В том конфликте не существовало никаких международных конвенций, регулирующих обращение с военнопленными. Не было соглашений, запрещающих пытки или казни, поэтому судьба любого захваченного солдата всецело зависела от милосердия — или жестокости — противника.

Несмотря на юный возраст, я ясно понимала: принадлежность к женскому полу не гарантирует безопасности, а напротив, может обернуться дополнительной угрозой. Мысли о пощаде казались наивными и недостижимыми.

Ледяная дрожь пробежала по спине, когда я заметила приближающихся вражеских солдат — их тени уже легли на мостовую.

Без немедленной медицинской помощи кровопотеря грозила смертью. Но как объяснить необходимость лечения тем, кто не понимает моего языка? Любая попытка применить заклинание могла показаться актом агрессии и закончиться пулей в голову.

Теоретически можно было бы попытаться найти их медика, но стал бы вражеский Целитель тратить ману на пленницу? В условиях войны свои раненые всегда в приоритете.

— ■■■■!

— ■■!

— ■■■■■■!

Резкие, незнакомые выкрики сопровождались угрожающими жестами. В их голосах слышались лишь злость и презрение. От страха боль в животе вспыхнула с новой силой, перехватывая дыхание. Солдаты бросились вперёд… Но пронеслись мимо, устремившись в погоню за уходящим полковником. Я оказалась для них не стоящей усилий — всего лишь умирающей девочкой на мостовой.

— Ххха… хха… Исцеление…

Убедившись, что непосредственная угроза миновала, я немедленно приступила к лечению. Пуля прошла навылет, требовалось срочно закрыть входное и выходное отверстия и остановить внутреннее кровотечение. Закончив, я из последних сил отползла в сторону и укрылась в полуразрушенном доме.

Ранение оказалось тяжёлым. Даже после магического вмешательства слабость и головокружение от потери крови не отпускали. Вероятно, именно моё полумёртвое состояние заставило врагов проигнорировать меня — они решили, что я не выживу.

Без Исцеления у меня не осталось бы ни единого шанса. Единственным лучом надежды было то, что пуля, по всей видимости, не задела крупных артерий и жизненно важных органов.

— Ух… хах… хах…

Однако проведённое лечение оставалось грубым и временным. Я ощущала, как внутри нарастает жжение — угроза перитонита становилась всё более реальной. В идеале требовалась хирургическая обработка и наложение швов, но попытка сделать это самостоятельно неминуемо привела бы к болевому шоку.

Я решила продолжить магическое лечение, несмотря на его грубость и ограниченность. Остатки сил ушли на подавление воспаления и ускорение регенерации тканей. Затем я выпила последний эликсир и съела немного вяленого мяса из сухого пайка. Эта предусмотрительность спасла мне жизнь: боль отступила, а вместе с ней вернулась и часть сил.

Около тридцати минут в заброшенном доме позволили немного прийти в себя. Из-за нехватки бинтов пришлось разрезать чужое постельное бельё на импровизированные повязки — чувство вины за вторжение в чужое жильё едва ощущалось на фоне страха.

Боль не исчезла, но теперь позволяла двигаться. Из окна я видела, как Маршдорф умирает: в разных концах города полыхали пожары. Нужно было уходить — быстро и незаметно, пользуясь партизанской тактикой и укрытиями среди руин. Мой невысокий рост и навыки скрытного передвижения, отточенный в тренировках, давали мне шанс. Хаос уличных боёв оставался единственным союзником.

— ■■!

Резкий окрик за стеной заставил вздрогнуть. Вражеский солдат был совсем рядом.

— ■■■■!

— П-пожалуйста, не надо! Не убивайте! — донёсся отчаянный, срывающийся крик.

Сердце сжалось от жалости, но разум твердил одно: любое движение — смерть. Нужно было затаиться, стать частью развалин и дождаться, пока опасность минует.

— ■■■■!

— П-пожалуйста, умоляю! Я всё сделаю! Сапоги вылижу, что угодно!

Не знаю, была ли это удача, но расстрела не последовало. Значит, у того солдата ещё оставался шанс. Я мысленно пожелала ему выжить.

— Идите к чёрту!

— ■■!

— Идиот! Кто даст себя убить? На пытки я не согласен!

Не успела я осознать эти слова, как в оконный проём, за которым пряталась, влетел солдат с перекошенным от ужаса лицом.

— А-а-ах! Чёрт!

Зацепившись сапогом за раму, он рухнул на пол. Кровь из разбитого носа тут же залила деревянные доски.

— ■■■!

— И-и-и-аааа! Нет, простите! Я не сбегал! Я просто… — он вскинул руки, увидев наведённые на него винтовки, и, рыдая, пополз на коленях обратно к своим захватчикам.

Ни тени солдатского достоинства в нём не осталось — лишь животный, всепоглощающий страх.

— А это кто там?..

Судьба на мгновение смилостивилась: я находилась в слепой зоне. Но его взгляд, мечущийся в поисках хоть какой-то надежды, вдруг остановился на моём укрытии за грудой обломков. Он смотрел на меня с отчаянием обречённого.

«Молчи», — молила я мысленно. — «Отведи взгляд. Сделай вид, что не заметил. Иначе мы умрём оба».

— Господин! Господин! Здесь кто-то прячется! — завопил он, истошно тыча пальцем в мою сторону, с отчаянной готовностью предав незнакомца, лишь бы выпросить себе ещё несколько минут жизни.

Указав на моё укрытие, солдат Империи выкрикнул это с подобострастным, рабским усердием.

— Вон там! Я сразу заподозрил неладное! Видите? Ваш враг прятался здесь! Не убивайте меня, господин!

— ■■■■…?

Один из противников шагнул вперёд, вглядываясь в полумрак развалин. Наши взгляды встретились — его холодный и оценивающий, мой — полный немого ужаса.

— ■■!

Не понимая слов, я по одному лишь движению ствола медленно подняла руки.

Предатель… Ему всё равно, кого топить, лишь бы самому ухватиться за соломинку.

Нас поставили лицом к стене, заставив сцепить пальцы на затылке.

— ■■■.

— Д-да, сейчас, понял… — предатель, владевший их языком, тут же принялся суетливо снимать с себя амуницию.

Стало очевидно: нас берут в плен. Формально.

— ■■■■! — вражеский солдат рявкнул на меня.

— Э-э?

— Не зли его! Приказал раздеться — давай, до нитки!

Я вздрогнула от окрика и дрожащими пальцами начала расстёгивать пуговицы формы. Само требование было логичным… но гнусная, торжествующая интонация в его голосе леденела душу.

— Я всё снял! Видите? Я сотрудничаю! Пощадите!

Тяжёлое предчувствие сдавило горло. Я покорно сложила одежду на пол, стараясь не встречаться ни с чьими взглядами. В воздухе повисла густая, зловещая тишина, нарушаемая лишь прерывистым дыханием того, кто нас выдал.

Что ждёт женщину в плену? Даже если оставят в живых — то ценой, по сравнению с которой смерть покажется милостью.

Враг подошёл ближе. Я почувствовала, как его присутствие — грубое и чужое — вторглось в моё пространство. Его взгляд, тяжёлый и пристальный, скользнул по телу.

— ■■■?

— Он спрашивает, мальчик ты или девочка.

— Девочка…

— Слышите? Говорит, девочка!

— ■■■■!

На лицах солдат промелькнуло удивление, быстро сменившееся неприкрытым, мерзким любопытством.

Я стояла, впиваясь взглядом в стену, не позволяя себе дрогнуть.

— ■■■…

— Велел снять бинты. И не вздумай сопротивляться.

Повязка на нижней части живота, наложенная после ранения, прикрывала интимную зону.

Я подчинилась. Чувство глубочайшего унижения сдавило горло. Внешне сохраняя спокойствие, внутренне балансировала на грани рыданий — смесь стыда, гнева и бессилия.

— ■■…

— Да бросьте вы, господин. Кто узнает-то? Разве можно упустить такую… редкость?

Он говорил тем самым подлым, заискивающим тоном, торгуя моим телом ради призрачного шанса на спасение.

— ■■?

— Не знаю… сами проверьте.

Вражеский солдат осклабился, грубо пригнув меня к полу.

К нему подошли ещё двое.

Сопротивление было бессмысленно. Оставалось одно — не сломаться. Выжить. Пережить. Любой ценой.

— Хе-хе… верно, без этого на войне совсем тоскливо.

— ■■…

И в тот самый миг, пока внимание солдат было приковано ко мне, тот, кто обрёк меня на это унижение, резко рванулся к выходу.

— Я-хооу!

— ■■?!

Обнажённый, словно обезумевший, он, развив невероятную скорость, метнулся к дверному проёму, застав врасплох охрану.

Мы с противниками застыли в оцепенении, уставившись на захлопнувшуюся дверь. Чувство, вероятно, было общим — глухое, тошнотворное отвращение.

Невероятно… Пожертвовать честью и достоинством незнакомой девочки лишь ради того, чтобы отвлечь их на несколько секунд…

Боевой азарт солдат мгновенно угас, сменившись ошеломлённой брезгливостью. Один из них, не опуская винтовки, всё же отступил на шаг, избегая смотреть на меня. На его лице проступило нечто похожее на стыд.

Сейчас. Сейчас нужно заплакать.

— Ух… хыы… — первый тихий всхлип сорвался сам собой.

— ■■?..

Их замешательство открыло короткую брешь в их жестокости. Возможно, в них ещё теплились крохи человечности. Моё худое, подростковое тело лишь усиливало впечатление беспомощного ребёнка. Отбросив последние остатки гордости, я решила сыграть на этом.

— Уа-а… уа-а-а… — рыдания, долго сдерживаемые, прорвались наружу.

Это не было игрой. Ужас, стыд и отчаяние, которые я пыталась задавить в себе, хлынули через край. Слёзы текли по лицу горячими ручьями, плечи судорожно вздрагивали. Я закрыла лицо руками — меня трясло с почти истерической силой.

Солдаты переглянулись в неловком, тягостном молчании.

— ■■… — один из них, самый молодой, пробормотал что-то и, отводя глаза, протянул мне тот самый обрывок простыни, который я разрезала на бинты.

С деланно-благодарным кивком я завернулась в грубую ткань и отползла в угол, изображая попытку успокоиться. Рыдания постепенно стихли, переходя в прерывистые всхлипы. Фух… значит, какие-то зачатки человечности в них всё же остались. Слухи о тотальной жестокости саббатцев, якобы вырезавших всех подряд, оказались преувеличены. В этом была слабая, но всё же надежда.

Однако расслабляться было смерти подобно. Наличие пленной — обуза, лишний рот и риск. Проще всего — прикончить меня и двигаться дальше. Следовало сохранять предельную осторожность и просчитывать малейший шанс на спасение.

Внезапно по полу перекатился круглый металлический предмет, подпрыгивая на неровностях. Граната.

— Щит! — вырвалось у меня рефлекторно, прежде чем я успела осознать угрозу.

— ■■■!?

— ■■!

Я активировала барьер и рухнула на пол, прикрывая голову. Солдаты рванули к выходу, но было поздно — оглушительный рёв разорвал воздух, и ударная волна швырнула меня к стене.

— Угх!..

Щит поглотил основную энергию, но жар и сотрясение были чудовищными. На открытых участках кожи проступила острая боль — лёгкие ожоги. А те, кто стоял ближе к эпицентру… Хлюпающий звук и тошнотворный запах горелой плоти сказали всё без слов. Чья-то окровавленная рука упала в паре шагов от меня.

— Кх… кхе… — я пыталась откашляться, в глазах всё плыло.

Кто бросил гранату? Звон в ушах заглушал всё. Бросить её в замкнутое помещение, где находится союзник, — чистое безумие.

— Фух! Ха-ха! Получите, ублюдки! Я всегда плачу добром за добро! А-ха-ха! И той девчонке, что за меня жизнью рискнула, — отдельное спасибо! Манёвр отвлечения удался на славу! Какой же я гений!

— …

— Хоть и сопливая, но помогла знатно — эти идиоты напрочь потеряли бдительность! Ну, устраивайте оргии на том свете, ахаха!

В дыму и пыли, заливаясь истерическим смехом, появился он. Наши взгляды встретились: мой — абсолютно пустой, ледяной; его — внезапно застывший, будто он увидел призрака.

— Фух… жива, девчонка. Всё прошло, как я и планировал.

— …

— Может, я и перегнул палку… но иначе не выкрутиться. Ради спасения нас обоих.

— …

— Взрослые должны защищать детей. Не благодари — просто живи дальше.

Спас?.. Из-за него я вообще оказалась на грани смерти!

— Ладно... давай-ка оденемся, напарница. А то как-то неловко…

— …

— Моя форма… чёрт, всё в клочья! — он с досадой рассматривал обгоревшие лохмотья.