Оборона Маршдорфа. День второй. Ранний вечер.

— Взрывы прекратились…

— Похоже, на сегодня они закончились.

Силам Федерации во второй день так и не удалось прорвать оборону, и с наступлением вечера они отступили на исходные позиции.

Оборонная линия под командованием Ронвеля, имея значительно меньшие силы, вновь устояла. Однако цена этого успеха оказалась куда выше, чем в первый день.

Дальнобойный магический обстрел был губителен даже для тех, кто укрылся в траншеях: прямое попадание заклинания способно было разворотить укрепления, и бойцы гибли под завалами земли и брёвен.

Если так пойдёт и дальше, линия не выдержит ещё одного дня подобных атак.

Главной проблемой оставались разрушенные участки обороны. Инженеры и пехотинцы спешно восстанавливали траншеи, но было неясно, успеют ли они до рассвета.

К тому же никто не мог поручиться, что враг станет ждать утра — сохранялась вероятность внезапного ночного удара.

— Почему саббатцы отступили? Они ведь почти прорвали оборону.

— У них нет нужды нести лишние потери в лобовых атаках. Оккупанты знают, что методично истощают нас.

— То есть выжимают по капле?

— Именно. С самого начала это была битва на изматывание. Единственная задача гарнизона — выиграть время для эвакуации тылов.

Федерация не была ограничена жёсткими сроками. Затягивание боёв позволяло им подтянуть свежие резервы и артиллерию, минимизируя собственные потери. Битва за город уже была ими фактически выиграна — оставалось лишь дожать остатки гарнизона.

— Никогда не думал, что доживу до падения Маршдорфа…

— Я тоже.

— А если не успеем отступить и попадём в плен?

— Тогда нас ждёт смерть. Быстрая или медленная — зависит от их ненависти.

Ненависть солдат Федерации глубока: они презирают нас с той же беспощадной яростью, с какой мы — их. Нетрудно представить, что ждёт в плену: жестокая расправа, прикрытая словами о возмездии.

— Этот тоже безнадёжен… вынесите. Следующий!

Воздух в госпитальной палатке был густ от запаха гноя, крови и пота. Форма давно пропиталась ими, но ни о какой смене одежды не могло быть речи — поток раненых в разы превышал наши возможности.

— Медик, мне руку почти оторвало!..

— Спину обожгло… невыносимо…

— Мне прострелили ногу…

Полевой госпиталь превратился в конвейер страданий.

Шли лишь вторые сутки без сна — я пока держалась, но тревожило состояние Карла. Он работал на износ, и в его глазах уже не было осмысленного блеска — только механические движения.

При таких темпах к завтрашнему вечеру парень должен был полностью выгореть. Тогда принимать раненых пришлось бы одной.

— Так, нужен ещё эликсир… где он?

— Ты только что его выпил.

— Пустяки! Молодой организм выдержит!

Целитель, сам того не замечая, впал в состояние эйфории. Его мутный взгляд и неестественный подъём были типичными признаками первой дозы. Один из ветеранов как-то признавался, что после первого раза не спал трое суток.

— Ха-ха-ха! Чувствую, как силы текут рекой! Превосходно!

— Тоури, это снадобье действительно безопасно?

— Безопасно, если не злоупотреблять.

Эликсиры представляли собой гремучую смесь стимуляторов, спирта и растительных экстрактов. В мирной жизни их состав вызвал бы шок у любого фармацевта. Но здесь, на передовой, они оставались единственным, что стояло между нами и нервным срывом от усталости и ужаса. Единственная личная жалоба — с начала их приёма мой рост будто замер. Мелочь по сравнению с тем, что они давали.

Сон превратился в недостижимую роскошь. В таких условиях лёгкое опьянение действительно казалось благом — оно позволяло телу работать, почти не ощущая изнеможения.

— Сержант!?

— Угх …

Появление тяжелораненого Верди вызвало кратковременную панику. Состояние было критическим, с подозрением на эмболию, но не безнадёжным. Его немедленно доставили в медицинский центр.

Я невольно задумалась: живы ли Родри и Аллен? Что до Гарбака — он из тех, кто пойдёт в атаку даже с пробитыми лёгкими. С ним, скорее всего, всё было в порядке.

Позже выяснилось, что Верди выжил лишь благодаря мастерству Такумы. Однако о возвращении в строй в ближайшую неделю не могло быть и речи. А у Маршдорфа не было даже этой недели.

***

Ближе к ночи.

— Я пришла помочь.

Пока мы с Карлом, находясь в состоянии искусственного подъёма, продолжали приём, в палатку вошла Ария.

— Всегда интересовалась медициной. Доверьте мне перевязки.

— Серьёзно?

— Не обладай я Даром Боевого Мага, служила бы в санчасти.

Как выяснилось, Ария когда-то собиралась стать военным фельдшером, но на вступительных испытаниях у неё обнаружили редкий Дар. Командование без колебаний направило её по этому, более ценному для фронта, пути.

— Кстати, как Верди?

— Тяжело, но эвакуировали вовремя. Есть шанс, что он выживет.

Визит лейтенанта, как оказалось, имел две цели: убедиться в состоянии двоюродного брата и узнать о судьбе бойца из её роты.

— Днём к вам поступал маг по имени Берн?

— Маг?.. Простите, не припоминаю.

— Неважно. Просто хотела уточнить.

Продолжая ассистировать, Ария методично задавала вопросы. Стало ясно, что тревога за товарища была не предлогом, а одной из истинных причин её прихода — наряду с искренним желанием помочь.

— Берн был из вашего подразделения?

— Да. Из-за моего запоздалого приказа на отход он попал под прямой обстрел.

— Лейтенант, тяжёлых отправляют в мэрию, в центральный лазарет. Проверьте там.

— Нет. Я просто спросила. Сейчас я здесь, чтобы помогать вам.

Она пришла не только помочь, но и найти того, кого, возможно, уже потеряла. Как бы то ни было, её присутствие стало спасением: любая пара рук сейчас значила больше, чем самые ободряющие слова.

— Тоури, в очереди солдат потерял сознание!

— Категория по триажу?

— Красная.

— Тогда окажи паллиативную помощь.

Очередной боец погиб, так и не дождавшись приёма.

Система триажа представляла собой цветные бирки, определяющие приоритет помощи. Красная означала: «критическое состояние, спасение маловероятно даже при полном объёме медицинской помощи». В условиях перегруженного полевого госпиталя это зачастую равнялось смертному приговору.

— Красный триаж — и он всё ещё в очереди?

— Да. Все они ждут. Даже те, кому мы уже не сможем помочь.

В обычном госпитале таких пытались бы спасти до последнего. Здесь, на передовой, ресурсов на это не было. По моему распоряжению такие бойцы исключались из списков на эвакуацию в город. Их участью становилась паллиативная помощь — достойный уход без страданий.

— А убитые на фронте?

— Складывают в яму. Когда она заполняется или когда наступает ночь — кремируем.

— Вот как…

Многие так и оставались лежать там, где упали. Я хорошо представляла, что будет, когда Маршдорф падёт: тела будут разлагаться под открытым небом — без имени и чести. Желание похоронить их по-людски разбивалось о безжалостный ритм войны.

Ария помогла санитарке вынести тело. На нём была красная бирка. Решение о неэвакуации приняла я. За сутки их набралось свыше сорока — сорок смертных приговоров, подписанных мной лично.

Вернувшись, она говорила глухо, будто через силу. Взгляд был пустым, лицо осунулось.

— Лейтенант?

— Ах…

— То есть…

— Да... он там.

Теперь сомнений не оставалось. Я вспомнила того бойца — того самого обгоревшего солдата, которому ввела двойную дозу морфия.

— Не думала, что он не выживет… но увидеть своими глазами…

— Вы впервые теряете подчинённого?

— Нет. Я на фронте дольше тебя. Смерть ведомых — привычное дело...

Ария, когда-то мечтавшая о медицине, прекрасно понимала значение красной бирки — и знала, кто руководил сортировкой.

— Просто… я впервые теряю возлюбленного. У меня скверный характер. Мужчины сторонятся.

— Не производите такого впечатления.

— Звание обязывает сохранять дистанцию. Авторитет командира напрямую влияет на выживаемость подразделения.

Слабая улыбка тронула её губы, когда она опустилась рядом. Пока я зашивала рану, Ария принялась перевязывать руку.

— Многие считают, что я получила звание по блату. А Берн был как щенок: сколько ни отгоняй — всё равно вертелся рядом.

— …

— Сначала не обращала внимания. Но его настойчивость растопила лёд. Не заметила, как между нами возникло нечто большее, чем служебные отношения.

В её голосе не звучало упрёка — лишь усталая горечь и лёгкая самоирония окрашивали воспоминания о погибшем.

— Я знала, что на войне нет места чувствам. Поступила безответственно. Моя рота, прикрывая отход, попала под шквальный огонь.

— …

— Снаряд разорвался рядом с Берном, когда он произносил заклинание. Шансов не было. Это стало ясно даже мне.

Перед внутренним взором всплыло обугленное тело, хрипящее в агонии, и моя рука, вводящая обезболивающее, чтобы прекратить мучения.

— Это я отправила его в последний путь. Его состояние исключало спасение, поэтому я…

— Не кори себя. К тому обстрелу привела моя ошибка. Твоей вины здесь нет.

Я просто сделала то, что должна была сделать — чтобы прекратить страдания, чтобы освободить место для тех, у кого ещё оставался шанс.

— Спасибо, что была рядом в его последние минуты.

После этого Ария умолкла. До глубокой ночи её руки машинально перевязывали раны, подавали инструменты, вытирали кровь. Было ли это искуплением? Или попыткой заглушить боль утраты, растворив её в бесконечной работе?

— Лейтенант…

— Что?

— Уже почти три часа. Вам нужны силы для завтрашнего боя.

— Уже так поздно?..

В итоге она осталась с нами на всю ночную вахту. Её молчаливая фигура, склонившаяся над очередным раненым, стала самой красноречивой данью памяти тому, кого она потеряла.