Оборона Маршдорфа. День третий.

С рассветом враг вновь обрушил на нас многочасовой шквал огня. Казалось, противник вовсе не рассчитывал на изощрённые манёвры — он методично стирал наши позиции с лица земли грубой силой заклинаний и снарядов.

К полудню от внешних укреплений остались лишь дымящиеся обломки и глубокие, обугленные воронки. Траншеи, где защитники ещё недавно отражали атаки, превратились в пыльную труху, вздымаемую каждым новым взрывом. В таком состоянии линия обороны уже не могла сдержать даже ружейный огонь, не говоря о новой волне наступления. Защитникам ничего не оставалось, кроме как отступить к следующему рубежу — третьему бастиону.

Приказ об отходе поступил и нам: отойти за линию первого бастиона. Мы едва успели вынести последние припасы и раненых, как небо вновь разорвалось от грома — новый залп обрушился на уже покинутую нами позицию. Хорошо, что мне выдали магический передатчик.

Здесь проявилась дальновидность Ронвеля: ещё до начала артиллерийской подготовки он распорядился отвести основные силы гарнизона на позиции у второго бастиона. Противник, ничего не подозревая, растрачивал колоссальные запасы боеприпасов и заклинаний, превращая в руины пустые укрепления.

Горькое удовлетворение от этой мысли придавало сил: каждый напрасно потраченный врагом снаряд был нашей маленькой победой. Мы надеялись, что такая расточительность аукнется им позже, когда снабжение неизбежно осложнится.

Даже мне, младшему сержанту, было ясно: столь ранний отход выглядел рискованным. Общая обстановка оставалась катастрофической, но командование проявило предусмотрительность — потери удалось свести к минимуму.

Пока враг впустую перемалывал свои ресурсы, а наши силы сохраняли боеспособность, тактический расчёт полковника можно было считать безусловно успешным… И всё же.

— Тоури, вам не страшно? Они ведь пойдут вперёд, как только поймут, что мы отступили.

— Не думаю. Им нет смысла рисковать. Противник предпочтёт спокойно занять укрепления после магического обстрела, не теряя людей. Это для них самый безопасный путь.

С точки зрения врага, их задача не менялась: артиллерия и маги должны были методично выжигать укрепления, сводя собственные потери к нулю. Более того, у них не было причин экономить припасы.

Магические камни и боеприпасы ценны лишь во время войны. К чему их беречь, если, как им казалось, до конца кампании оставалось всего несколько дней?

Это сражение уже не могло изменить исход всей кампании. Фактически он был предрешён ещё после прорыва Западного фронта. Возможно, Ронвель замышлял какую-то последнюю хитрость, но оборона Маршдорфа, по сути, оставалась нашим последним отчаянным рубежом.

Силы Федерации, вероятно, рассуждали схожим образом: им выгоднее израсходовать все запасы, чтобы гарантированно овладеть городом, чем нести потери, пытаясь подавить наше — пусть и безнадёжное — сопротивление.

Захват Маршдорфа имел колоссальное политическое значение: город по праву считался духовным оплотом Империи. Падение крепости, столетиями слывшей неприступной, должно было сломить волю оставшихся очагов сопротивления и деморализовать граждан.

Сломленным народом управлять проще. Оккупантам требовалось не только силой, но и символом подавить волю к борьбе, и падение города становилось для них идеальным воплощением этого символа. Поэтому враг, несомненно, вложил все силы и ресурсы, чтобы добиться цели.

***

Третий день завершился закреплением противника на рубежах третьего бастиона. Обе стороны достигли ожидаемого: мы избежали потерь под сокрушительным обстрелом, а саббатцы заняли очередное укрепление, почти не понеся утрат.

Перед городом оставались лишь два главных бастиона. Если не считать безрассудной атаки первого дня, темп продвижения врага составлял одно укрепление за двое суток. При таком раскладе Маршдорф должен был пасть в течение недели — казалось, это неизбежно.

Осознавал ли Ронвель всю катастрофичность положения? Если этот бой велся лишь ради прикрытия эвакуации гражданских, означало ли это, что нас сознательно приносили в жертву? Или он всё ещё верил в чудо — в последний тактический перелом?

— Всё безнадёжно, не так ли? Может, властям стоит капитулировать? — в голосе одной из санитарок слышалась откровенная паника.

— Возможно, правительству следовало бы рассмотреть безоговорочную сдачу, — мрачно заметила другая.

— Пусть скорее склонят головы перед врагом. Терять жизни в преддверии капитуляции — непростительная трата. Люди гибнут зря.

— Нет. Их смерть не напрасна, — произнёс Карл с вымученной уверенностью.

Теперь я понимаю: возможно, тогда совет паникёров был куда разумнее. Даже без капитуляции, заключи мы хотя бы перемирие, — деревня Ноэль, может быть, уцелела бы…

— Мы рискуем собой ради тех, кто за нашими спинами. Пока есть те, кого мы защищаем своей ценой, сопротивление имеет смысл.

— Возможно…

Теперь мы сражаемся, чтобы уберечь другие населённые пункты от участи моей деревни. Пока правительство не склонило колени, наш долг — спасти как можно больше мирных. Такова доля солдата.

— В критический момент оставь меня и уходи, Карл.

— Немыслимо. Вы моложе меня, у вас вся жизнь впереди. И я тоже солдат.

— Но ведь ты не намного старше меня… Всё равно — если появится шанс, уходи, не колеблясь. Не трать свою жизнь понапрасну.

— Вы тоже постарайтесь выжить.

После того как моя родная деревня исчезла с лица земли, а семья погибла, у меня не осталось ничего, кроме звания младшего сержанта и товарищей по взводу Гарбака. Даже если война закончится, возвращаться будет некуда. Вся прежняя жизнь обратилась в пепел.

— Я останусь до последнего. Моя смерть вряд ли кого-то опечалит…

— Перестаньте говорить этот вздор!

— Я сирота. Приют, где я выросла, сгорел. Мои потери несоизмеримы с твоими — у тебя есть семья в тылу.

Я думала, что разве только Родри на мгновение погрустит — но и он сумеет идти дальше. Таков был последний и самый жестокий урок, преподанный мне покойным наставником Грэем: солдат должен быть готов к тому, что его смерть станет всего лишь строкой в отчёте.

— Больше никогда не говорите так, Тоури. Я не позволю вам произносить подобное.

— Прости…

Фраза «моя смерть никого не опечалит», прозвучавшая из уст Целителя — того, кто по долгу спасает жизни, — звучала особенно кощунственно и неуместно. Карл, отвернувшись, сжимал кулаки, едва сдерживая гнев и разочарование. Он имел на это полное право: я испытала бы то же самое, услышав подобное от пациента, за жизнь которого боролась из последних сил.

— Это была просто глупая оговорка от усталости... обещаю — больше не повторю.

— Послушайте, Тоури. Это не только моё мнение — на такую чушь большинство нормальных людей отреагирует именно так.

— Да?

— Если пятнадцатилетняя девушка заявит: «Моя смерть никого не опечалит» — и погибнет, большинство взрослых испытают не просто грусть, а стыд и боль. Это противоестественно. Запомните это раз и навсегда.

Его слова заставили меня очнуться. Я с ужасом осознала, что бессознательно относилась к собственной жизни с разрушительным пренебрежением. Падение Маршдорфа, возможно, было неизбежным, но это не оправдание, чтобы с готовностью бросить свою жизнь на его алтарь.

Я осталась жива лишь благодаря тем, кто спасал меня — Сальсе, Грэю, Родри и многим другим. А я так небрежно распорядилась их даром. Это было чудовищным проявлением неблагодарности.

— Прости, Карл. По-настоящему.

— Ладно, ладно. Главное, что вы это поняли.

Я обязана жить. Даже потеряв всё, я не имею права просто уйти. Я должна жить, чтобы хранить память о тех, кто погиб за меня, и воплотить то, ради чего они жили. Только так я смогу хоть как-то искупить их жертву.

***

Прошло двое суток после падения третьего бастиона. Захват второго начался с уже привычной, но оттого не менее ужасающего магического обстрела.

— Обратили внимание? Перерывы между залпами стали длиннее. Это указывает на нехватку вражеских припасов.

— Значит, саббатцы ждут подвоза магических камней?

Противник, как и прежде, стремился взять Маршдорф с минимальными потерями, обрушивая на нас артиллерийский огонь. Наша пехота была бессильна перед этими дальнобойными заклинаниями. Оставалось лишь прятаться в наспех вырытых окопах, замирая от страха и молясь, чтобы до нас ничего не долетело.

Маршдорф, несмотря на древность и мощь своих стен, уже не казался неприступным. Враг не собирался штурмовать его — он методично стирал укрепления с лица земли, не жалея магических камней и боеприпасов.

— Неужели правительство до сих пор не объявило о капитуляции?

— После прорыва Западного фронта прошло почти две недели. При нынешнем положении официальное заявление можно ожидать со дня на день. Хотелось бы, чтобы оно прозвучало раньше, чем город превратится в руины…

Возможно, власти стремились добиться не безоговорочной капитуляции, а перемирия на сколь-нибудь приемлемых условиях.

Безоговорочная сдача превратила бы Остин в колонию, а его народ — в рабов Федерации. Вероятно, правительство до последнего торгуется, пытаясь сохранить хотя бы часть территории и видимость суверенитета. Именно эти политические манёвры и продлевали агонию.

— Но ведь Южный фронт почти не пострадал? Неужели нельзя перебросить оттуда подкрепления?

— В этом случае южные города разделят участь моей деревни, и Остин падёт окончательно. Если перемирие всё-таки состоится, нам, вероятно, позволят сохранить лишь нетронутый юг.

Единственным уцелевшим направлением оставался Южный фронт — тот самый, что не участвовал в операции «Тайфун». Тогда мы не понимали причин странного бездействия противника на юге. Предполагали, что он действует осмотрительно из-за растянутых коммуникаций или не считает нужным захватывать эти бедные земли. Мы даже не допускали мысли, что вражеский командующий мог ослушаться приказа о наступлении, сохранив наши силы как козырь на переговорах.

— Сохранность юга — последняя надежда и главный аргумент на переговорах. Если правительство действительно добивается мира, именно эти земли, скорее всего, нам и позволят удержать.

— Перемирие… звучит как несбыточная мечта.

Хотя юг беден ресурсами, там уцелели боеспособные части, а гражданское население почти не пострадало. Следовательно, по любому мирному соглашению эта территория имела все шансы остаться под нашим контролем. Поэтому командование не решалось оголять южные рубежи — даже ценой падения Маршдорфа.

— Что ж, мирный исход, конечно, предпочтительнее мясорубки. Но при нынешнем соотношении сил Саббат вряд ли пойдёт на уступки.

— Возможно, полковник Ронвель ведёт эту оборону именно для того, чтобы вынудить врага сесть за стол переговоров, доказав, что мы всё ещё можем драться.

— То есть остановить вторжение здесь и заставить их говорить? Это вообще реально?

— Не знаю. Моих знаний недостаточно, чтобы судить о замыслах полковника. Всё, что нам остаётся, — строить догадки и держать оборону.

На деле вопрос о возможности удержать Маршдорф имел лишь один очевидный ответ — отрицательный. Все соседние города уже пали. Лишь этот участок ещё сдерживал натиск, хотя его стратегическая ценность стала призрачной. Мы держались не благодаря равенству сил, а лишь выигрывая драгоценное время. И если эта отсрочка позволила спасти хотя бы часть мирных жителей, значит, наша жертва была не напрасна.

— Есть шанс, что враг сочтёт штурм слишком затратным и просто обойдёт Маршдорф, оставив нас в осаде?

— Если он оставит нас у себя в тылу, мы будем постоянно угрожать его коммуникациям. Ни один компетентный командующий не допустит такого.

— Верно… наша судьба предрешена.

Исторически мощные фортификационные линии действительно нередко обходили фланговыми манёврами. Однако в нынешних условиях оставить в своём тылу даже ослабленную, но боеспособную группировку было бы для врага самоубийственно. Мы немедленно начали бы рейды по их коммуникациям, перехватывая обозы и лишая саббатские подразделения снабжения, что неизбежно вынудило бы их к отступлению.

К тому же Маршдорф представлял для них не просто крепость, а символический трофей огромной ценности. С их точки зрения, город действительно стоил любых потраченных усилий и снарядов.

Таким образом, вероятность обхода крепости сводилась к нулю. Пока гарнизон удерживал стены, враг был вынужден атаковать в лоб, играя по нашим правилам. Возможно, Ронвель с самого начала рассчитывал на эту вынужденную тактику противника, сознательно концентрируя силы и допуская ослабление на других направлениях.

Внезапно мой магический передатчик ожил — поступил новый приказ.

— Вам понятно? — переспросил связист.

— Так точно.

После краткого, обманчивого затишья вражеский обстрел возобновился с удвоенной, беспощадной силой. Подразделения, державшие первую линию, понесли чудовищные потери за считаные минуты и в полном беспорядке откатились назад.

— Тоури, что случилось?

— Приказ полковника! Отходим! В город!

— Что, уже?!

— Немедленно! Промедление — смерти подобно!

Дальнейшее удержание позиций не имело смысла и грозило полным истреблением личного состава.

Всего за сутки второй бастион превратился в дымящиеся руины и был утрачен. Теперь наш оборонительный периметр сжался до последнего рубежа — первого бастиона и стен самого Маршдорфа. Хотя оборона из крепости давала классическое преимущество, подавляющее превосходство противника в живой силе и магии полностью его нивелировало.

Согласно архивным данным того времени, у стен Маршдорфа сосредоточилось несколько десятков тысяч саббатских солдат, тогда как гарнизон насчитывал едва ли тысячу шестьсот штыков. С учётом потерь последних дней реальная боеспособность гарнизона снизилась ещё на двадцать–тридцать процентов. Соотношение сил на направлении главного удара было катастрофическим. О победе не могло быть и речи.

— Значит, всё катится к полному краху… — пробормотал кто-то, глядя на пылающие укрепления.

Уличные бои за Маршдорф становились неизбежными. После падения первого, последнего бастиона противник ворвётся в городские кварталы, добивая последних защитников. Исторический город будет поглощён пламенем. Остинские войска уже не смогут предотвратить катастрофу — лишь отсрочить её на несколько часов.

Между нами и врагом установились отношения хищника и загнанной добычи — чувство полного, сокрушительного бессилия. Возможно ли здесь чудо? С этой последней, хрупкой и почти несбыточной надеждой я отступала вглубь обречённого города.