Наконец я получила долгожданный отдых.

Став любимицей медицинского центра, в ту ночь впервые за несколько суток смогла по-настоящему насладиться покоем. Возможность просто лечь и уснуть казалась невообразимой роскошью, а мягкая кровать — счастьем, недоступным солдату.

Судя по темпам наступления врага, атак на передовые укрепления следовало ожидать к середине следующего дня. К тому времени противник уже захватил и разорил ближайшие населённые пункты. Вероятно, это было лишь затишье перед бурей, однако ночной Маршдорф утонул в удушливой тишине.

— Господин Такума, можно вопрос?

— Что-то случилось, Тоури?

Пользуясь редкими минутами передышки, я обратилась к Целителю, желая заранее уточнить порядок действий, чтобы избежать хаоса во время боя.

— Куда следует перемещать тела павших солдат?

— Я думал уложить их в стороне от основных проходов, чтобы потом, когда появится возможность, перенести на второй этаж для опознания.

Такума, вероятно, представлял себе аккуратные ряды тел, ожидающих достойного погребения. Уверена, бойцы оценили бы такое уважение даже после смерти. Но…

— Это может стать проблемой.

— Почему?

— В случае ожесточённых боёв времени на перенос тел наверх у вас, скорее всего, не останется. Каждая минута, потраченная на мёртвых, отнимается у живых.

— Тогда… что ты предлагаешь?

— В полевом госпитале мы выкопаем яму рядом с палатками, чтобы опускать туда погибших и сразу принимать следующего раненого на освободившееся место. Но в случае медицинского центра это невозможно. Рыть могилы или даже ямы здесь нельзя — не хватит ни времени, ни сил. Самым разумным решением будет складывать тела в безопасном месте.

После боя госпиталь превращается в хаос: борьба с внезапными осложнениями у пациентов напоминает тушение пожаров.

Это не жестокость, а вынужденное милосердие — сострадание, заставляющее отдавать приоритет спасению живых.

— Понял… приоритет остаётся за спасением живых. На первом этаже есть большое подсобное помещение. Я оформлю разрешение использовать его для временного хранения.

Пока человек дышит — мы обязаны помочь. После смерти же остаётся лишь безжалостно избавиться от бездыханного тела.

— Кстати, неужели ожидаются такие серьёзные потери?

— К сожалению, это предположение соответствует текущей обстановке…

— Правда?..

Наступательная мощь армии Федерации действительно выглядела подавляюще. Даже с учётом укреплений удержать Маршдорф без значительных потерь казалось маловероятным.

— Эх, когда-то эта крепость считалась неприступной…

— Времена изменились.

Раньше подобные крепости успешно противостояли стенобитным орудиям. Однако развитие артиллерии полностью изменило облик войны: фугасные снаряды легко разрушали каменную кладку, лишая крепость её главного преимущества.

Военно-инженерное значение таких укреплений резко снизилось. Кроме того, широкое применение траншей и колючей проволоки обеспечивало сопоставимую защиту при позиционной обороне. Крепостные стены сохраняли тактическую ценность, но утратили стратегическое превосходство.

Интересно, как долго сможет продержаться столь малочисленный гарнизон?..

Вероятно, Такума слабо представлял себе, что такое настоящая передовая — когда волны противников несутся на тебя с искажёнными яростью лицами, а полная яма трупов становится привычным зрелищем.

***

На следующее утро, около пяти часов, в сопровождении Бернта и нескольких десятков медработников я выдвинулась за стены города.

Возле бастионов простиралась равнина, изрытая воронками от прежних боёв и покрытая редкой, выжженной растительностью. Неровный, пересечённый ландшафт сам по себе служил естественным барьером для наступающих.

Солдаты уже установили брезентовые палатки на подстилке из шинелей и выкопали огромную яму. У входа закрепили флаг с изображением красного креста, чтобы свои могли опознать его издалека.

Несмотря на наличие медицинского центра в самом Маршдорфе, тот был предназначен для сложных операций и долгосрочного лечения тяжелораненых. К этому времени его уже полностью оборудовали и перенесли из городской больницы всё необходимое.

Наша же задача заключалась в ином — организовать первый рубеж медицинской эвакуации. Сюда должны были поступать все раненые с передовой. Необходимо было провести сортировку, оказать неотложную помощь и подготовить к отправке в цитадель тех, кого ещё можно спасти.

Формально руководство полевым госпиталем возложили на меня как на военную. Однако мои практические медицинские навыки оставались весьма скромными по сравнению с хирургами и другими, более опытными Целителями.

Моя основная функция здесь была иной — сортировка. Опыт, накопленный на передовой, позволял мне быстрее других оценивать тяжесть огнестрельных ранений, ожогов и прочих боевых травм и принимать тяжёлое, но необходимое решение: кого оперировать немедленно, кого отправить в тыл, а кому уже ничем нельзя помочь.

— Медицинские материалы складировать здесь.

— Есть, командирша.

— Карл, соблюдай субординацию. Ты солдат, а Тоури — твой непосредственный командир.

— Логично, Бернт. Но, честно, уж лучше начальник вроде неё, чем мой прежний командир Юрген! Тот просто изводил муштрой.

— Ответственность за жизни требует строгой дисциплины.

— Да он не дисциплину требовал, а самоутверждался.

— Эм… Карл, обращайся просто: «Тоури».

— Есть, Тоури!

Целитель говорил с ленивой усмешкой, явно пользуясь затишьем, чтобы хоть немного расслабиться. Противник, вопреки ожиданиям утренней атаки, всё ещё не проявлял активности — будто выжидал.

— Эх, вот бы и мне пострелять! Разнёс бы череп любому, кто сунется!

— Необученному персоналу брать оружие строжайше запрещено уставом. Это ставит под удар весь медицинский состав по законам войны.

— Да у них тут десятки стволов простаивают! Хоть бы один выдали на крайний случай!

— Они не простаивают — просто не хватает бойцов.

— Бла-бла-бла… ты такой зануда, Бернт.

— Карл, ты вообще понимаешь, где мы находимся? — мягко, но настойчиво вмешалась я.

— На безопасном участке, в тылу третьего… э-э, бастиона, разве нет?

Его энтузиазм на передовой выглядел непривычно — большинство новобранцев испытывали ужас перед подобными назначениями.

Если рассуждать объективно, обработка лёгких ранений действительно подходила для новичков, тем более что наша позиция находилась в тылу переднего края.

Как человек, бегавший под пулями вслед за командиром взвода, я ощущала лёгкую неловкость перед остальными — здесь и вправду было сравнительно безопасно. Пока что.

— Наш госпиталь безопасен ровно до тех пор, пока держатся передовые траншеи. Если враг прорвётся, а мы не успеем отступить, нас убьют. Здесь нет укрытий, поэтому нужно быть настороже.

— Так точно! Не переживайте, я вас защищу! — Карл, кажется, на мгновение задумался, но тут же вернулся к своему беззаботному тону.

— Э-э... спасибо…

Большинство медработников были молодыми выпускниками. Они сбились в кучку вокруг Бернта и Карла, оживлённо переговариваясь. Их бодрость объяснялась результатом жёсткого отбора по физической подготовке. Такума, крепкий мужчина средних лет, на марш-бросках выдохся бы одним из первых. В условиях прорыва и отступления недостаток выносливости равносилен смертному приговору.

— А если противник всё-таки прорвётся сюда? — с ужасом спросила одна из девушек.

— Нас, мужчин, повесят, а вас, девушек, заберут к себе в качестве рабынь. Будут заставлять целыми днями стирать их вонючее портяночное тряпьё, — с самым серьёзным видом произнёс Бернт.

— Э-это ужасно!

— И зачем я согласилась пойти сюда?!

— Ха-ха-ха! Да он же шутит!

— Правда?..

— Конечно! Ведь вас тоже повесят! Но перед этим…

— Заткнись!

— Ха-ха-ха-ха!

Отсутствие должного напряжения перед боем вызывало тревогу, но я решила не вмешиваться. Их перепалка напоминала типичные солдатские подколки — своеобразный щит от страха.

Прорыв врага на этот рубеж означал бы полное уничтожение. Возможно, спокойствие сейчас было лучшей защитой от паники.

***

Позднее, вскоре после полудня.

Отдохнувшие солдаты Федерации с криками ринулись на штурм укреплений перед третьим бастионом. В случае прорыва стены Маршдорфа вряд ли смогли бы выдержать удар современных заклинаний и артиллерии. Если бы три бастиона пали и оборона рухнула, поражение стало бы неизбежным.

Во время уличных боёв оставалось лишь одно — выиграть немного времени, чтобы основные силы успели отступить.

Пройдёт ли взвод Гарбака через эту мясорубку?

Если Родри, Аллен или Верди окажутся среди тяжелораненых, хватит ли у меня хладнокровия?

Я готовилась к самому худшему. Личные чувства не должны мешать долгу. Попытка спасти безнадёжного — не героизм, а эгоизм, отнимающий время и ресурсы у тех, кого ещё можно спасти.

Я представляла это с пугающей ясностью: запасы летальной инъекции закончились, и вот Родри — обгоревший, с перебитым позвоночником — его кладут на койку передо мной. И моя обязанность — холодно, без колебаний, отметить его красной биркой и приказать отнести в сторону, к другим таким же, чтобы он умер, не отнимая у живых ни секунды моего времени.

От одной этой мысли во рту появлялся горький привкус, а желудок сжимался от спазмов. Но это была неизбежная часть моей работы — единственного здесь человека с фронтовым опытом. Я должна была держать себя в руках ради спасения тех, кого ещё можно спасти.

— Эй, Тоури, чего застыли? Можете отступить в город, если страшно.

— Н-нет, я просто вспомнила кое-что. Спасибо за заботу.

— Ладно… главное — не перенапрягайтесь. Вы ведь младше всех здесь.

С первыми выстрелами кровь отхлынула от лица, и медперсонал с беспокойством посмотрел на меня. Недопустимая слабость. Командир не имеет права показывать страх.

Гарбак сохранял ледяное спокойствие даже при страшном ранении в печень — жуткая, но внушающая уверенность стойкость. Наверное, поэтому его лицо всегда казалось каменным.

— Со мной всё в порядке, — я обернулась к своей команде и, собрав всю силу воли, улыбнулась. Пусть мне далеко до выдержки Гарбака, но я не имею права на слабость. — Я не боюсь врага. Гораздо страшнее мысль, что я не смогу вас защитить или кому-то из вас не хватит моей помощи.

— Вот как…

И едва эти слова сорвались с губ Карла, как на передовых укреплениях один за другим прогремели первые оглушительные взрывы.