталь и медицинский центр за одну ночь? В одиночку? Приказ есть приказ — но как его выполнить без людей, необходимых ресурсов и подходящего помещения?

Мне действительно предоставили полномочия организовать всё это — и вместе с ними возложили всю ответственность. Это казалось… невыполнимым.

— Полковник, прошу вас, не измывайтесь над моим подчинённым.

— Ха-ха-ха…

Пока я в растерянности боролась с нарастающей паникой, чувствуя, как кровь отхлынула от лица, Гарбак выступил вперёд с откровенно недовольным видом. И в тот же миг суровая маска Ронвеля растаяла — его лицо смягчилось, и он рассмеялся.

— Ха-ха-ха, прости меня, дитя. Тоури, запомни: невыполнимые приказы нужно уметь оспаривать. Слепое повиновение абсурду губит и задачу, и людей.

— Т-так точно.

— Не удержался, — с виноватой усмешкой он провёл рукой по лицу. — Ты стояла уж слишком по-строевому, будто перед самим генералиссимусом. И вообще, не стоит бояться старого командующего, который до полковника-то с горем пополам дослужился.

Выяснилось, что этот чудовищный приказ был всего лишь розыгрышем. Судя по взгляду офицера, чувство юмора ему было не чуждо — и этот фарс удался на славу.

— Но даже сейчас важно сохранять хладнокровие, юная леди. Да, Западный фронт пал, положение тяжёлое — но тем более нельзя терять голову.

Я попыталась выдавить улыбку в ответ, но мышцы лица не слушались. Нужно ли вообще шутить с высшим командованием? Да и повода для веселья не было — пепел моей деревни всё ещё был горек на губах.

— Полковник… Тоури Ноэль… судя по имени, она ведь из той самой деревни, что сгорела прошлой ночью…

— Правда?..

Пока я безуспешно пыталась подобрать слова, Верди озвучил то, что, видимо, понял сразу. Он оказался проницательнее многих.

Слова Родри немного поддержали меня, но внутри всё ещё бушевал шторм. Стоило лишь мысленно коснуться воспоминаний о директоре приюта, о его доброй улыбке — как глаза предательски наполнились слезами. Я поспешно смахнула их тыльной стороной ладони, но было поздно.

— Боже, как же я жалок… приношу самые искренние извинения, Тоури.

— В-всё в порядке… правда…

Увидев мою реакцию, Ронвель побледнел и мгновенно посерьёзнел. Его попытка приободрить лишь добавила боли.

— Перейдём к сути, — он быстро заговорил, чтобы сменить тему. — Медицинский центр уже развёрнут в зале заседаний мэрии, прямо под этим кабинетом. Однако гражданских врачей для него я собирал буквально по всему городу, упрашивая каждого. Но военных среди них нет, и им нужен координатор от армии. Твоя задача — стать этим связующим звеном, возглавить полевой госпиталь, который будет развёрнут в тылу третьего бастиона, и представлять интересы командования в стационаре.

— Есть.

С облегчением, почти физическим, я осознала, что настоящая задача была сложной, но выполнимой — куда более человечной, чем та, что он озвучил изначально. Формально медицинский центр уже существовал, но по сути представлял собой гражданскую больницу без чёткой структуры управления.

— Имей в виду: это гражданские специалисты. Командовать ими ты не сможешь. Многие старше и опытнее тебя, поэтому приказывать им в прямом смысле не выйдет.

Внутри всё равно похолодело: вряд ли маститые врачи обрадуются, когда в их дела начнёт вмешиваться пятнадцатилетняя девочка в военной форме.

Ронвель жестом указал на офицера-женщину, стоявшую позади него.

— Лейтенант Ария будет твоим куратором и советником. При любых трудностях обращайся к ней.

Офицер шагнула вперёд. Лейтенант Ария — высокая, со строгой выправкой и длинными светлыми волосами, убранными в безупречную причёску. Она выглядела молодо для своего звания, но во взгляде читались уверенность и опыт. Возможно, её назначили для того, чтобы мне, юной девушке, было психологически проще.

— Лейтенант Ария. Командир — пусть и не полной — роты магов. Приятно познакомиться.

— Взаимно, лейтенант.

Женщин в действующих войсках было немного: их чаще направляли во вспомогательные службы — медицину, связь, сапёрное дело или, как в случае Арии, в специализированные магические подразделения.

— Ария окончила офицерскую академию второй в своём выпуске, — с нескрываемой гордостью отметил полковник. — Исключительный специалист. С ней ты будешь в надёжных руках.

— Вы преувеличиваете, полковник.

Добиться звания командира роты женщине в армии было почти невозможным подвигом. Сам факт, что Ария его получила, говорил о её выдающихся способностях красноречивее любых слов.

— Кстати, Ария — моя дочь.

— Дочь?

— И, соответственно, двоюродная сестра Верди. Разрешаю обращаться к ней так же нецеремонно, как и к этому болвану.

Верди, стоявший сзади, едва заметно вздохнул, выражая всей позой молчаливое страдание. Ария же сохранила безупречно спокойное выражение лица — лишь уголок её губ дрогнул в едва заметной сострадательной улыбке. Похоже, семейные связи здесь были делом обычным, хотя субординацию они не отменяли.

— Ох, чуть не забыл. Тоури, в соответствии с назначением, тебе присваивается звание младшего сержанта. Для кого-то это формальность, но в твоём случае — это абсолютно заслуженно. Неси службу достойно.

— Служу Империи!