Мы покинули разрушенный дом за мгновение до того, как вражеский патруль начал его осматривать.

За кухонным окном зиял грязный переулок, усыпанный осколками и потемневшими, запёкшимися пятнами крови. Казалось, вокруг ни души — лишь давящая, звенящая тишина.

Я первой выбралась наружу, скользя спиной по стене, осмотрела улицу и коротким жестом позвала Гомудзи. Он был новобранцем, и ожидать от него хоть какой-то слаженности было бы безумием.

Несмотря на собственную неопытность в роли командира, я считала своим долгом брать на себя разведку и принятие решений. Как старшая по званию, должна была прикрывать его — даже если сама не чувствовала уверенности.

— Эй, вы уверены, что идти вперёд безопасно? Мы точно не заблудились?

— Кто знает. Карты у нас нет.

— Что?!

Промедление было смерти подобно — нужно было действовать быстро и надеяться, что инстинкты не подведут, а путь не выведет нас в тупик или засаду.

— Может, хоть немного проверим, что там впереди? Вдруг…

— Тихо! Стой. Враг впереди. Не шевелись.

— …

Я почувствовала их — то смутное шестое чувство, напряжение в воздухе. Мы мгновенно отпрянули вглубь тени и затаились, слившись с грудами мусора и обломков.

На перекрёстке, который был нашей целью, показался солдат Федерации: глаза воспалены от недосыпа, форма испачкана грязью и потёками.

Продлись наше движение хотя бы на пару секунд — и мы оказались бы у него на прицеле.

— Теперь чисто. Идём.

— Есть. Так вы… всё это время следили за ним?

— Да. Несмотря на мою основную специальность, я проходила базовую подготовку разведчицы.

Обращению с винтовкой меня не учили, но Аллен — по личной просьбе Гарбака, известного своей «заботой» о подчинённых, — вбил в меня основы.

Он оказался отличным инструктором и поделился множеством мелких, но жизненно важных деталей: как сканировать взглядом всё — от облаков пыли до теней; различать на слух щелчок предохранителя и звук снятия чеки с гранаты; быть готовой к любому развитию событий и реагировать быстрее, чем успеваешь осознать угрозу.

— Даже будучи Целителем, вы настоящий фронтовик! На вас вся надежда, младший сержант! — в его голосе звучала искренняя, хоть и нервная, вера.

— Ага…

Этот мир — не игра. Здесь нет интерфейса с миникартой. Вместо неё — поток перегруженных данных: запах пороха, направление далёких криков, свежесть кровавых следов.

Полагаясь на этот хаос и собственную интуицию, мы могли лишь надеяться вырваться живыми.

К счастью, в последующие часы поблизости не появилось новых признаков противника.

Продвигаясь крадучись по лабиринту узких переулков, мы наконец вышли к центральной улице.

— Чёрт, главная дорога уже у них в лапах.

— Было бы проще, если бы здесь ещё шли бои…

Солдаты Империи, по всей видимости, были отсюда отброшены.

Маршдорф пал. По его главным артериям, заваленным обломками и телами, теперь беспрепятственно двигались вражеские отряды.

— Эй, тут не пройти. Возвращаемся, — прошептал Гомудзи, и на этот раз он был абсолютно прав.

Пересекать открытое пространство под прицелом десятков глаз было бы чистым самоубийством. Логика подсказывала держаться подальше от магистралей и пробираться через трущобы, где патрули встречались реже.

— Что случилось? Почему стоите? Неужели хотите прорваться?

— Думаю…

Но отход вглубь кварталов нёс свои риски: больше замкнутого пространства, больше углов, больше шансов наткнуться на засаду или дозор. И моя интуиция — та самая, что спасла нас раньше, — настойчиво подсказывала: этот путь приведёт к столкновению.

— Эй, чего мы ждём? Нужно уходить!

Какое решение принять?

При одном бесполезном пистолете… что оставалось моим главным оружием?

В сражениях игрок против игрока решала не мощь оружия, а сила предвидения. Самый меткий стрелок беспомощен, если ты уже знаешь, где он появится.

Это был первый урок для любого, кто стремился подняться выше среднего, — принцип, который, как я теперь понимала, оставался вечным и на настоящем поле боя.

«Кто знает врага и знает себя, тот не окажется в опасности и после сотни битв».

Чтобы побеждать, нужно думать как противник: ставить себя на его место, предугадывать манёвры, расставлять именно ту ловушку, в которую он сам стремится попасть.

На высоком уровне такие молниеносные дуэли разумов происходили десятки раз за матч.

Знаешь, что враг идёт в обход — поджидаешь его за углом. Чувствуешь, что он хочет занять высоту — забрасываешь её дымом или гранатой.

В тех играх предвидение ценилось неизмеримо выше чистой меткости.

И я была уверена: в реальной войне закон тот же. Пока твой враг — человек, ты можешь анализировать его мысли, а значит, можешь его победить.

Так чего же хочет противник в этом выжженном городе? Уничтожить нас любой ценой? Захватить руины, разграбить то, что не успели вывезти? Нет.

Будь я на их месте, мои мысли были бы проще:

«Война практически выиграна. Я не хочу, чёрт возьми, погибнуть в её последний день».

— Гомудзи, прежде чем отступим, брось этот камень. Не прямо, а по высокой дуге — на ту сторону улицы, к разбитой лавке. Пусть подумают, что это неразорвавшаяся граната.

— А? Вы что, с ума сошли?..

— Если удастся отвлечь их внимание туда, патруль в нашем переулке, скорее всего, ослабит бдительность или перегруппируется.

Враг прежде всего подумает о собственной безопасности. Услышав потенциальную угрозу, они сосредоточатся на ней, а затем начнут прочёсывание. Это даст нам окно.

— Эй, а если это выдаст наше местоположение?

— Именно поэтому бросок должен быть по высокой дуге. Они не сразу поймут, откуда прилетело.

— Но они же вычислят!

— У соседнего дома стоит большой мусорный контейнер. Мы спрячемся в нём, пока они ищут источник. Двигаться начнём, когда отправятся проверять лавку.

Похоже, дозорные в этом районе были из второй линии — не из штурмовиков. У них не должно было быть той же прыти. Штурмовые части сейчас гоняются за Ронвелем, а эту рутинную зачистку поручили тыловым подразделениям.

Главное различие между ударными войсками и силами прикрытия — в их отношении к риску. Задача таких тыловиков — просто дожить до конца войны: избегать ловушек, не лезть на рожон и дотянуть до демобилизации.

Без приказа или прямой угрозы они не станут геройствовать. Даже обнаружив нас, вряд ли бросятся в самоубийственную атаку… по крайней мере, на это оставалась слабая надежда.

— Услышав угрозу, они наверняка отзовут патрули к источнику звука. У нас будет короткое окно, чтобы проскочить по переулку, пока их внимание приковано к ложной цели.

— Это же чистое самоубийство!

— Откажешься — не заставлю. Но я сама не брошу достаточно далеко: не хватит ни силы, ни сноровки.

— Эй, стойте! И что вы собирались сделать с этой трясущейся рукой?! Ладно, чёрт с вами — я брошу!

Подняв обломок кирпича, я ощутила, как он тяжело тянет руку вниз — моё плечо точно бы не выдержало.

— Слишком тяжёлый. Возьмём что-то полегче и звонче. Вот, пустая гильза — идеально.

— Невероятно… неужели я и правда следую за полоумной девчонкой?.. — пробормотал он, но всё же метнул гильзу по высокой дуге в сторону магистрали.

— Отлично. Прячемся. Немедленно.

Едва гильза с лязгом ударилась о булыжник, мы нырнули в огромный мусорный контейнер. Внутри, среди гниющих отбросов, едва хватало места. Я пропустила Гомудзи вперёд.

— И ни единого лишнего движения.

— Да чтоб я такое захотел!

Ящик, казавшийся просторным, оказался тесной ловушкой. Гомудзи сдавленно лёг на спину, я прижалась к нему, стараясь не дышать. Воздух был спертым и густым, пропитанным сладковатым запахом разложения.

— ■■■■!

Не успели мы затаиться, как снаружи послышались резкие окрики. Голоса сгущались; звучали отрывистые команды.

— Они нашли гильзу?

— Похоже, да. Приняли её за сигнал.

Наступил решающий момент. У нас было не больше десяти-пятнадцати секунд, пока враги отвлекались на ложную угрозу.

Нужно было дождаться, когда дозорных отзовут на главную улицу — и тогда сделать рывок. Проскочить через брешь в их внимании — иначе нас просто заблокируют и переловят поодиночке.

Шансы были ничтожны, но внутренний голос твердил: другого выхода нет. Отступление означало верную гибель. Оставалось лишь надеяться, что противник поведёт себя предсказуемо и осторожно.

— Эй, кажется, они решили, будто бросок был с переулка напротив.

— Кстати, откуда ты знаешь их язык?

— Я… я оттуда родом. Из приграничья.

— Вот как…

По словам Гомудзи, враги ошиблись в определении направления броска.

— Гильза отрикошетила от стены. Они подумали, что её швырнули из-за угла напротив и решили, будто солдаты Остина прячутся там.

— Нам повезло.

— Как вы и предсказали — патрули стягиваются к той стороне. Всё идёт по плану.

Враг действовал именно так, как я надеялась — с преувеличенной осторожностью.

Не зная сил «скрывающегося отряда», они предпочли собраться в кулак, а не рыскать поодиночке.

Спустя несколько минут возле нашего контейнера послышались приглушённые шаги и сдержанные команды — мимо прошёл вражеский патруль, спешивший на главную улицу.

Оказалось, в соседних переулках скрывалось куда больше дозорных, чем мы предполагали.

Попробуй мы прорваться напрямую — нас бы окружили и взяли, как мышей в ловушку.

— ■■■!

— ■■!

С магистрали донёсся резкий приказ, а следом — тяжёлый, организованный топот десятков сапог, устремившихся в противоположную от нас сторону.

Наш переулок опустел, оставшись без присмотра.

— Выдвигаемся. Тихо и быстро.

Изначально я рассчитывала лишь на кратковременную сумятицу, но удача улыбнулась нам шире, чем я смела надеяться.

Если солдаты Федерации увязнут в прочёсывании противоположного квартала, у нас появится настоящий шанс.

— Развилка... куда теперь?

— Влево. Там, где нет свежих следов боя и трупов, должно быть безопаснее.

Мы осторожно продолжили путь по безлюдному, мрачному переулку.

Повсюду лежали изуродованные тела; на стенах и мостовой чернели засохшие пятна крови. Воздух был густым и тяжёлым, пропитан гарью, порохом и тошнотворной сладостью разложения.

— Бр-р… жуткое место. Настоящая преисподняя.

— Гомудзи, скажи честно: ты раньше бывал на передовой? На Западном фронте?

Любопытство пересилило осторожность: его поведение — от панической реакции на приказы до взгляда на мёртвых — кричало о полной неопытности.

Он, похоже, никогда прежде не видел настоящей мясорубки.

— Меня призвали внезапно, когда фронт рухнул. Я был всего лишь стражником у ворот Маршдорфа. До сих пор не могу поверить, что всё это происходит наяву.

— Так я и думала.

Гомудзи оказался не солдатом, а городским стражником, брошенным в самое пекло.

Я, как Целитель, уже выработала чудовищную устойчивость к виду смерти, но его лицо побелело — словно вся кровь отхлынула от кожи.

Для человека, не привыкшего к реалиям войны, всё это было невыносимым кошмаром.

В иной ситуации я, возможно, испытала бы к нему жалость, но сейчас во мне что-то надломилось, и я смотрела на него скорее как на обузу, которую необходимо нести.

— Хм… кровь на телах уже свернулась, видно, началось трупное окоченение.

Теперь я воспринимала мёртвых не как людей, а как тактические маркеры — источник критически важной информации.

Свежие лужи крови означали недавнюю перестрелку: значит, враг мог быть в двух шагах. Сознание автоматически анализировало эти детали, словно сканируя пространство локатором на мини-карте.

— В наш переулок входят! Целый отряд!

— Ч-что делать? Здесь не спрятаться — сплошная стена!

— Притворимся мёртвыми. Быстро! Ложись между ними. Вот, я обмажу тебя… — я сгребла ладонью запёкшуюся грязь и куски плоти с соседнего тела.

— Э-э… — его лицо исказилось от отвращения и ужаса.

Это кошмарное изобилие трупов стало нашим единственным укрытием. Мы замерли среди них, стараясь слиться с этим адским пейзажем, вжавшись в холодные камни мостовой.

Когда спрятаться негде, притворная смерть остаётся последним отчаянным шансом — единственным, что отделяет тебя от настоящей.

Регулярный патруль, следуя уставу, наверняка проверил бы тела. Обнаружив малейший признак жизни — спазм мышц, слишком ровное дыхание, — они открыли бы огонь без предупреждения.

Однако…

— ■■■!

— ■!

Пробегавший мимо отряд явно куда-то спешил.

Преследовали ли они отступающих солдат Империи или выполняли срочный приказ о переброске — у них не было ни секунды, чтобы проверять каждое тело на дороге.

Я была почти уверена, что они нас проигнорируют. По крайней мере, отчаянно на это надеялась, мысленно просчитывая их вероятные приоритеты.

— ■■■?

— ■■■…

Я быстро вымазала спину рядового кусками плоти и внутренностей, а себе на живот и бёдра нанесла ещё тёплую кровь с соседнего трупа, застыла в позе человека, сражённого выстрелом в живот.

Я воспроизвела ту самую позу, в которой лежала несколько часов назад, — это должно было выглядеть максимально правдоподобно.

Должно было… но я просчиталась.

— ■■■■.

— ■■■?

Мои ожидания оказались детскими. Двое солдат Федерации, шедшие в хвосте отряда, резко замедлили шаг, и их взгляды прилипли к нам. Они остановились в паре метров, держа винтовки наготове.

Сердце заколотилось так, будто хотело вырваться из груди.

Что выдало нас?..

И тут меня осенило, как гром среди ясного неба: мы изображали гражданских.

Вот он, роковой просчёт. Появление тел мирных жителей в полностью зачищенном военном секторе было вопиющей аномалией.

Маршдорф эвакуировали ещё до штурма. Большинство гражданских либо бежало в столицу, либо было вывезено в первые дни обстрелов.

Теперь здесь сражались и умирали только военные. Любой «труп» в гражданской одежде был как минимум подозрителен, а как максимум — солдат под прикрытием.

— ■■■.

Один из солдат направил на меня ствол. Это было логично — будь я на их месте, поступила бы так же.

Страх сдавил горло ледяной удавкой, мышцы окаменели. Сейчас начнётся пальба.

Они медленно приближались, перебрасываясь короткими фразами. Что делать? Вскочить и бежать? Бесполезно — убьют на месте.

Оставалось лишь лежать, не дыша, и молиться, чтобы они ограничились визуальным осмотром.

— ■■■…

Я сглотнула ком в горле, стараясь сохранить полную неподвижность.

Другой солдат с грубым смешком ткнул прикладом прямо в мой живот — в свежую «рану».

— ■■!

Он приподнял подол моего платья; его взгляд скользнул по обнажённой коже. Что-то хрипло проворчал напарнику, и в его тоне сквозило гнусное любопытство.

— ■■■!

В тот же миг второй солдат, старший, со всей силы ударил его по лицу.

Надругательство над телом даже мнимой гражданской было мерзостью, переходившей грань дозволенного.

Вид полуобнажённого тела воспринимался как сцена после изнасилования, что бросало тень на всю их часть — и товарищ взбесился.

— ■■!

Первый, огрызаясь и прижимая руку к лицу, бросился догонять ушедший отряд. Второй, всё ещё бормоча проклятия, ринулся за ним, словно собираясь проучить его ещё раз.

— Вставай, Гомудзи. Они ушли.

— Есть…

Чёрт… Чёрт! Из-за этого идиотского платья! Из-за него они и остановились!

Нервы были натянуты до предела. Если бы они заметили пистолет, прижатый к моему бедру под тканью… я бы преследовала призраком этих солдат до конца своих дней.

— И всё же, младший сержант… — Гомудзи, поднимаясь, с трудом выдавил. — Сегодня, похоже, все там так хотят вас… огх!

Не успел он подняться, как я, взбешённая его дерзостью, со всей силы ударила его кулаком по лицу. Рядовой повалился на землю, потирая щёку.

Гарбак за подобное выбил бы из него всю дурь. Это была не месть — элементарное поддержание субординации и дисциплины.