— Отлично поработала, Тоури. Можешь отдохнуть.

— Спасибо…

Я отчиталась об окончании дежурства в палатке экстренной помощи и получила около часа передышки. За это время успела поесть и даже немного вздремнуть.

— Тоури, оставляю тебе койку номер тринадцать!

— Есть.

Но это оказался мой единственный отдых. С того вечера я не знала покоя, ухаживая за ранеными, чьё состояние стремительно ухудшалось. В отличие от приёмного отделения, здесь больные умирали прямо на койках, так и не дождавшись лечения.

Крики и команды медиков сливались в сплошной хаос. Я металась от одной койки к другой, стараясь выполнять все указания старших.

— Восемнадцатый — безнадёжен! Пусть кто-то из санитаров побудет с ним. Все силы — на тех, кого ещё можно спасти!

— Пятнадцатая койка тоже в критическом состоянии!

— Этого ещё вытянем! Увеличь инфузию и следи за пульсом!

Меня охватил холодный ужас, когда я вспомнила о своей прежней наивности. Говорили, что Гэйли и другие Целители не смыкали глаз уже несколько дней.

— Давление падает у четвёртого!

— У него заражение? Сульфаниламид есть?

— Запасов не осталось.

— Тогда… просто сделай ему инъекцию.

Ночь в полевом госпитале превратилась в кромешный ужас. Пациентов было неисчислимое множество, а ресурсов — катастрофически мало. Здесь действовал страшный принцип сортировки: когда медицина бессильна, приходится решать, кому дать шанс, а кому — лишь облегчить страдания эвтаназией.

— Пациент с восемнадцатой койки скончался!

— Санитары, вынести! На его место — следующего из тяжелораненых.

Меня пронзила леденящая мысль: если бы удача отвернулась, сейчас на этой койке лежала бы я. И умерев здесь, меня так же безучастно вынесли бы по приказу и бросили в братскую могилу. И линия фронта, и этот госпиталь — две стороны одного ада.

***

Пять утра следующего дня.

— Итак, орлята! Сегодня мы наконец переходим в наступление.

Я не сомкнула глаз всю ночь, работая без передышки, и первым делом утром на построении командир взвода объявил именно это.

— Мы атакуем с нынешними силами?

— По последним данным, потери противника в три-четыре раза больше. Если ударим сейчас — отвоюем позиции одним махом.

В позиционной войне атакующая сторона обычно несёт самые тяжёлые потери. Мы уже потеряли немало людей, отбивая череду вражеских штурмов, но, как сказал командир, враг понёс куда большие потери.

— Кризис рождает возможности! Наши маги вот-вот начнут обстрел! Всем приготовиться к атаке!

— Есть!

Эта война — бесконечный круговорот одного и того же: враг идёт в наступление, мы отбиваемся и контратакуем, пользуясь его ослаблением. Линия фронта между нашей Империей Остин и Федерацией Саббат сдвигается всего на какие-то десятки метров, но сколько жизней перемалывает эта мясорубка ради столь ничтожного результата…

— Своей наглостью эти свиньи скрепили собственную смерть! Мы обрушим на них возмездие столь всесокрушающее, что их мамки будут рыдать над телами, в которых невозможно будет узнать тех, кого они рожали на свет!

— Ура-а!!

Родри пришёл в неописуемый восторг от слов командира. К слову, это была его первая атака с момента прибытия во взвод.

— Отделение Аллена — в авангарде! Тоури, как обычно, держись у меня за спиной! Отделению Верди — прикрыть нас по флангам! Верди, ты на замыкании, береги Тоури!

— Есть!

Построение взвода Гарбака было отработано до автоматизма: штурмовое отделение под командованием Маррю шло в авангарде. Его задачей было ворваться во вражескую траншею и закрепить плацдарм. Отделение прикрытия растягивалось по флангам, чтобы не дать противнику окружить атакующих.

В такой расстановке новобранцев вроде меня и Верди ставили в самый хвост штурмовой группы — за спину командира. Это было самое безопасное место, откуда мы могли помогать, не мешая опытным бойцам.

— Похоже, сегодня я рядом с тобой, Тоури.

— Рассчитываю на вас, ефрейтор.

Рядом со мной занял место Грэй из отделения Верди. Ранее этим подразделением командовал ветеран-штурмовик Маррю, однако после назначения сержанта Верди — старшего по званию — командная структура изменилась: отделение Маррю стало отделением Верди, но тактическое руководство осталось за ветераном.

И это было вполне логично.

— Сержант, разрешите взять на себя командование?

— Да уж… разрешаю, Маррю.

Сержант, не имевший боевого опыта, прекрасно понимал, что от его решений зависят жизни подчинённых, и потому без колебаний уступил командование тому, кто действительно знал, что делать.

— Сержант, не буду обременять вас сложными задачами. Просто держитесь рядом с Тоури.

— Ладно…

— Не переживайте, за Щитом командира взвода безопасно, так что просто следуйте за ним и прикрывайте нас.

На этом короткий инструктаж перед атакой завершился.

— Я же из отделения Аллена! Почему меня поставили в хвост?!

— С твоим уровнем подготовки ты только строй нарушишь. Пока беги сзади и смотри, как работают старшие.

Родри, окрылённый предстоящим боем, рвался вперёд, но Аллен, ворча, приказал ему отойти назад. И это было верным решением: его неопытность в атаке была опаснее, чем его отсутствие на острие.

— Учись и набирайся опыта! Тогда, может, попадёшь в передовую группу.

— А как я вообще кого-то убью, стоя тут, в хвосте?!

Его жажда крови всё так же поражала. В мирное время с таким человеком точно не захотелось бы пересекаться.

— Опять недоволен приказом командира, Родри?

— Н-никак нет!

Ответив, новобранец мгновенно побледнел и умолк под тяжёлым взглядом Гарбака. Похоже, вчерашнее «воспитание» не прошло даром — даже он теперь побаивался командира.

Под этим взглядом Родри нехотя занял место позади меня. Бросив короткий взгляд, я заметила надутые щёки и обиженное выражение лица — слишком по-детски для солдата. Интересно, сколько ему лет? Наверное, примерно столько же, сколько и мне.

***

После того как наш магический обстрел перенёс огонь вглубь вражеской обороны, загнав уцелевших солдат противника в укрытия, раздалась общая команда из траншей.

— В атаку!

По приказу Гарбака взвод ринулся вперёд. Слева и справа из траншей поднимались другие подразделения.

— Уоооох!!

Мы мчались за спиной командира с оглушительным криком. Главное было — преодолеть «ничейную землю» как можно быстрее, пока враг не опомнился после обстрела. Если удастся ворваться во вражескую траншею и захватить опорный пункт — победа будет за нами.

— Га-ха-ха-ха!!

Но между позициями свистело безумное количество пуль. Только такой человек, как Гарбак, мог нестись во весь рост сквозь этот ливень свинца и оставаться невредимым.

Авангард нёс потери: один боец был сражён пулей в голову, а сам Аллен схватился за плечо, из которого сочилась кровь.

— В траншею! За мной!

Когда наши ворвались во вражеский бруствер, Гарбак прыгнул в траншею первым — невозмутимый перед лицом гибели товарища, поднимая привычный кровавый вихрь своим мечом.

За считанные секунды он зачистил участок укрытия.

— Я иду прочищать траншею налево! Тоури, Аллен ранен — займись им! Остальные — прикрывать меня!

— Есть!

Пуля задела нервный узел в правом плече Аллена — для восстановления подвижности руки требовалась помощь хирурга из полевого госпиталя.

Я смогла лишь остановить кровотечение и наложить повязку.

— На этом всё… Прости, Маррю. Дальше — на тебе.

— Принято. Держись, старик.

Аллен был выведен из строя.

По протоколу тяжелораненых, неспособных сражаться, следовало оставлять в захваченном участке траншеи. Эвакуационная группа должна была забрать их позже, когда бой сместится дальше. Это был холодный расчёт, а не проявление жестокости.

Теперь во взводе оставалось всего семь боеспособных бойцов.

— Участок до следующего траверса зачищен! Двигаемся к ходам сообщения на юг!

— Есть!

Пока я занималась Алленом, командир промчался мимо с ошеломляющей скоростью.

И тут я осознала: в своей первой атаке я едва поспевала за ним, задыхаясь и спотыкаясь. Сейчас же бежала следом, и дыхание оставалось ровным. Вряд ли я стала сильнее — скорее, просто начала чувствовать ритм этой бойни и научилась экономить силы даже в бою.

— Б-безумие! Это же чистое безумие!

— Сержант! Смотрите на врага, а не на меня!

— Разве так воюют?! Почему он несётся вперёд, когда фланги не закреплены, а соседние взводы ещё даже не подошли?!

Вдалеке раздавался почти истеричный голос Верди. Со стороны тактика Гарбака и правда казалась самоубийственной — врываться вглубь вражеской обороны, пока свои ещё не закрепились.

— Сержант! Перестаньте орать и бегите!

— В учебниках тактики такого нет! Это же классический пример того, как делать не надо!

— Сержант… скажу вам по секрету: эти туалетки писали генералы, которые последний раз видели врага только на картинках!

Маррю, временно возглавивший авангард, усмехнулся, бросая реплику сослуживцу.

Типичная солдатская пикировка… Не самое подходящее время для шуток — особенно во время атаки, — но без неё, похоже, не обойтись.

— Тогда я благодарен «туалетной бумаге»! Её я хотя бы понимаю!

— Не недооценивайте туалетную бумагу! Здесь она ценнее, чем ваши учебники!

— Вот как! Тогда лучше бы раздавали пособие, написанное нашим доблестным командиром! Правда, потери тогда были бы чудовищными…

— Ха-ха-ха! Да у Гарбака терпения не хватит, чтобы книгу писать! Он ведь даже отказался от предложения полковника поступить в академию — считайте, сам отказался от офицерского звания!

Верди и Маррю продолжали обмениваться колкостями, стараясь не отставать от Гарбака.

Говорят, на войне важно уметь переключаться, и эти глупые шутки служили чем-то вроде клапана, стравливающего напряжение. Даже такие неуместные разговоры помогали снять страх и сохранить рассудок.

— Если бы все атаковали, как Гарбак, армия бы вымерла за неделю!

— Но, сержант… у нашего взвода один из самых низких уровней потерь! Настолько низкий, что нам даже разрешили прикрепить Целителя!

— Ну что за бред!

Сержант выглядел измотанным — не столько физически, сколько морально: его выматывали попытки применить учебную логику к хаосу, которым управлял командир.

Безумная тактика старшего сержанта, ломавшая все шаблоны, каким-то образом работала, сохраняя жизни его людей — пусть и относительной ценой.

— Ха… ха… чёрт…

— Эй, ты как?

Несмотря на всё ворчание, Верди не отставал от остальных — видно, что он серьёзно тренировался перед отправкой на фронт. Его проблема заключалась не в теле, а в голове.

— Эй, Родри… если тяжело, может, останешься в этой траншее?

— Я… ещё могу… отстань… коротышка…

— Ладно…

Из всех бойцов взвода Родри выглядел хуже остальных. Его дикая ярость не подкреплялась физической выносливостью, и теперь он был на грани: лицо побелело, дыхание стало хриплым и прерывистым.

— Я ещё… никого… не убил…

Он едва выдохнул эти слова, и в его глазах читались не только злоба, но и отчаянное унижение — тело подводило его, не позволяя доказать собственную «доблесть».

— Так, я вернулся! Готовимся к штурму второй траншеи!

— Е-есть!

Командир взвода появился вновь — забрызганный грязью и кровью, но невредимый. Он уже завершил зачистку хода сообщения, соединявшего первую и вторую траншеи, где к тому моменту закрепились союзные подразделения.

Родри бодро ответил, хотя по его голосу и бледному лицу было ясно: силы на исходе.

В его упрямстве не было никакого смысла. Остаться в захваченной траншее — не проявление трусости, а здравый смысл для новобранца, находящегося на грани изнеможения.

После всех вчерашних усилий, потраченных на его лечение, было бы поистине горько потерять его из-за сегодняшнего глупого героизма.

Штурм второй линии обороны дался тяжелее: противник успел прийти в себя после обстрела и организовать сопротивление. Командир прорвал их оборону, но во взводе появились первые тяжелораненые.

— Тоури, сколько у тебя осталось маны?

— С прошлого вечера берегла, как вы и приказывали. Хватит на два Исцеления, а с эликсиром — на три.

— Хм… тогда используй одно.

К счастью, сегодня обошлось всего одним погибшим — тем, кого сразили в самом начале боя.

Верди, пытавшийся прикрыть меня, получил тяжёлое ранение в живот. Он остался жив только потому, что я оказалась рядом и успела вовремя остановить кровотечение и стабилизировать его состояние.

Когда я коротко доложила: «Без применения Исцеления не дотянет до полевого госпиталя», командир нехотя согласился — что для него было редкостью.

— Командир, тылы отстали! Может, закрепимся здесь?

— Ты что, с ума сошёл?! Вся их артиллерия и маги — на третьей линии! Сейчас они в панике, не успели перегруппироваться. Промедлим — получим организованный отпор, и всё пойдёт к чёрту!

После выбытия тяжелораненого сержанта и рядового с раздробленной коленной чашечкой во взводе Гарбака осталось лишь пятеро бойцов.

А впереди — третья линия обороны, где враг должен был сражаться ещё ожесточённее.

В идеале следовало закрепиться на второй линии, доложить об успехе и дождаться подкрепления. Но…

— Пойдём в атаку, как только подойдут тыловики.

Командир, похоже, даже не собирался останавливаться.

— Вижу, ты ещё держишься, Тоури. Похоже, выросла в настоящего муравья.

— Для меня честь, командир.

Вот как… Всё стало ясно. Он шёл на такой риск лишь потому, что я — его единственный Целитель — всё ещё была на ногах и сохранила часть маны.

Раньше он замедлял наступление, подстраиваясь под мой темп.

— Фланговые подразделения уже продвинулись вперёд!

— Отлично. Значит, давление распределится… ха, сегодня всё идёт как по маслу.

Может, притвориться, что выдохлась? Нет… Он сразу почувствует фальшь. И тогда его «воспитание» покажется мне раем по сравнению с тем, что будет после.

— Ладно! В атаку!

Впервые мне предстояло штурмовать не изрешечённую магами линию обороны, а полностью боеготовый укрепрайон, где нас ждали не деморализованные солдаты, а упрямый, закалённый гарнизон, готовый драться за каждый метр.

— Щит! Га-ха-ха-ха!

Шквальный огонь, встретивший нас, превзошёл все мои самые мрачные ожидания.

Тогда я ещё не знала, что именно эта атака станет точкой, после которой моя судьба изменится навсегда.